王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第13話 見せしめ

「お、お待ちください！」

「……どうした？　私はなにも言っておらぬが」

　宙に浮いた男は、足をバタバタと動かした。

　ここにいる全員が、先の大広間で行われた光景を思い出したようで、更に顔を青くしている。

「違うっ！　違うのです！　王よ！」

「はて、なにが違うのだ」

「私はただ、我が領を豊かにしたかった。それだけなのです！」

「……それでは周りの者には、なにも伝わらぬ。そなたが、なにをしたのか、この場で申してみよ」

「わ……私は……」

　ここにいる者達は片時も目を離さず、次に告げられる言葉を待った。

　宙に浮いた男は、震えながら己の罪を口にする。

「魔石を……王に報告せず、人族の国へ渡しました。密輸、しましたっ」

　シン……と静まり返る部屋で、ヴァンは男を見つめ、口を開く。

「それがどのような結果に繋がっていくのか、わかっていたのか？」

「……それは」

「相手は更に要求を強めただろう。応じなければ、どうなると言われたのだ？」

「そ、れは……」

「私は常々言っていただろう。安易に魔石の量を増やせば、こちらが危うくなると。あれを手に入れた多くの者は、自分が全能になったと勘違いする。特に魔力のない者ほど、その勘違いは強くなり、そして中毒状態に陥るのだ。手元から無くなれば、何度でも欲し、手に入らないとわかると、最終的に魔ノ国に攻め入ろうと奴らは考えるのだぞ」

「……は、い」

　男は苦しそうに、はっ、はっ、と息する。

　宙に浮かされたことによって苦しんでいる、というよりも、なにか思い当たることがあり、そのせいで呼吸が乱れ、苦しんでいるように見えた。目尻には汗とよく似た粒が浮かんでいる。

「大変、もうしわけ、ありま、せんでした」

「なにか言い残すことはあるか？」

「妻と子どもに、すまないと……」

「わかった。しかと伝えよう」

　ヴァンはそう言うと、右指をスッと横に動かした。

　男の胴体から頭部が切り取られ、長卓の上にゴトンと落ちる。

　宙に浮いたままの男の首の付け根から、血が溢れ出た。ボタボタと滴り落ち、果実酒の入った盃に注がれている。盃はすぐいっぱいになった。溢れ出したそれは、長卓の上に敷かれた白い布地をじわじわと染め上げていく。

　ヴァンは金色の目をギョロリと動かして、この場にいる者達を全員捕らえた。瞳に捕らえらえた者達は、小指一本動かすことすらできない。ヴァンは口を開いて、再度注意を行った。

「己の行いがこの国を危うくする。人族の国が大義名分を掲げて攻め入る理由を、お前達がその手で渡すことになるのだ。いま、かの国々は互いに、いがみ合い、牽制（けんせい）し合っているから、この国は平和なのだ。あちら側が手を組めば、国の危機が訪れるかもしれないのだぞ」

　魔力を解放する。身体から溢れ出た紫煙が、全員の首を絞めるように纏わりついた。ちりちりと焼けつくような痛みに、ひっと喉を鳴らす者もいる。

「今回だけは見逃してやる。あの者のように、一線を超えるようであれば、そなた達全員、その首が落ちると思え」

「で、では……どうしろと言うのですか」

　アザミがこちらを見ている。青い顔をし、苦悶の表情を浮かべながらも口を開いた。

「あの者が言っていたように、私達は我が領を豊かにしたいと思っただけです。では、魔石の渡す以外に、どうやったら豊かにできるとお考えなのかっ！」

「それは私だけでなく、そなたらの仕事でもあるだろう？　考えることを放棄し、目の前の甘い果実に飛びついた結果、豊かになったのは誰だ？　そなたの領にいる民達にも、その果実の恩恵は届いたのか？」

