魔陣幻戯2 『千年魍魎』編

第44話 “敷次郎” 現る

　漆黒の鷹（しっこくのたか）は、常に芹（せり）が先陣を切って走る。投光器からはずれた土の道は足元が暗い。ゴーグルは霊波捕捉装置以外にも、暗視ゴーグルとしても機能する。

　芹は持ち前の勘の良さがあった。危険物をあらかじめキャッチできるのだ。土に隠れた尖った岩や、切り株の類は無論の事、妖物についてもその出現を予知できる。

「うんっ？」

　小銃を両手で持って駆けながら、芹の勘がアラートを鳴らした。

　ズザザザーッ！

　芹の向かう前方の大地が音を立てて吹き飛んだ。すかざす芹は斜め左の草原に転がり、インカムで後方を走る仲間に叫んだ。

「正体不明の物体出現―っ」

　芹は片膝をついて小銃を構え、暗視ゴーグルを通して対象物を確認する。

　緒方（おがた）たちは走る足を止め金剛寺（こんごうじ）は左手側の草原に、藪鮫（やぶさめ）と祀宮（まつりみや）は右手側の草原に跳んだ。緒方は動かずにその場で片膝をつく。全員が土蜘蛛（つちぐも）をホルスターから抜いた。

　土煙を上げて大地から姿を現したのは、疫鬼（えきき）ではなかった。

「えっ？　こいつは」

　芹は銃口を向けた。頭部が異様に大きな人間もどきであった。ザンバラ髪からのぞく双眸は燐光を放っており、つぶれた鼻の下には唇のない大きな裂け目があり、むき出した乱杭歯が、ガチガチと嫌な音を立てている。

　土だらけの絣（かすり）の着物の前ははだけ、肋骨の浮いた胸元が見える。

「それは “敷次郎（しきじろう）” だ！」

　緒方がインカムで叫ぶ。

　敷次郎とは、炭鉱で亡くなった多くの人間の霊が変化した妖物である。

「どうして敷次郎がここに？」

　藪鮫は前方を見つめ言った。敷次郎は大きな口を開けると、芹に向かって飛びかかってきた。

「気をつけろっ、そいつに噛まれた傷は、祀宮でも治せねえ」

　緒方は怒鳴りながら土蜘蛛を構えて走り出す。

　芹は小銃を撃ちながら敷次郎から距離を取る。弾丸は敷次郎の身体を撃ち抜くが、むろん鉛の塊が妖物にダメージを与えることはない。

「チッ」と舌打ちした芹は、小銃の負い紐（スリング）を素早く回して背中に回すと、腰のホルスターから土蜘蛛を抜き発射した。

　芹の背後から緒方も、銀色に輝く鋼鉄よりも堅い糸を撃ち出す。

　ハリネズミのようになった敷次郎は芹の数メートル手前で、ドウッと大地に倒れた。

「隊長っ！」

　緒方は金剛寺の大声に振り返った。

「な、なんじゃあ？　これはっ！」

　緒方の目に、数体の敷次郎が土中か

らゾンビのごとく現れ始めている姿が写った。芹は土蜘蛛を持った腕を振りながら走りだす。そこへ斥候に行っている七宝（しちほう）の緊張した声が、インカムに入る。

「隊長、まだですかぁっ」

「どうしたぁ、七宝」

　緒方も引き返しながら問う。

「疫鬼が姿を見せたんですが、増えてますう！」

　七宝の切羽詰まった声に、緒方は唇をかんだ。地上に出現した敷次郎は五十体以上になっており、金剛寺たちは土蜘蛛で応戦しているが数で圧倒されそうだ。

「おりゃああっ」

　緒方は大声で怒鳴り、向かってくる敷次郎たちに土蜘蛛の糸を連射する。

「藪鮫―っ」

　人魚の涙によって体力が回復した藪鮫は、祀宮と背中合わせになり襲い来る敷次郎を撃ち倒していた。

「ここは俺たちに任せろ。おまえは民間人の救出に向かってくれ！」

　七宝の報告はインカムを通して全員が聞いている。祀宮は藪鮫にうなずく。

「了解です！　あとはよろしくっ」

　藪鮫は土蜘蛛から九尾剣（きゅうびけん）に持ち替え、迫りくる敷次郎の群れに飛び込んだ。それを祀宮が土蜘蛛の糸で援護する。

　九尾剣は鞭のようにしなり、敷次郎を斬り棄てた。藪鮫の背後を狙う敷次郎に、祀宮が銀色に輝く糸を発射する。

　倒れた敷次郎の腹部の土が盛り上がり、新たな敷次郎が大きな口を開けて飛び出してきた。

「けへっ、こりゃあ全国の敷次郎が集結しちまったな。疫鬼の野郎が現れて、それに吸い寄せられたか」

　緒方は獲物を狙う猛禽類のごとく、目を光らせ口元をつり上げた。

つづく