チェスノコワ姉妹は離れない

九話 リータの説得 （サーシャ）

　宗作が帰った後、ダイニングで二人きりになってからサーシャは話を切り出した。

「ねぇ、リータ。宗作は大きな秘密を抱えているの。あなたにもまだ言っていないことよ」

「え？　そう……なの？」

　紅茶を飲むのをやめて、リータは姉の目を覗き込むようにする。二人ともティーカップをソーサーに戻す。

「『あんたに必要なのは、罪にふさわしい罰だ』宗作はあの社長にそう言ったわ。その言葉に何か違和感を覚えたの。だから彼の心を読んだのよ」

「……それで？」

「宗作はあの社長に復讐しようと考えた。今は思い留まっているけれど、いつでも復讐できる状態よ」

「復讐って、どんな？」

　リータの声は不安げに震えていた。彼女をこんな気持ちにさせる宗作の奴を、サーシャはどうしても憎んでしまう。大事な私の妹に……。

「彼が以前働いていた会社では、ユーザーにいろいろなサービスを提供するサイトを運営しているの。オークションだったり、ゲームだったり、ＳＮＳだったり。

　このサイトのサービスを利用するにはポイントが必要で、そのポイントはお金を出して買うの。つまり、サイトの中ではお金の代わりにポイントが流通しているわけ。

　だけれどそんなポイントなんてただのコンピュータ上のデータなのだから、ある日ポッと消えてしまっても不思議はないわよね？」

「え？　お金出してポイントを買うんだよね？　いきなり消えちゃったら困るよ？」

　自分が被害にあったみたいにリータが困り顔をする。

「当然、ユーザーはサイトを運営する会社にクレームを付けるわ。大騒ぎになってしまう。そんな大騒ぎを、宗作は起こそうと考えている。社長への復讐として」

「そりゃあ、社長は酷い目に遭うだろうけど、ユーザーさんはとばっちりじゃない……」

「当然、とばっちりよ。大損害よね？　それを分かっているから、今のところ宗作は思い留まっている」

「そっか、だよね。宗作はそんな怖いことをする人じゃないよ」

　そう言いながら、リータは作り笑いをするのに失敗していた。どんどん不安に駆られているようだ。

「でも、いつでもできる状態に、彼はある。非常に危険なの」

「じゃあ、できないようにしようよ。どうやったらいい？」

「彼はノートパソコンを持っているはずよ。それを使ってインターネット経由で会社のサーバを攻撃するの。データを無茶苦茶にできるよう、サーバの中のソフトが改ざんされているのよ」

「じゃあ、あの社長に言ってソフトを直させよう」

「あの社長に知られると、余計に面倒なことになるわ」

「じゃあ、ノートパソコンを壊しちゃおう」

　リータが袖で目元を拭う。いつの間にか涙を流していた。これ以上、リータの心を傷付けるわけにはいかない。

「ねぇ、リータ。これは宗作の問題であって、リータは関係ないのよ？」

「え？　でも……」

「リータは関係ない。ほんの二週間前まで知らなかった相手よ？　忘れなさい。あいつのことは、忘れてしまいなさい」

「そんなのできないよ。だって……だって、宗作は友だちだもん。友だちが悪い方に行きかけてたら、助けてあげないといけないんだ……」

　何度も何度も涙を拭うリータ。見ているだけで胸が締め付けられる。

　妹に隠し事をしたくなくて知ったことを全て話したが、うまく言いくるめて無理矢理にでも引き剥がした方がよかったか？　いいや、それはダメだ。素直なリータを騙すなんてしてはいけない。ちゃんと話せばこの子は分かってくれるはず。

　サーシャはテーブルを回り込み、かわいそうな妹の肩を抱く。

「もしあなたが宗作を救いたいと思うならやってみたらいいわ。だけれど、あなたが何を言っても宗作が聞こうとしなかったら、その時はすぐに彼から離れなさい。大事な妹が他人のトラブルに巻き込まれるだなんて、私は耐えられないの」

「うん……。絶対に宗作を説得してみせるよ。悪い考えなんてノートパソコンごと捨てさせるんだ」

　リータは腕を目元に当てると、ぐいと勢いよく涙を払った。

　家を飛び出したリータに続いてサーシャは玄関から外へ出る。門までたどり着いた時には、マウンテンバイクを駆るリータの姿は道の向こうに小さく見えるだけだった。

　このまま走って追いかけたい。自分より背が高い門扉の鉄格子を掴んだサーシャだが、それを引いて門を開く勇気はついに沸いてこなかった。はるか昔の記憶が呪縛となって、サーシャの意志はいつも挫かれる。