「……っ」

「己さえ良ければいい。そういうのであれば、その座を他の者に明け渡せ。同胞達を危険に晒してまでも、欲を満たしたいと考えるような輩を、いつまでもその椅子に座らせておくほど、私は甘くないぞ」

「……っく」

　力を込め過ぎたらしい。アザミや他の者達の顔色が、青から紫色へと変化しつつある。ヴァンは魔力の圧を解く。領主達は、げほげほと激しくむせた後、はぁはぁと息を吸った。

「領主の椅子は荷が重い。そう思う者は名乗り出よ。恥じることはない。名乗り出たからといって、あの者のように殺しはせぬ」

　ヴァンは領主達の顔を見渡す。領主達は俯いたままだった。その場で荷が重いと名乗り出るものはいない。

「全員、その責を全うできる、そう言うのだな？　ならば、まず甘い汁を断ることから始めろ。領を豊かにしたい、その気持ちを全て否定するわけではない。人族の国々というのは魔力はないが、人を誑（たぶら）かし、心を巧みに操る者がとても多い。領を思う気持ちに付け入れられているぞ」

「「……はい」」

　領主達は力のない声でそう返事をした。

　ヴァンはブラッドに目をやる。ブラッドは頷いて、警備の者達に合図を送った。彼らは立ち塞（ふさ）いでいた扉を開けると、脇に控えた。退出を促す。領主達は椅子から立ち上がり、ふらつきながら、ぞろぞろと部屋から出て行く。彼らに続いて、警備の者達も去った後、ブラッドがこちらにやってきた。

「見せしめに殺した、この者の遺体はどういたしますか？」

「……そうだな。できることなら、家族の元に返してやりたいが、それもできん」

　まだ宙に浮いたままの男の遺体を見ながら、ヴァンは考える。長卓をトントンと人差し指で数回叩いて、口を開いた。

「身体は壁の上に掲げろ。頭は人族の国に送る。不正に魔石を得たことは気づいているぞ、と知らせねばならん」

　ヴァンはそう言うと指をすっと動かし、宙に浮いた男の身体を自分の方へ移動させた。ブラッドが手を伸ばし、男の身体を受け取る。ヴァンは立ち上がって、その男の手を取り、指に嵌っていた紋様入りの指輪を引き抜いた。

「指輪（これ）も返さねばな……」

　卓上に転がった男の首を浮かせて、こちらに引き寄せる。

　男の顔を掴むと、口をぐいっと無理やり開いて、舌の上に指輪を置いた。

（死者を冒涜するようなことは、あまりしたくないが……）

　かの国には、怯えてもらわねばならない。たとえ一時的な効果だったとしても、これは魔石への執着を薄れさせるための必要な処置である、といえるだろう。

　ヴァンは男の頭をくるりを回した。ブラッドの腰にある短剣を引き抜いて、首の後ろで一つに束ねてあった長い髪を切り落とす。

　指をぱちりと鳴らし、控えの者を呼んで、その髪を渡した。ヴァンは、手をかざし、目を見開いたまま命を失った男のまぶたを、ゆっくりおろす。

「……悪いな。家族の元には、そなたの髪を届けよう」

　彼の家族に残してやれるものは、一束の髪だけ。

　とても悲しむだろう。とても恨まれるだろう。

　そして、またひとつ、自分の背中には憎悪の念が増えるのだろう。

（どんな理由であれ、夫であり、父であるこの者の命を奪ったのは、この俺だ。殺されただけでなく、罪人として、壁に晒し上げられる。……家族はきっと迫害を受けるだろうな）

　カチッカチンッ──憎しみと、恨みの石を打ち合わせる音が聞こえる。摩擦で起きた小さな火花は、パチッと飛んで、自分の背中に張りついた。

　そんな気がして、ヴァンは後ろを振り返る。

「どうかなさいましたか？」

「ああ……いや、なんでもない。気のせいだ」

　そう答えるとヴァンは、ブラッドと控えの者を従えて歩き出し、食堂を後にしたのだった。