魔鉱石のアーキテクター

第37話 波乱

「…これを、ここに入れて…そして、これは、こっち…と、で…これは…あ…っとと…ふぅ…こうして、これでよしっ…はぁぁ～、終わった」

　オレは、荷物を点検してまた、入れ直して全て準備が整えた。

「はあ～一息つけるなぁ」

　オレが全てが終わり、一息ついていると声をかけられた。

「おいっ、そこのガキ。おまえ、いいマント付けてるじゃねぇか。」

　不機嫌そうな声が耳に飛び込んできた。振り返ると、『ダスクファング（薄暮の牙）』の一員であるガラの悪い冒険者が立っていた。

　彼は背が高く、鎧は泥と血にまみれ、手入れなど気にしていない。

　鋭い目つきと油ぎった茶髪、顔には浅黒い傷跡が走り、その口元には軽蔑の笑みが浮かんでいる。

　剣を軽く叩きながら、威圧的にオレを見下ろしてきた。

「そのマント、オレの方が似合いそうだな…」

　彼の周囲には不穏な空気が漂い、体がこわばる。

　どう返事すればいいのか分からないまま、オレは動けなかった。

「なんとかいえよ。ああっ。オレの方が似合うだろって、いってんだろうがよっ！　わっかんないかなぁ。それを脱いで、オレに渡せつってんだよっ！！」

「え…え…い、いやです…」

　オレが拒否した瞬間、男はオレの胸ぐらを掴み、脅しを入れてくる…

　けど…これくらいは、前のオレには普段の出来事だった。

　そして、この世界に来てからも…

　だから、そんなには驚かないでいた。

　そんなオレを不思議に思ったのか、男は今度はもっと締め上げて、軽く平手打ちをしてきた。

「なんも表情を変えねぇなぁ、おめぇ。気味がわりぃわ…なぁ、これ以上、何もされたくないなら、おとなしく言うことを聞いたほうが、オレはいいと思うけどなぁ。なぁ、おめぇはどうおもう？」

　男は、気味悪がりながらも苛立ちを覚えながら、オレをいびってくる。

　別に慣れているワケじゃない…

　こわいものはこわい…

　けれど…何度も、同じことをやられすぎたせいなのか、こわいと思いながらも麻痺している感覚だった。

「…聞けませ…ん…」

「ああっ！　おまえ、なんつった、いまっ！！」

「聞けません…と言いました…これは、わたしに取って大事なものなんです。生地がいいとか、性能がいいとかじゃないんです…これは、わたしに取って大事な信用の証なんです…だから、聞けません」

