魔鉱石のアーキテクター

第8話 ダンジョンの存在意義

　少し前に話してから、オレとエリナはよく話すようになっていた。

　情報交換のような形で、お互いが知り得たことを話すのだ。

　それは、オレもエリナもまだ、ここから抜け出したい一心だったからかもしれない。

「ねえ、レイ。最近、ダンジョンの話をよく聞くけど、本当に危険なのかな？」

　エリナが不安そうに尋ねた。

　彼女の瞳には、恐れと好奇心が交錯している。

「うん、そうみたいだ。特に普通の人たちが入るには危険なダンジョンは、魔物がすごく凶暴らしいよ」

　レイは、最近耳にした情報を思い出しながら答えた。

「魔力が漏れ出していて、周りの生態系に悪影響を及ぼしてるみたいだ。だから、変異した魔物がたくさんいるって」

「じゃあ、どうしてみんなあんな場所に行くの？」

　エリナは首をかしげながら続けた。

「私たちもこの業者にいるのに、わざわざ危険なところに行くなんて…」

「それはね、鉱石や魔鉱石がたくさん取れるからさ」

　レイはため息をつく。

「でも、そのリスクがあるから、無計画に入るとあっという間に命を落とすことになる。最近、そんな話を聞いたばかりなんだ」

「でも、私たちのダンジョンはまだ安全な方だって聞いたことがあるよ」

　エリナは少し安心した様子で言った。

「業者の人たちが長年の経験で、魔物が出るのを抑えてるんだよね？」

「そうだよ」

　レイは頷く。

「だから、ここでの採掘は他のダンジョンに比べれば安全なんだ。ただ、それでも油断は禁物だと思う」

　エリナは少し考え込み、目を伏せた。

「私たちが育てられているのも、そういうダンジョンから集めたものがあるからだよね。みんな、子供たちを口減らしのために集めて、才能のある者を育ててるって…」

「そうだね」

　レイの心も沈んでいく。

「まるでオレたちが道具みたいに扱われている気がする。王様が絶対権力者で、国の運営が腐っているって聞いたことがあるし、オレたちには平穏に暮らせる場所がないな…」

「ほんとに最悪だね！」

　エリナは小さな声で言ったが、その目はキラキラしている。

「でも、どうして大人たちはそんなことするの？ みんな私たちを助けてくれないのかな？」

「うん、国の鉱石発掘業者を優遇して、何でも目をつむってるって。でも、オレたちのような底辺は過酷な生活を強いられてる」

「なんだか、すごく悲しいね…」

　エリナは少し考え込みながら、続けて言った。

「もっとみんなで楽しく暮らせたらいいのに。なんで大人たちはそんなに難しいことを考えてるんだろう？」

「そうだね…」

　レイは彼女の無邪気な疑問に微笑んだ。彼の心の中には、エリナの純粋さが一筋の光をもたらしているようだった。

「オレたちも、そういうことに巻き込まれているんだ…」

　エリナは再び目を伏せた。

「でも、私たちもいつか自分の未来を掴むことができるかもしれない」

「そうだといいけど…」

　レイはエリナの言葉に少し希望を見出しながらも、心の中には不安が広がっていた。

「でも、今はまず目の前のことを乗り越えないといけないね」

　二人は、国やダンジョンの厳しい現実を通じて、未来の不安や希望を共有しながら、少しずつお互いを支え合うことを誓ったのだった。