チェスノコワ姉妹は離れない

八話 リータ、覚醒す （リータ）

＜助けて、リータ＞

　サーシャの声でリータは目覚める。目の前にはなぜか文人の顔があった。

「あれ？　なんで文人が私の部屋にいるの？」

　文人がホッとしたしたように大きなため息をつく。

「ここはサーシャの部屋だ。なんでお前がここで寝てるんだ？」

「なんでって……」

　起きたばかりのせいか、頭がぼんやりしてうまく働いてくれない。昨日、確か……そう、サーシャと長い時間お話をして、そのまま一緒に寝たんだ。

「今、何時か分かるか？」

　文人が聞いてきたので時計を見ると、十二時過ぎだった。

　え？

「夜の十二時？」

「昼の十二時だ」

　確かに窓から光が射し込んでいる。リータは早く寝て早く起きる生活をしていた。昨日はサーシャと夜更かしをしたけど、それでも十二時まで寝て過ごすなんてありえない。そもそも学校は？

「何があったの？」

「こっちが聞きたい」

　文人が頭を掻きむしる。

　やっと気付いたけど、文人が着ているのは警官の制服だ。勤務中に呼んでもないのにサーシャの部屋に上がり込んできた？　そんなこと、今まで一度もない。

　もしかして……宗作が仕掛けた罠に気付かれた？　それで警察沙汰に？　リータはどんどん不安に駆られていく。

　文人が手を止めてリータの目を見た。

「えーっとな……まず俺がここにいる理由だけど、ユーリイさんから電話があったんだ」

「お父さんから？」

「サーシャが何かトラブルを起こしてるから、家まで様子を見てきてくれって言われた」

「トラブル……」

　宗作のカウントダウンのこと？　あれは宗作とリータの問題であって、サーシャのトラブルではないのでは？

「で、チェスノコフ家に来た。そしたら、門の前で宗作さんがウロウロしてたんだ」

「宗作が？　私、呼んでないよ？」

「サーシャに呼ばれたらしい。お前ら、俺に黙ってることが何かあるだろ？」

　ギロリと睨まれたので、リータは視線を逸らす。怒るかと思ったけど、文人はそうはせずに話を続けた。

「まぁいい、今はいい。とにかく、宗作さんはサーシャに呼ばれてここに来た。けど、呼び鈴を鳴らしても誰も出てこない。途方に暮れてウロウロしてたんだ」

「あ、じゃあ、宗作もいるの？」

「いいや、家に戻った。サーシャは、大事なパソコンは持ってくるなって言ってたらしい。それで念の為にそのパソコンの様子を見に行ったんだ」

　大事なパソコン……カウントダウンを続けてるパソコンだ。それを持ってくるなってどういうことだろう？　カウントダウンを止めたいなら持ってこさせた方がいいのでは？　あ、でも、パソコンみたいに電磁波を出すものを、サーシャの近くには持ってきちゃダメだよね？

　リータは必死に考えようとしたけどまるで考えがまとまらなかった。いつだって考えるのはサーシャの役目なのだ。

　と、着信音が鳴る。リータのではない。

「宗作さんからだ」

　文人が自分のスマホを耳に当てる。

「ええ！　やっぱりか……。え？　いや、リータはここにいるぞ？　ああ、いる。そっちこそ本当か？　……うーん、そうか。とにかく、チェスノコフ家まで戻ってくれ。急いでな！」

「どうしたの？」

　苦い顔をしていた文人がため息混じりに口を開く。

「サーシャがリータのふりをして宗作さんの家に入った。それでパソコンを盗んだみたいだ」

「え？　サーシャ？　外に出れないのに？」

「出たんだよ。お前が寝てる間、家中探したけど見つからなかった。何をしてるんだ、あいつ？　今どこにいる？」

「どこにって……どこだろ……」

　と、ようやくリータは自分が目覚めたきっかけを思い出す。

「『助けて、リータ』サーシャはそう言った！」

「どこにいる！　テレパシーで聞け！」

「え、うん、そうだね」

＜サーシャ！　どこ？　サーシャ！　応えて！＞

　リータは懸命にサーシャに呼びかけたけど、向こうの声は聞こえてこなかった。いつもなら、サーシャと繋がってることが感覚として分かる。今はそれがない。

　意識を集中してサーシャと繋がろうと試みる。……何かが伝わってきた。これは……恐怖？　サーシャは酷く怯えている。いつもならくっきりしているサーシャの意識が乱れていた。こちらの声が届かないくらい乱れきっている。