　門扉を強く揺すってがちゃがちゃと音を立てたが、自分の不甲斐なさは誰のせいにもできなかった。

　ダイニングに戻ったサーシャはポットに水を入れてガスコンロにかける。そうやって淹れた紅茶に口を付け、少しずつ気持ちを落ち着かせていく。

　どうにか自分を取り戻してからリータに『接続』したら、宗作との話はもう始まっていた。

＜やっぱりそうなんだね？＞

　リータの視覚を通して視る宗作はうなだれて肯定を示す。

＜そのノートパソコンはどこ？＞

＜……どうする気？＞

　不安げな顔つきで宗作がリータを見る。

＜ぶっ壊す＞

＜えっ！　壊すの？＞

　リータの考えは宗作が思っている以上だったのだろう。目を剥いて驚いた顔をした。

＜だって、私は宗作が作ったソフトの使い方なんて知らないもの。壊すのが一番手っ取り早いんだ＞

＜……それは、ちょっと酷いな……＞

＜じゃあ、自分でソフトを消してよ。消さないとダメだよ＞

　リータが両手を伸ばし、宗作の手を握りしめる。宗作を止めたいという自分の気持ちをどうにか伝えようと必死だ。

　なのに宗作は首を横に振った。

＜できない＞

＜なんでっ！＞

＜できない。それはできない＞

　強い視線でリータを見つめる。

＜でも、使わないんでしょ？　使わないなら消しちゃおうよ＞

＜使わないとは……限らない。俺はずっと迷っているんだ。迷っている限り、消すわけにはいかない＞

＜でも、関係ない人まで迷惑がかかるかもしれないんだよ？＞

＜分かってる＞

＜宗作が警察に捕まっちゃうかもしれないんだよ？＞

＜分かってる＞

＜お友達のことは、もう終わっちゃった話なんだよ？＞

＜違う！＞

　今までリータには向けたことのないきつい声を出す。リータが怯えたように身体を震わせたら、すぐにいつもの気弱な表情に戻った。

＜ゴメン、大きな声を出して。でも、あいつの話はまだ終わっていないんだ。俺の中では……＞

＜そうなんだ……ゴメンなさい……＞

　かわいそうにリータがうなだれてしまう。

＜俺は今、榎本にある要求を出している。それが聞き入れられない時、俺はやらないといけない＞

　宗作は思い詰めすぎているようにサーシャには見えた。どうにか気持ちを解して視野を広く持たせないと。でもどうやって……。

　ふいにリータが身体を動かす。座ったまま宗作の方へにじり寄ると、その首筋に両手を回してぎゅっと抱き締めた。

＜宗作、つらいよね。自分だけでどうにかしようとするからつらいんだよ？　私たちに相談してよ。サーシャならきっと他にいい方法を見付けてくれるからさ＞

　しかしそんなリータの温かい気持ちを拒絶するように、宗作は首筋に絡んだ手を取って解いてしまう。ゆっくりとリータの身体が押し戻される。

＜これは、俺の問題なんだ。リータさんが心配してくれるのはありがたいけど、俺の問題なんだ＞

　リータの目をしっかりと見て、宗作は自分の考えを伝えてきた。拒絶するような言葉だが、彼から感じ取れるのはリータを巻き込みたくないという思い。

＜リータ、ここまでよ。宗作は自分の意志を変える気はない。これ以上は彼の問題なのだし、あなたは踏み込んではいけないわ。もう彼から離れなさい＞

　サーシャがそう言うと、リータは強く頭を横に振った。

＜イヤだよ。私はずっと宗作と一緒にいたい。離れるなんてイヤだよ……＞

＜ダメよ、リータ。このままだと、宗作のトラブルにあなたまで巻き込まれてしまうわ＞

＜それでもいい！＞

　頭に響いてくる強い思念を、サーシャに向かって飛ばしてくる。

＜ねぇ、宗作。私は宗作が苦しんでるって知ってしまった。知ったからには解決するまで絶対に逃がさないよ。宗作の問題は私の問題なんだ。絶対に、最後まで離さないっ！＞

＜聞き分けてくれよ、リータさん……＞

　今にも泣きそうな声で宗作が訴える。しかしリータは自分の意志を変えるつもりはない様子。

　最後にはサーシャの言うことを聞くと思っていたのに、ここまで強情を張るとは計算外だ。なんとか言い聞かせねばと、サーシャの胸の内に焦りが広がっていく。

＜リータ、私の言うことが聞けないの？　私はリータのことを想って……＞

＜うるさいよ、サーシャ！＞

　突如『接続』が途切れた。

「え？」

　リータがペンダントを外したと気付いたのは、随分時間が経ってからだ。

　姉妹にとって、ペンダントはテレパシーの強度を上げる機械というだけに留まらない。相手の胸にあるペンダントを見て、時に触れ、お互いの強い結び付きを確かめ合う。ほんの少しの間外すだけでも心細く感じてしまうのに……。なのに、リータは、サーシャとの会話を打ち切るために、ペンダントを外した？

　サーシャは突然闇の中に放り込まれたようなショックを受けてしまう。どうしようもなく肌寒い。今までリータを通して外の世界に触れていたのに、そのチャンネルをリータは閉ざしてしまったのだ。

　私は、本当に置いてけぼりにされた――