王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第2話 奴隷

　夢を見た。とても懐かしい夢だ。

　幼い頃、母が絵本を読んでくれた夢だった。

　王様のお話は、何度も、何度も読み聞かされ、その内容は今でもハッキリと覚えている。怖いからやめて欲しいと頼んだ夜も、もう嫌だと泣いた朝も、母は何度も聞かせ続けた。

（……寝ていたのか）

　葉と葉の間から陽（ひ）が差し込む。その光がまぶたに当たり、あまりの眩しさに目を覚ます。ヴァンは身体を起こして、うんっと背を伸ばした。

　旅の途中、歩き疲れて、街道から少し離れた丘にある大樹の根元に腰をおろした。そのとき吹いていた風が、あまりにも心地良くて、ついその場で横になる。目を閉じ、さわさわと揺れる葉の音を楽しんでいたら、どうやら、そのまま寝たらしい。

　背伸びをしている途中でハッとする。慌てて、自分の横に置いたはずの麻袋の存在を確認した。あった。良かった。この袋を誰かに持って行かれたら、無一文になってしまうところだった。

　誰もここを通らなかったのか、通っても盗みを働くような輩ではなかったのか、どちらにせよ有り難い。盗まれていなくて本当に良かったと、ヴァンは、もう一度安堵した。

　陽は大樹の真上まで昇っており、自分の腹がぐぅと音を立てる。

「もう昼か……」

　立ち上がって、身体をぱんぱんと叩く。

　背中や尻についた草や木の葉を払って、頭に巻いたターバンが、ずれていないことを確認すると、丘を下って目の前の街道へ戻る。そしてこの道の先にある町を目指して歩き始めた。

『ぐぅ……ぐぅ……ぐぅ』

　歩くたびに腹が鳴る。少し黙っておくことは、できないのだろうか。

　空っぽの腹をさすりながら、半時ほど歩いて、ようやく町に着いた。

　王都へと続く道の途中にあるこの町は、たくさんの人で賑わっている。

　屋台も多く出ており、そこかしこで鼻孔をくすぐる良い匂いが漂ってきた。

（ああ……腹が減った）

　ヴァンは自分の腹をひと撫でする。

　ぐぅぐぅと鳴る腹を満たすべく、奴隷を扱っている商人の店へ足を向けた。

　＊＊

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　丸い眼鏡、口元にはピンと伸びたひげ。そして少し腹の出た男が、声をかけてきた。警戒を含んだその声色には、『お前は本当に客なのか』という問いが含まれている。

（警戒されても仕方がないか……）

　今の自分の姿といえば、白いはずの服は薄汚れているし、背を覆った紫色のマントもくたびれている。

　とても奴隷を買えるような客には見えない。むしろ、自分が奴隷だと言われた方が納得する者も多いだろう。

「男の奴隷がひとり欲しい……出来るだけ安い者がいい。誰かいないか」

「男ですか。安価な者だと、獣人で病を患っている者、または腕、足を失った者になりますが……」

「かまわん。それでいい」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　店主の男の声色が変わった。お荷物を処分できると、どこか嬉しそうな声だった。少しすると、お待たせしました、と店主が戻ってくる。

「こちらへどうぞ。五人ほど集めてみました。お客様のお眼鏡にかなう者はおりますかな？」

　店主はにこにこと笑い、両手をすり合わせて揉んでいる。ヴァンは店主を一瞥（いちべつ）すると、並べられた商品たちに目をやった。

　首輪と足に鎖をつけた者達が五人、そこに整列させられている。

　片足を失くした者。目の見えない者。ずっと咳をしている者。ぶつぶつとなにかを呟いている者。そして──やせ細った半獣の子ども。

「店主よ。この子どもは……？」

「この子は、ここで生まれた半獣です。先日、親が亡くなりましてねぇ。育てられる者がいないのですよ」

　ヴァンはじっとその子どもを見つめた。年の頃は十、といったところだろうか。顔立ちや身体つきは人間だが、耳と尻尾が獣であることを表している。薄汚れてごわついているが、髪の色は白色で、癖のある毛並みをしている。彼の瞳は空を思わせるような透き通った青だった。

　子どもの瞳と自分の瞳が宙でぶつかる。

　ドクン、ドクン、と心臓が大きな音を立てる。

　身体の中を駆け巡る血が熱い。沸騰しそうなほど、滾（たぎ）っている。

　──この子。この子だ。この子が欲しい。この子この子この子この子この子。

　今すぐここで飛びかかりたい、と強い衝動に駆られた。ギリギリと奥歯を食いしばり、すんでのところで抑え込む。ヴァンは、子どもを指さしながら、店主のほうに顔を向けた。

「……店主よ。この子にする。いくらだ？」

「この子は二十バルになります」

「二十バル……安い者、のはずでは？」

「安価な者の中でも、この子はまとも方なので……」

　土壇場で値を釣り上げたな、とヴァンは察した。

　二十バル。買えない値段ではないが、手持ちが少ない自分としては、少しでも出費を抑えたい。

「……十五バルではどうだ？」

「お客さぁん。それは聞けない相談だ。二十バルです」

　どうやらこの店主は、こいつは奴隷の相場を知らない奴だ、と侮っているらしい。難ありの奴隷の相場は十二バル程度だ。十五バルでも正直高い。

　ヴァンはふぅと息を吐いた。

「店主……先ほど、この子はここで生まれたと言っていたな？」

「ええ。そうですね」

「ならば、国に届け出はしてあるのか？」

「それは、もちろん」

「そうか。では、確認しても問題はないな？」

「…………」

　店主との間に沈黙が降りた。丸い眼鏡がキラリと光る。店主はまた揉み手をして、ヴァンに声をかけてきた。

「ややっ！　私としたことが、どうやら値段を間違えていたようです。すみません。お客さん、この子はどうやら十五バルだったようですねぇ」

「十バル」

「…………」

「十バルだ」

「……分かりました。それでいいでしょう」

　交渉成立。ここの店主はどうやら話が分かるようだ。

　ヴァンは麻袋の中から金を取り出し、代金を渡す。店主は渡された金を目の前で数えた。確認した金を懐に入れると、腰に提げた巾着から鍵を取り出し、子どもの足の鎖を外した。そして、痩せた背中をトンッと押す。

「今日から、この方がお前のご主人様だ。ほら、ご挨拶しなさい」

「よろしくおねが……いします」

　空色の瞳を持った子どもは、ぺこりと頭を下げた。少し怯えながら、こちらへ近づいてくる。

「店主、いい買い物ができた。またこの町に寄ったときには、利用させてもらおう」

「……分かりました。お買い上げありがとうございました」

　ヴァンは子どもと一緒に店の外へ出た。子どもは、陽の光が眩しかったようで、顔をしかめ、目を細めている。

（……陽（ひ）よけのマントが必要か？）

　そう思ったヴァンは、マントを扱っている店を目指すことにする。少し歩いたところで、自分と子どものお腹が同時に『ぐぅ』と鳴った。ふり返って子どもを見ると、慌ててお腹を押さえている。

（その前に、まずは腹ごしらえだな）

　ヴァンは踵を返して、来た道を戻ることにした。子どもに向かって、こっちだ、と指さしをして、屋台のある方角へ歩いて行くのだった。