「ダメ！　サーシャに何かあった！　繋がらない！」

「場所は分からないのか？」

「分からない……全然分かんないんだよ……どうしよ、どうしよ……」

　いつの間にかリータは涙声になってしまっていた。サーシャを助けないと、サーシャを！

「宗作さんの家に行って、それからどこへ？　家に帰ろうとしたけど……近所で迷子になった？」

「ううん……もっと遠い感じがした。近くにはいないよ」

　遠くの方でひとりぼっちになっている。そんなイメージが伝わってきた。けど、呼びかけても応えてくれない。

「どうなってるんだよ！」

　文人の怒鳴り声にリータは身体を強ばらせてしまう。文人は本気でサーシャの心配をしてくれている。いつもそうだ。

　文人がリータの両肩を掴んでくる。

「よし、お前らが俺に隠してることを全部話せ。それで何か分かるかもしれん」

「う、うん……」

　リータは混乱する頭をどうにかまとめて、知ってることを洗いざらい文人に話す。文人は怒ったような顔つきをしながらも、黙って聞いてくれた。

「サーシャは元々宗作さんの罠に反対してたんだな？」

「うん」

「じゃあ、パソコンを盗んで罠を解除したのか？　いや、だったらなんでまっすぐ家に戻ってこない？」

「分かんない……どうなってるんだろ……」

「榎本って奴と交渉しようとして失敗したんじゃないか？　あいつはいつも偉そうだけど、時々詰めが甘いんだ」

「榎本に捕まったの？」

「かもしれん。奴に電話してみろ」

　確か榎本から名刺をもらっていたはず。探し出して電話してみたけど、繋がらなかった。会社もスマホも両方だ。

「今日は平日だ。会社も繋がらないのはおかしい。行ってみるしかないな」

「う、うん……」

　そして戻ってきた宗作を乗せて、文人のパトカーで榎本の会社を目指す。

「お前らまとめてロクでもないことするよな？」

「すみません」

　助手席でナビをしている宗作が恐縮する。

「そんなに宗作を責めないで」

「リータ、お前も責めてるんだよ！」

「ゴ、ゴメン……」

「ゴメンで済んだら、俺ら警察はいらないんだよ。全部カタが付いたら宗作さん、分かってるんだろうな？」

　文人が厳しい目付きで宗作を見る。こんなに怒っている文人は滅多に見ない。

「う、うん……どうなっても自首する」

「そんな！　宗作が捕まっちゃったら私……私……」

　せっかく宗作が好きだって分かったのに、離れ離れになる？　想像しただけで胸が張り裂けそうだ。

「なんでだよ、リータ？　サーシャに何かあったら、リータも許せないだろ？」

「え？　うん……そうだけど……でも、宗作も大事だし……」

「大事？　お前ら双子はお互いのことが一番大事だろ？　違うか？」

「う、うん……」

　リータはうなだれてしまう。

　サーシャのことは心配だ。今、どんな目に遭っているか、心配で心配で、やはり胸が張り裂けそうになる。

　どっちも大事。サーシャも宗作も大事。どっちもなんて、許されないことなの……？

　一時間とかからず榎本の会社、つまりは宗作の元の勤め先にたどり着く。地下駐車場から五階を目指す。

　リータは確信していた。

「ここにサーシャがいる！」

　乱れ切ったサーシャの意識が伝わってくる。早く助けないと！　早く！

　扉が開くのもまどろっこしく、廊下に躍り出る。

「おい、待て！　焦るな、リータ！」

　後ろから文人の声が聞こえたけど、気にしてる場合じゃない。出てすぐ左。そこから廊下を駆けていき、最初に見える右側の入り口。そこから部屋の中へ。

　部屋の左奥にサーシャがいた。近くに四人、男がいる。

「サーシャ！」

「リータ？」

　振り返ったサーシャは、左頬に大きなアザができていた。

「サーシャに何した！」

　跳躍してテーブルの上に乗る、そのまま一直線にサーシャを目指す。

「リータ、待って！　待って！」

　サーシャがリータに向かって大きく両手を振る。リータを止めようとしている？　なんで？

「リータ！　全部終わったの！　待って！」

「え？」

　よく分からないが、サーシャの前まで行って立ち止まる。男達に隙を見せないように注意しつつ。

「来てくれたのね、リータ。ありがとう、リータ」

　サーシャがぎゅっと抱き締めてくる。リータも応えて抱き返す。姉の柔らかな身体を確かに感じる。

　身を引いてサーシャの顔を見た。痛々しいくらいのアザだ。それに、口元から赤い血を垂らしている。

「サーシャ、どいつに殴られたの？」

「いいの。これくらいで済んで、本当によかったの」

「いいから、どいつに殴られたの？」

「お願いだから、何もしないでリータ。このまま家へ帰るのよ」

　かわいそうなサーシャはすっかり怯えきってしまっていた。何度もまばたきをしながら、ここから立ち去りたい意志をリータに伝えてくる。

　だけど、サーシャを殴った奴をそのままにして帰るなんてあり得ない。

「あんたが殴ったの？」

　サーシャの前に立っていた男を睨み付ける。この中で一番偉い奴だ。

「双子の妹か。随分と元気やのう」

　男は笑ってみせたが、目は完全に闇の中にあった。正直、見るだけで寒気がしてくる。あるいは人を殺した経験があるのかもしれない。どんな残酷なことでも躊躇いなくする手合いだ。そうだとしても、サーシャを痛めつけたのならただでは済まさない。

