魔鉱石のアーキテクター

第7話 『クエスト・コレクティブ』

　エリナと知り合って数週間が経った、ある日―

「おい、お前ら、手を止めろっ！！　そんで、全員こっちに来いっ！　早くしろよ」

　オレはいつもと違う大人たちに、今から何が行われるのかと怯えていた。

　そして、言われるがままに指示された場所へと向かう。

　子供たちが集められ、そこには女の子たちもいた。

　オレたちは列に並ばされ、何かの検査を受けることになった。

　板のようなものに手を置くと、数人の子が赤や青、黄色の色を板に映し出していた。

　その子たちは別の場所へと連れて行かれた。

　その後、オレたち残された者たちは、剣を持たされて模擬戦をやらされることになった。

　そこで、何人かは普通の子供とは思えない動きを見せていた。

　そうした子たちも、また別の場所へと連れて行かれる。

　その間も、大人たちは厳しい表情でオレたちを見守っていた。

　「静かにしろ！」と怒鳴りつけられたり、「ちゃんと並べ！」と叱責されたりする中、遅れて列に並んだ子には体罰が加えられ、恐怖と緊張が漂っていた。

　オレは居残り組の一員だ。

　オレの他にも十数名がそのまま残され、労働に戻されることになった。

　女の子たちの中には、同じように姿を消す子もいた。

　そして、エリナはオレと同じように居残りだった。

　何が起こっているのか全く分からなかった。

　周りの子たちが次々といなくなり、オレの負担が増していくように感じた。

　心の中に沈んだ気分が広がり、エリナもまた同じ思いを抱えているようだった。

　あとで知ったことだが、あの板は魔法適性の検査であり、黄色、青、赤の順に魔法適性が高く、魔力量が多いらしい。だから、それ相応の業者で冒険者として教育を受け、ここで働かせられるということだ。

　働かせると言っても、貢献が多ければ待遇も良くなり、自由度も増し、ある一定の金額を収めればここからも出られるらしい。

　模擬戦も同様に、この世界では剣士は一般人と比べて見た目で動きが違っている。

　どうやっているかは分からないが、その威力も半端なく、一般人と戦うと剣を受けるどころか、剣ごと切り裂かれることさえあるらしい。

　一般と選ばれた剣士には明確な差が出る。

　そして、特に貢献が著しい剣士には特別な武器が与えられ、さらなる強化がされる。

　弓や槍など、武器を扱えるものなら、どの職でも同様だ。

　斥候の兵士も同じような扱いを受けている。

　この世界にはいくつかのダンジョンがある。

　その中の一つが、この業者が目をつけているダンジョンだ。

　ダンジョン内の魔物を狩り、素材や魔鉱石を集めて潤っている。

　それを支えているのは、オレたち子供たちだ。

　口減らしのために集められ、才能のある者たちを育てている。

　一方で、時には馬車を襲う強盗団に売り渡されることもある。

　そして、恐ろしいことに、この業者は国に公認されている。

　業者が腐っているなら、国も腐っているらしい…

　最悪だ…

　この国には、オレたちが平穏に暮らせる場所がないようだ…

　その中の一人がオレであり、エリナだっただけの話だ…

　そして、オレとエリナは何も反応しない一般人であるというだけの話だ。

　オレたちの未来は閉ざされた…

　オレはこのまま、擦り切れるまで使い潰され、エリナは…

　そういうことだ…

　ほんと、クソみたいな現実しかない、この世界に乾杯だ…

　オレの目から止まらない涙でな…

　クソッたれ…