　思い通りにいかないことに、額に血管を浮かび上がらせていた男は、その言葉を聞いて、さらに頭に血が上る。

「んだと、このガキがぁぁ！　よく言ったよっ！」

　そう言いながら、男は拳を振り上げオレに振り下ろそうとしていた。

　それを見て、オレは目をつむり、歯を食いしばった。

　その時、声が響く。

「やめろっ！　おまえ、オレの大事な仲間に何やってんだ？」

　ガレックが厳しい目で、冷たい目でオレを脅していた男を一瞬で凍りつかせた。

「なぁ…手を離してくれないかなっ？」

　そう言いながら、ガレックは瞬時に男の手を掴んだ

　瞬時に、そのまま腕を背中に回し、彼の手首をしっかりと掴んで力を込める。

　男の体が驚きで硬直し、目が大きく見開かれる。

　関節を極めることで、彼の動きは完全に制御され、無力化されていく。

「なぁ、もう一度聞くぞ。おまえ、オレの大事な仲間に何やっちゃってくれてんだ…あっ！」

「…いでで…冗談、冗談だって…なあ、坊主。冗談だったよな…」

　男は怯えた声を絞り出し、必死に笑おうとするが、その笑みは引きつっていた。

　体全体が震え、目は恐怖に見開かれている。

　その光景を目の当たりにしたオレは…

　オレを脅していた男より、今はガレックさんの方が数段おそろしい…

　そう思ってしまい、何もできずに呆然としていた…

「…悪かった、オレが悪かったよ…だ、だから、腕を離してくれ…これ以上は、折れちまう…いででで」

　男は痛みに歯を食いしばり、汗が額から滴り落ちていた。

　しかし、ガレックは微動だにしない。

　そんなガレックさんに、オレは声を掛けようとすると別の方向から声が聞こえてきた。

「そこまでにしてくれないか、ガレック」

「あっ！」

　短く総言い放ち、声の主の方向にガレックは顔をそちらに向けた。

「なんだ、アベル？　こいつ、おまえのところのだろ？　しつけがなっていないな」

　アベル？

　その名前にオレは聞き覚えがあった…

　たしか…

　あ…『ダスクファング（薄暮の牙）』のリーダーの名前だ。

　この、髪がロングの金髪で見た目が優男なのに、こんな荒くれ者を束ねてるのか？

　だが、よく見ると体全体は自然体で革鎧を来ていて良くは分からないが、腕や足、体全体をみるだけでも、よく鍛え込んでいるのがよくわかった。

　それに、なんか見ているだけでも不思議な威圧感がある。

　リーダーになっているのが、なんとなくだが、分かった気がした。

「これは、手厳しいな。だが、もういいだろ。こいつも、もう何かするきなんてないさ。こいつのは、オレから強く言っておくから、手を離してくれないかな？」

　そう言われて、ガレックさんが仕方なく腕を解いた。

「…ほれ」

　腕を解かれた男は、ガレックさんを睨み負けセリフを言い出した。

「…てめぇ、覚えてろよ…こんど…」

　そう言いかけて、男はアベルさんに止められた。

「悪かったな、ガレック。手間をかけさせた。コイツには言い聞かせておくよ」

「…あやまるのはオレにじゃない。レイに謝れ」

「レイ？　…ああ、この子のことか…悪かったな、えっと…レイくんだっけ？」

「…あ、はい、レイです」

「怖い目に合わせたみたいで…ほんと、管理しきれなくて、悪かったね。…なにか、お詫びをしたいのだが…」

「…そ、そんなのはいいですよ。と、特に何もなかったのですから…」

「そうかい？　まぁ、キミがそういうのなら、それでいいかな。それにしても…キミのそのマント…なんだか、良さそうだね？　どこで、買ったんだい？」

「あの…えっと…その…」

「…これは、オレたちのパーティで荷物持ちをずっと頑張ってくれてたから、オレが贈ったんだよ」

「…へぇ、そうかい。それはいいものを貰ったね。レイくん」

「は、はい…だから、今日も頑張ります」

　そんな返答をするオレを、しばらく観察していたアベルが口を開く。

「…そう言えば、キミは最近噂になってる、荷物持ちくんじゃないか？」

「…噂が何か知りませんが、荷物持ちはやっています」

「そうかい、そうかい。キミがそうだったのか」

　根掘り葉掘り聞いてくるアベルに業を煮やしたのか、ガレックが割って入る。

「もういいだろ、アベル。お前らも準備があるんじゃないのか？」

「ああ、そうだね。それじゃあ、もどるぞ、ガラン。じゃあな、ガレック、今日はお互い頑張ろうな」

「…ああ、そうだな」

　そういうと、男と何かを話しながら引き連れて、パーティへと戻っていったのだった。

　その途中、アベルは振り向くと

「そうだ、今度、オレたちのパーティも君を指名してもいいだろうか？　レイくん」

　オレはドキッ！　として、何も答えられずにいた…

「………」

「まぁ、いいさ。あとでまた聞くから、考えておいてよ。じゃあね」

　そう言うと、アベルは今度こそ戻っていった。

　その途中で、アベルとガランという男の会話が耳に入った。

「なぁ、ボス。なんで、あんなガキを気にかけてんだ？」

「んん…ちょっと気になってな。考えてみろよ、あんな子供が何度も危険な任務を生き延びて、他のパーティからも評価が高い。不思議だとは思わないか？」

「…まぁ、そうですけど、それでも…」

「オレは、その理由を見極めたいんだ。だから、もうちょっかいはかけるなよ、ガラン。さもないと…」

「…わ、わかったよ、アベル…」

　アベルたちの会話を聞きながら、オレは不安を覚えた。

　アベルの提案にどう応じればいいのか、答えが見つからないままだった。