「リータ、やめて。これくらい何でもないから」

　サーシャがリータの身体を強く強く抱き締めてくる。サーシャはこのまま家へ帰ることを望んでいた。それは伝わってきたが、リータは許せない。

「殴ったんは、ワシちゃうで。そっちのデカ物や。のう、高橋」

　男の視線を追うと、別の男が大きくうなづいた。リータに向かって挑発するように胸を張る。

「その女を殴ったのは俺だ。姉妹か？」

「サーシャの双子の妹、マルガリータ・ユーリエヴナ・チェスノコワ。あんた、ただじゃ帰さないよ」

「やめろ、リータ！」

　入り口の方から文人の声が。だからどうした。警官が来たから引き上げよう、などという連中ではないのは分かっている。

「お巡りさん、ちょっとだけ見やへんふりしてや。お姉さんの仇、討たせたろう？」

「そうは行くか！」

「文人は黙ってろ！」

　リータは叫んでいた。もう、目の前の男を倒すことしか頭にない。

「お姉さん、妹さんを離したり。心配せんでも、殺しはせぇへんし」

「だけれど……」

「ワシの機嫌、損ねへん方がええんちゃう？」

「ぐっ……」

　リータを抱くサーシャの腕の力が緩む。見ると姉は、苦しそうな表情で目に涙を浮かべていた。

「大丈夫。見てて、サーシャ」

　サーシャの肩を押すと、ゆっくりと後ずさっていく。

　突如、ドンッと大きな音がする。高橋という男がテーブルを蹴り飛ばしたのだ。戦うのにちょうどいい空間が開ける。

「一分や」

　闇の男が宣言する。大男がスーツの上着を脱ぎ捨てた。今のリータはジャージの上下。

＜『飛躍』するわよ＞

　サーシャが語りかけてくる。

＜うん＞

　リータが応じると同時に、サーシャの意識が重なってきた。リータの脳に直接働きかけて、潜在能力を大幅に引き出す『飛躍』。その超能力の効果よりも、サーシャと重なり合えたことがリータはうれしい。

「やっ！」

　リータは床を蹴った。続けて壁を。大男の顔を下に見る。そのこめかみを狙って拳を振り落とす。

　しかし男は身を引いてかわした。意外に動きが速い。

　着地と同時に後ろへ跳んで男の拳を避ける。今のリータでもあれを食らえばひとたまりもない。

　いったん距離を取って様子を見る。男は身を低くして両手を顔の前で構えた。少しも油断をしていない。足技にも対応してくるだろう。

　落ち着いてジャブ。続けてローキック。共に難なく受けられる。向こうのミドルキックを後ろに跳ねてかわす。筋力の差がありすぎる。打撃を受け止めるのは危険。

　身を沈め、懐へと突進する。敵は脛でカバー。その右足首を掴んで捻る。筋が伸びきる前に足を抜かれた。

　激高した敵の連打。後退しながら捌きかわし、右足首にローキック。一瞬顔をしかめて引く敵。

　敵が守りを固める。傷めている右足首をかばっていた。リータが左にステップすると過敏な反応を見せる。逆にやりにくい。

　右に左にステップを踏んで隙を探る。こちらがわざと隙を見せても乗ってこない。

　リータは足を止め、両腕もだらりと下げた。敵は怪訝な表情。

「何してるの？　女を殴るのが得意なんでしょ？」

　片手で軽く手招き。

　敵が勢いよく距離を詰めてくる。リータも踏み込む。大きく腕を振った視界の外からの右フック。

　しかし敵は反応し、その右拳を左肘で受け止めた。拳が砕ける。

＜リータ！＞

　リータは表情を歪めて身体を引く。敵は勝ち誇った残酷な笑み。右腕を大きく振りかぶる。

　敵に背を向けるリータ。拳が迫る。それをかわしつつ――

「いっけぇぇぇ！」

　左足を軸にした回転。高く上げた右かかとを敵のこめかみに叩き込む。

　きれいな円弧を描いた右足が床に達する。

　どう、と音を立てて男が倒れ伏した。