王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第3話 家畜

　町の中央には噴水がある。そこは町の人達の憩いの広場になっていた。

　ゆっくりと噴水を眺めることができるように、という配慮からなのか、少し離れた場所には、長椅子が点在している。

　ヴァンは、その椅子のひとつに子どもを座らせた。そこで待つように、と言い聞かせて屋台へ向かう。

　肉の串焼きを数本買って、子どものいる場所まで急ぎ戻った。

「ほら、食べろ」

　そう言って子どもに串焼きを差し出すと、物凄い速さで、それを奪われた。自分の手には串一本も残っていない。目の前の子どもは、ガブッガブッと肉にかぶりつく。勢いよく食べ始めたと思ったら、一瞬で平らげてしまった。

　子どもは、口の周りを舌でぺろりと舐めまわす。指についたタレもぺろぺろと舐めた。腹が満たされた子どもは、ハッとしてこちらを見上げる。

　そこでようやく、自分がヴァンの手の中にあった串焼きを、ひとつも残さず食べてしまったことに気がついたらしい。

「あ、あ、……ごめんなさい。ボク全部食べてしまって……」

　ビクビクと震えながら、子どもはこちらの機嫌を伺ってきた。

　そのとき、ヴァンの腹が『ぐぅ』と音を立てる。

　子どもの顔が真っ青になった。ゴワついた耳を垂らし、背中を丸めて小さくなる。

　頭を押さえて、ごめんなさい、ごめんなさい、と何度も謝る姿を見下ろした。この小さな子どもが、あの奴隷商店でどんな扱いを受けてきたのか、その片鱗を垣間見える。

「俺のことはご主人様じゃなく、ヴァンと呼べ。そして、この腹の音は気にするな。まだ、我慢できる」

「……え？」

「食べ終わったのなら、陽よけ用のマントを買うぞ。ついてこい」

「あ……は、はいっ」

　ヴァンは、子どもの手から食べ終わった串を引き抜いた。屋台の横を通るとき、串入れ用の桶に向かって、手に持っていたものを放り込む。

　てててっと小さな足が音を立てて、自分のあとをついてくる。その足音を聞きながら、そういえば靴も必要だなとヴァンは思った。

　＊＊

　数日分の携帯食と陽よけのマント、子どもの靴を購入し、町を出た。歩いて来た道をたどる様に進む。町へ行くとき、休憩をした丘の大樹を尻目に、少し歩いては後ろを振り返り、少し歩いてはもう一度振り返った。

　自分と子どもでは歩幅が違う。気をつけないと、置いて行ってしまいそうになる。

（あの奴隷商店で生まれたのなら、外を歩くのも初めてか……？）

　虫が飛んだり、風で花が揺れるたびに、子どもはそれらに目を奪われ、口をぽかんと開けていた。立ち止まって呆けているなと思ったら、ハッとして耳をぴんっと立てる。それから、走って自分を追いかけてきた。

　ヴァンは子どもが追いかけてくるのを確認すると、踵を返して先へ進んだ。

　また、後ろで小さな足音が止まった、と思えばまた、てててっと走る音が聞こえる。子どもは何度も何度もそれを繰り返していた。

　陽が暮れ始める少し前に、野宿できそうな場所を探す。大きな樹を見つけ、その根元に腰を下ろした。

　子どもに荷物を見てもらい、ヴァンは周辺に落ちている枝や葉をかき集めて、火を起こす。パチパチと音を立てながら、燃える炎を子どもはじっと見つめていた。

「疲れたか？　すまないな。俺の家は少し遠いんだ。あと数日歩くから、頑張ってついてきてくれ」

「は、はい。がんばります！」

「そういえば、お前の名をまだ聞いていなかったな。名はなんという？」

「ボクに名前はありません」

「……そうか。しかし、名がないと呼びにくいな」

「では、ヴァンさまが名前をつけてくれませんか？」

　名前……名前か。ヴァンは子どもをチラッと見た。空色の瞳はきらりと輝き、少し興奮しているようだった。ゴワゴワの尻尾が、地面をたしたしと叩いている。

　ヴァンは視線を焚火に戻して考え込んだ。虫の声と焚火の音を聞きながら、ゆらゆらと揺れる炎をじっと見つめる。時折、小枝を火に焼（く）べると、炎の中からバチッと大きな音がした。その音が聞こえた後、ヴァンはゆっくりと口を開く。

「……お前は、クチカ。クチカだ」

「クチカ、ですか？」

「そうだ。俺がお前を買ったのは、お前を食べるためだ。お前は俺の食事になる家畜。しかし、名が家畜だと周りに変なやつだと思われる。だから、逆から読んでクチカだ」

「…………」

　地面を叩いていた尻尾の動きが止まった。ヴァンは、子ども──クチカを見る。彼の顔から、期待と興奮の色が消えていた。それもそのはずだろう。お前は食べられるのだと、死ぬのだと、そう告げられたのだから無理もない。

　クチカはごくりと生唾を飲んで、なにかの覚悟を決めたようだった。目をぎゅっとつぶってから口を開く。

「ど……どうぞ。できれば、ひと思いにやってくださいっ！」

　クチカは全身をぷるぷると震わせていた。

　その様にヴァンはふっと笑う。

「バカかお前は」

　そう言って、人差し指でクチカのおでこをぴしりと弾いた。

　おでこの衝撃に驚いたクチカは、涙目でそこを押さえている。

「まだ、お前は食わん」

「でっでも……お腹が鳴っています」

　クチカが指をさす。その先にあるのは自分のお腹だ。先ほどから『ぐぅぐぅ』と鳴っているこいつは、とてもうるさい。ヴァンは腹をさすってから、ぽんぽんと二回叩いた。

「大丈夫。いつものことだ」

「……でも、お腹が空いているんですよね？　じゃあ、やっぱりボクを食べたほうがいいんじゃ……」

　ヴァンはもう一度、おでこをぴしりと弾いた。

「ガリガリのお前を食べてどうする。すぐに腹が減るじゃないか」

「でも、さっき家畜だって……」

「腹は減っているが、我慢できないほどじゃない。お前が美味しくなるまで待ってやる。だから、まずお前はたくさん食べろ。そして太れ」

　そう言うと、ヴァンは麻袋の中に詰め込んでいた食料を取り出した。少量の干し肉と、少しかたいパンをクチカに渡す。

　クチカは、自分だけが食べるのか、と戸惑っておろおろしていた。食え、ともう一度促すと、昼間の串焼きと同じように、はぐはぐと食べ始める。たくさん歩いて、腹が減っていたのだろう。気持ちの良い食べっぷりだ。

　その様を見て、ヴァンは、くくっと笑った。クチカがあまりにも美味しそうに食べるので、自分も干し肉を一口齧ってみる。

　しかし、ヴァンの腹は満たされることなく、『ぐぅ』と鳴るだけだった。