魔鉱石のアーキテクター

第6話 逃げたい…

　―――ドーンッ！

　突然、遠くから爆発音が響き渡る。

　地面が軽く揺れ、子供たちの間にざわめきが広がった。

「何、今の音？」

　エリナが驚いて顔を上げる。

　レイも周囲を見渡したが、音の発生源は分からなかった。

　その時、オーベルが何人かを引き連れて走り出していくのが見えた。

　彼は監視兼指導者の一人で、ラーフェンよりも冷静な性格だが、苛立ちを隠すことはなかった。

「またか…」

　オーベルは面倒そうに舌打ちをしながら、爆発があった場所へ向かっていく。

「…何が起きたんだろう？」

　エリナが不安そうにレイに問いかける。

　だが、レイも状況が飲み込めず、ただオーベルの姿を目で追っていた。

「耳を澄ませてみろ…誰かが話してるかもしれない」

　レイは小声でエリナに言い、二人でじっと耳を澄ませた。

　すると、少し離れた場所から話し声が聞こえてきた。

　レイとエリナは気配を消し、その会話に集中した。

「…聞いたか？ 今回の爆発、ダンジョンから持ち出した魔鉱石が原因らしい」

「マジかよ。運搬業者が欲をかいて、危険な魔鉱石を運ぼうとしたんだって」

「高価な魔鉱石だけど、ダンジョンの外では不安定になるんだ。しかも、相性の悪い鉱石と一緒に運んだから…爆発するのも無理はない」

「取り扱い方を知らない素人が手を出すから、こうなるんだよ」

　その話を聞いて、レイはハッとした。

　ダンジョンの魔鉱石には特別な性質があることを、以前に耳にしたことがある。

　特に、ダンジョン内でしか安定しない魔鉱石が多いのだ。

　エリナも驚いた表情を浮かべ、レイに目を向けた。

「…危ないんだね、ダンジョンの魔鉱石って…」

　エリナが呟くと、レイは小さく頷いた。

「そうだな。欲をかくと、命取りになる」

　二人は静かに会話を交わしながら、爆発があった方へと再び視線を向けた。

　重くのしかかるような沈黙の中、空気には緊張感と不安が漂っている。

「…ね、ねぇ、今なら、ここから逃げられるんじゃない？」

　エリナが、怯えた声でぽつりと尋ねてきた。

　その声にはかすかな希望と恐れが混じっていた。

　オレは一瞬彼女を見たが、すぐに視線をそらし、低い声で答える。

「…無理だよ。大人たちが言ってたけど、この森の周りには魔物がいるんだ。オレたちのような子供は、すぐにそいつらの餌になっちまう。仮に運よく逃げられたとしても、どうやって生き延びる？　 食べ物は？　 飲み水は？ 　住む場所だってないだろ？」

　言葉を区切りながら、目の前に広がる現実を突きつけるように続ける。

「仮に街までたどり着いたとしても、オレたちを雇ってくれるところなんてないかもしれない。結局、また誰かに売られるのがオチさ…」

　オレの言葉が重く響き、エリナは小さくうなだれた。

　彼女も現実が厳しいことは分かっているのだろう。

　それでも何かを変えたいという気持ちが捨てられないのだろうな。