　洞窟の奥深く、『シルバーストライク（銀の一撃）』と『ダスクファング（薄暮の牙）』の二つのパーティがついに対峙したのは、巨体を誇る女王アリだった。

　通常のアリの女王は、普通のアリの約3倍の大きさだ。

　兵隊アリが人の上腕ほど、約30センチであるとすれば、女王アリはその3倍、つまり約2メートル前後なのだが…

　しかし、目の前にいるこの『デヴォアラーアント（貪る蟻）』の女王アリは、明らかに異常な成長を遂げていた。

　その体は4メートル近くに達していた。

　この巨大な洞窟の空間ですら、その圧倒的な存在感に圧倒されるほどだった。

　広く開けた洞窟でさえ、その巨体の前では狭く感じらる。

　そこは、空気が張り詰めるような緊張感が漂っていた。

　その中で、招かざる客の到来で女王アリは怒りを露わにしていた。

　巨大な顎がギチギチと不快な音を立て、威嚇するように動く。

　その周囲の兵隊アリたちもまた、同じ音を響かせ、無礼な侵略者であるレイたちに襲いかかる準備を整えていた。　

　特に毒餌で仲間を倒されたことを感じ取っているのか、兵隊アリたちの怒りは尋常ではない。

　彼らの攻撃には、強い憤りと報復の意志がこもっているように見えた。

　しかし、これはあくまでレイたちの主観であり、それが正確かどうかは定かではない。

　だが、少なくとも、全員がその異常な殺気を肌で感じ取っていた。

　今、この洞窟内で女王アリに立ち向かっているのは『シルバーストライク（銀の一撃）』と『ダスクファング（薄暮の牙）』のみ。

　『ゴールドセイバーズ（黄金の剣士団）』や『イーグル・クロー（鷲の爪）』、そして他のパーティたちは、未だこの場所に到達していない。

　彼らは迷路のような洞窟の外れに導かれており、引き返してここに到達するまでには、まだ時間がかかるだろう。

「他パーティは…まだか…仕方ない…やるぞっ！」

「「「おうっ！」」」

　『シルバーストライク（銀の一撃）』はガレックの一声で、戦闘準備に入るっ！

　その声を聞いていた『ダスクファング（薄暮の牙）』の連中は女王アリを的に定めた。

「おいおい、アイツら、露払いしてくれるとよ」

「いいねぇ～。それじゃあ、こっちは『女王』様に挨拶といくかっ！　おまえらぁ！　気ぃ抜くんじゃねぇぞ！　今までのアリとは桁が違う。それに…向こうがどれくらい持ってくれるか分からないしな…はは」

　このパーティのリーダー、アベルが軽口を叩く。

「ちげぇねぇ。わははは」

「そんじゃ、いっちょ、派手に行きますかっ！」

　『ダスクファング（薄暮の牙）』の連中が女王を攻撃し始めると、巨大な女王アリが、再びその大顎を開き、毒々しい酸を吐き出した。

　酸は周囲に広がり、床や壁をじわじわと溶かしていく。

「やっべ、やっべ！　酸が厄介すぎる！」

　アベルが苦笑いを浮かべながら叫ぶ。

　アベルのパーティは女王アリに集中して攻撃を仕掛けていた。

　剣や魔法が繰り出されるたび、女王の体にはわずかに傷がつくものの、その巨大な体に覆われた酸が防壁のように働いていた。

　剣を振るたびに、アベルは酸を避けなければならず、その攻撃は徐々に鈍くなっていた。

「効かねぇ…！」

　盾を構えたガレンがギシリと呻き、体勢を整えようとする。

　そんな中、突然、女王の怒声が響き渡ると同時に、兵隊アリがアベルたちに向かって突撃を開始した。

　その動きには怒りと忠誠が感じられた。

　弓使いが矢を放ち、ヒーラーが魔法で小規模な回復を施しつつも、次々と襲いかかる兵隊アリの勢いに押されていく。

「ガレックのやつ…んな雑魚を放っておいて、こっち手伝ってのっ！　つーか、雑魚をこっちに寄越すなよっ！」

　アベルが苛立ちを抑えながら叫んだ。

　その声に呼応するかのように、ガレックのパーティも女王の吐き出す酸に巻き込まれ、被害を受け始めた。剣士たちが避けきれず、酸が鎧を溶かし始め、呑んだくれのヒーラーが倒れかけた。

「おい！吐き出させるなって言ってるだろ！」

　ガレックがアベルに向かって怒鳴った。

　アベルがにやりと笑う。

「そんなの無理に決まってんだろ。お前らが酸を防ぐ方法考えてくれよ！」

　ガレックは呆れ顔で剣を構え直し、前進する。

「くそっ、やるしかないな…」

　兵隊アリと女王の酸攻撃に挟まれ、両パーティは徐々に疲弊しながらも、一瞬の連携の隙を見つけようと奮闘していた。

「危険だから、レイはもっと下がっていろ」

　剣呑とした戦闘の中、がレックがレイを気遣い後退させようと指示を出し、レイもそれに従い後ろに下がろうとした瞬間、頭に鉱石の名前が浮かんできた。

　アーカライト結晶：太古の魔力が地中深く染み込み、石灰岩が変化して形成された特殊な魔石。圧縮された石灰由来の成分を持ち、強い酸性環境下で魔力が触媒となり、化学反応を促進する。この反応により、短時間ながら熱やガスを放出する効果が得られる。ただし、酸性物質と反応する際には、予測外の強い化学変化を引き起こす可能性があるため、特に注意が必要。反応の範囲は局所的で持続性は低いものの、適切に利用する必要がある。ただし、予測外の反応を引き起こすリスクもあるため、取り扱いには細心の注意を要する。

　…と