　ナーティは五条（ごじょう）を軽々と背負い、ぬえと共に穴の反対側に座り込んでいる珠三郎（たまさぶろう）の元へ走ってきた。頭部に取り付けたインカム、カチューシャに取り付けたハートマークを揺らしながら。

　これは珠三郎を頼って、ということではない。ナーティは珠三郎がまたおかしな代物で、味方までも窮地に追い込むことがないように見張るためであった。

　汗をしたたらせながら、憤怒の形相でナーティは珠三郎を睨みつける。

「ちょっと！　アンタ！　こっちまで蛇の餌食になるところだったのよっ」

　珠三郎はちらりとナーティを見上げ、すぐにタブレットに視線をもどした。

「聞いてるのっ」

　珠三郎はタブレットを見ながらつぶやく。

「ふーむ。あの妖怪本体にはまったく効かなかったな。さーってと、次はどうするかな」

　ナーティの背中から降りた五条は、興味深そうに珠三郎の持つタブレットをのぞき込んだ。

「ほう、おにいさん、かなり古（いにしえ）の異形（いぎょう）について造詣がおありのようですな」

「うむむっ。お爺さん、これがわかるのかな？　かな」

「わしも趣味で本業の考古学のかたわら、あやつらのことについて調べておるのだよ」

　珠三郎は五条を見つめ、したり顔でうなずく。

「穴の中でふんぞり返っているのは、疫鬼（えきき）であることはわかったんだよーん。ただ、ボクが収集している文献の中にある疫鬼とは、ちと違うような」

「仰る通りだ。本来あやつは朝鮮半島に生まれし妖物。どういう理由かわからんが、この日本の大地に眠っておった。

　わしの推論では、疫鬼はこの国の土地に対して、ウイルスのような存在であった。元々この地で生まれた輩（やから）ではないからな。人間の身体は侵入したウイルスを撃退するために、白血球が活躍する。同じようになんらかの作用を大地が起こしたやもしれん」

「その結果、疫鬼は元来あった姿が変貌させられたと、こういうことですかな」

「さよう」

　二人のやりとりをイライラしながら耳にしていたナーティは、穴へ目をやった。

「そんなことよりも、あの化け物が動き出したわよ！」

　ナーティの声に全員が視線を穴へ向けた。

　立ち上がった疫鬼は二メートルを超える体高であった。両腕を広げ、何十本という尾を不気味に蠢かせている。

　リンメイは描族のように四肢を着き、背中をそらせ唸った。ビュンッと空気を切り裂き数本の尻尾がリンメイに突き出される。大地を蹴り、リンメイは攻撃を避けながら反撃にのチャンスを狙う。

　人間の能力を遥かに超えた異国の呪術師は、己の肉体を変え、薩満（シャーマン）としてのプライドのために闘いを挑んでいるのだ。

　藪鮫（やぶさめ）もただ立っているだけではない。左手で九尾剣（きゅうびけん）を構えながら、右手を腰に吊るしたホルスターに伸ばす。

つづく

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