　珠三郎（たまさぶろう）のインカムに、ナーティの声が響いた。

「チョットォ、きりがないわ、こやつ！」

　ナーティと疫鬼（えきき）は、刀と尾で互角の打ち合いを続けていた。疫鬼は俊敏に穴の中を跳び回り、凶器の尾を縦横無尽に繰り出してくる。

　ナーティはすべてを打ち払い、斬り込みながら突きを入れる。一本の尾が鞭のように空気を裂き、ナーティの頬をかすめる。

「乙女の大切な顔を狙うなんてっ、ワタクシ、もうブチ切れたわ！」

　ナーティはすでに体力を相当消耗していたが、アドレナリンが大量に分泌されたらしく、疲労困憊していた肉体にパワーがみなぎった。村正（むらまさ）はナーティのあふれるエネルギーを受け止めると、白銀の輝きを増した。

　疫鬼の尾数本が土煙を上げて地中へもぐりこんだ。先ほど藪鮫（やぶさめ）に不意打ちを食らわせたように、地中からナーティを攻撃するつもりらしい。

「そうはいかないわよ、この骸骨野郎！」

　ナーティの研ぎ澄まされた剣士の感覚が、足元の微妙な振動を捉える。バシャッ！　土くれを巻き上げて尾が地中からもの凄い勢いで突きだされた。「フンッ」ナーティは気合を発し、宙に跳ぶ。

　着地するそばから続けざまに鋭い尾が地中から攻撃してきた。ステップを軽やかに踏み、すべてかわす。ところが一本の尾がナーティをすり抜けて土に横たわったままの藪鮫に向かった。

「しまったっ」

　ナーティは振り向き叫んだ。

　バシッ！

　鋭利な槍となった尾が藪鮫の背中に食い込む瞬間、トンファーを回転させてぬえがそれを弾いた。

「お、おばあさまーっ」

「オカマさんやぁ、イッちゃんはこのわしが守るでなっ。存分にそやつの相手をしてたもれや！」

　ぬえは疫鬼の魂胆を察知し、リンメイの元から跳んできたのだ。

「ありがたいわ。市さまのような殿方を亡き者にしようだなって、天がお許しになってもこのワタクシが許しませんことよ」

　ナーティの太い唇が吊り上った。白刃をきらめかせて、ナーティの猛攻が始まった。

つづく

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