魔鉱石のアーキテクター

第42話 隠された英雄と騒がしい日常

　　『デヴォアラーアント（貪る蟻）』の女王を討伐してから、オレは一躍英雄に…とはならなかった。

　討伐の功績は、『シルバーストライク（銀の一撃）』と『ダスクファング（薄暮の牙）』のパーティーのものとして報告されたのだ。

　討伐後、ガレックさんが「オマエが討伐したのだから、堂々と手柄にすればいい」と言ってくれたが、オレは首を横に振った。

　子供のオレが討伐したなんて知られたら、ギルドや『クエスト（探求）・コレクティ（集団）ブ』で浮いた存在になる。それに、今以上に無理な仕事を押し付けられるかもしれない…

　そう考えると、とても自分だけで手柄を背負う勇気はなかった。

　そんなオレの気持ちを察したのか、『ダスクファング（薄暮の牙）』のアベルさんが言った。

　「功績はオレたちが持って行く。お前の立場も守れるだろう。それでいいんだよな？」

　彼は『シルバーストライク（銀の一撃）』の仲間と共に、女王を倒したのは自分たちだとギルドに報告した。

　オレがやったことは誰にも知られない。それで良かった――今は。

　―――『クエスト（探求）・コレクティ（集団）ブ』で、

「もう、すな子！　いい加減にしてっ！」

　エリナの怒声が空気を震わせる。

　彼女の視線の先には、しょんぼりとうつむく小柄なすな子。その大きな耳がぴくりとも動かず、尻尾もだらりと垂れている。

「な、なぁ、もう少し優しく…」オレは、思わず口を挟んだ。

「なにっ？　レイくんは何も知らないんだから、黙って！」

　ビシッと指を突きつけられ、オレは思わず後ずさる。

「お、おう…ごめん」

　な、なんでオレが謝ってるんだ…？

　エリナの怒気に押されて、言葉が詰まる。

　話を聞けば、すな子がエリナに四六時中くっついて離れず、その行動が日に日にエスカレート。ついにはエリナの限界を超えたらしい。

「まぁ、気持ちはわかるけどさ…」

　ちらりとすな子を見ると、肩を落として悲しそうな顔をしている。

　いつも元気いっぱいのすな子には珍しい表情だ。

　尻尾まで垂れ下がっていて、まるで叱られた子犬みたいだな…

　うーん、ちょっとかわいそうに思えてきたぞ。

「な、なぁ、もう反省してるんだから、それくらいにしてやっても…」

　――キッ！

　睨まれた。

「じゃあ、すな子の面倒をレイくんが見てよっ！」

　エリナがオレを指差して言い放つ。

「いや、それは…」

　なんて言おうかと考えていると、ふいにすな子が小さな声で呟いた。

「ごめんなさいにゃ…」

「「えっ…？」」

　オレもエリナも、その言葉に耳を疑う。

「すな子…今、喋ったか？」

「えっ…？　喋れるの？」

　驚きで目を見開くエリナ。オレも唖然としていた。

　すな子はエリナの怒りを受けて反省したのか、小さな声で続ける。

「だって、エリナが優しいから…つい…」

　その場に一瞬、静寂が訪れる。

　エリナは一呼吸おいてから、深々とため息をついた。

　そして、すな子の頭をそっと撫でる。

「もう…仕方ないな。ほどほどにしてよね。」

　すな子は目を輝かせ、ぱっと明るい表情に戻る。

「うん！ 　ごめんにゃさいにゃ！」

　尻尾を元気よく振るすな子を見て、オレたちはつい笑ってしまった。

　――こうして、少しずつだが三人の距離が縮まった気がする。

　―――組織の広場にて、

「…レイ…暇にゃ…」

　すな子がぼんやりとした声で呟く。

　この前、一緒にエリナに一緒に怒られて以来、すな子とオレは妙な親和性が芽生えたらしい。

　そして、エリナに「ちょっと休憩してなさい」と言われてしまい、いまはステイ中。結果として、暇を持て余したすな子は、こうしてオレにじゃれついてくるようになった。

「ねぇ、レイ、なにしてるのにゃ？　それどうするのにゃ？　ねぇ、なにかしようにゃ、ねぇ、ねぇ」

「…落ち着け、すな子…」

　オレは自分のマントに古い布を被せ、目立たないよう補修作業をしていたが、どうにも手が止まる。

　じゃれついてくる、すな子の気配が近い。

　いや、近すぎる。

「なぁ…オレが何してるか見ればわかるだろ。邪魔しないでくれよ」

「だって暇なんだもん！　ねぇ、遊ぼうにゃー」

　ああ、気が散る。作業どころじゃない…

「……わかった。じゃあちょっと付き合ってもらうぞ」

　ふと思いつき、携行していた干し肉を取り出す。

　すな子の耳がぴくりと動き、目がきらきら輝いた。

「にゃにゃっ！？　もらえるのにゃ？」

「まぁな。ただし、条件付きだ」

「条件？」

「『お手』を覚えたらやる」

「お手…？」

　―――こうして、芸を仕込む練習が始まった。

　すな子の天真爛漫さはトレーニングには向いていないようで、最初は全く言うことを聞かなかったが、干し肉をちらつかせると、少しずつ要領を掴んできた。

　お手、お座り、伏せ…と、次第にコツを覚え、干し肉をゲットするたびに尻尾をぱたぱたと振る。

「あはは！　すな子、すごいな！」

「にゃはは、すごいでしょー！」

　妙に誇らしげな顔をするすな子。

　だが、調子に乗るとすぐに失敗するのがご愛嬌だ。

　―――そんな光景を目撃したのが、エリナだった。

「……レイ、何やってんの？」

「あ、エリナ。これか？　まぁ、すな子の暇つぶしってやつだ。お手っ」

「にゃっ！」

「お座りっ！」

「にゃにゃっ！」

「ちんち…は、やめておこう…」

「にゃにゃ？」

「はぁ…」

　エリナは呆れたようにため息をつきつつも、すな子の「お手」を見て思わず微笑んでしまう。

「ほんと、しょうがないなぁ…」

　その後、エリナはオレの補修中のマントを見て眉をひそめた。

「ちょっと貸して。見てらんないから手伝う」

「え、いや、大丈夫だって…」

「いいから」

　強引にマントを手に取り、エリナは針と糸を器用に操りながら、あっという間に作業を終わらせてしまった。

「ほら、完成。これで少しはマシになったんじゃない？」

「おぉ…すごいな、エリナ！　ありがとう！」

「別にいいわよ。…それより、すな子、次はちゃんとおとなしくしてなさいよ」

「はーい！」

　―――こうして、なんともにぎやかな一日が過ぎていった。