王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第14話 縁談

　クチカの虐めと魔石の問題を処理して一年が経った頃。

　ヴァンの机には、いくつもの姿絵が置かれていた。控えの者がスッと現れて、新しい姿絵を重ねては、また消えていく。

　ヴァンはため息を吐きながら、姿絵の一枚を手に取って掲げる。その時、扉を叩く音とブラッドの声が聞こえてきた。

　入室を許可すると、ブラッドが部屋に入ってくる。小脇に抱えた物を、机の上にドサリと置く。置かれたものは姿絵。そこには見目麗しい女性の姿が描かれていた。

　──現在、ヴァンは重臣達から縁談を勧められている。

「……またか」

「また、です。こればかりは致し方ありません。貴方様は最後の王族。その血を絶やすわけにはいかないと、彼らも必死なのです」

「ブラッドまで重臣達と同意見か？　俺はこんなに困っているというのに……王を助けることが、お前の仕事じゃないのか？」

「申し訳ありませんが、今回ばかりはお助けできません。どうか早く結婚して、子をもうけて下さい」

「チッ！　お前だけは俺の味方だと思っていたのにな」

　ブラッドがにっこり笑って、チクリと刺してくる。ヴァンは舌打ちをして、もう一度ため息を吐いた。すると、コンコンと扉を叩く音がする。

「ヴァン様、クチカです。お呼びでしょうか？」

「来たか。入りなさい」

　控えの者が扉を開く。クチカは控えの者に、ありがとうございます、と礼を言ってから中に入った。クチカがこちらに駆け寄ろうとしたので、長椅子へ、と指をさす。

　ヴァンは手に持っていた姿絵を、積み上がった物の上に置いて、立ち上がった。

「では、私は失礼します」

「ああ。また後でな」

　ブラッドは部屋の扉に向かって歩いて行く。扉の持ち手に、手をかけると動きが止まった。首を動かし、こちらに顔を向ける。そして「王よ」と声をかけてきた。

「机上で雪崩が起きる前に、決めてしまわれるほうが賢明かと」

　そう言われて、ヴァンは自分の机を見た。控えの者がまた一枚、姿絵を重ねている。重なり積み上がった絵は、ぐらぐらと揺れ、崩れ落ちるのは時間の問題のように見えた。

「……わかった。善処する」

　ブラッドが部屋を出て行く。控えの者が現れて、また新たな絵を重ねた。その瞬間、雪崩が起きる。ブラッドの忠告も虚しく、姿絵の塔は崩壊してしまった。控えの者がそれを拾い、クチカも拾うのを手伝う。ヴァンも仕方なしに手伝うことにした。

「ヴァン様、なぜこんなに女の人の絵が、たくさんあるのですか？」

「それは、だな……」

　どう説明したものか、とヴァンは悩んだ。運命の相手に告げるのは、なぜだか気が引ける。悪いことをしたわけでもないのに、自分の心の中に、謎の罪悪感が広がっていくのを感じた。

「ヴァン様？」

　純真無垢な少年の空色の瞳に捉われる。ヴァンは、ぐっと息を詰まらせた後、息を吐き出しながら、口を開いた。

「……その絵は、見合いのためだ」

「見合い？　見合いとは、なんですか？」

　クチカが学んだ本の中には、『見合い』という単語はなかったらしい。ヴァンはクチカから目を逸らして、見合いについて説明をした。

「婚姻したいと考える男女が実際会って、話をしてみること、だ」

「婚姻……結婚ってことですか？」

　婚姻については知っているようだ。クチカはそう呟くと、手に取った姿絵をじっと見つめる。

「……綺麗な女の人ばかりですね。ヴァン様はこの人達と結婚するのですか？」

「いや、俺には──」

　──お前がいるから。

　そう言いそうになり、ヴァンは口を噤んだ。なにかを言いかけて黙ったヴァンを、空色の瞳が不思議そうに見上げてくる。

（俺が愛しいと感じる相手は、お前だけ）

　まだ恋も知らない少年に、自分の想いを告げるわけにもいかない。そして、周りに悟られるわけにはいかない。

「伴侶など……まだ、早いと思うんだがな。重臣達が薦めてくる。今年は城下町で祭りが催されるから、ちょうど良いと言って、このように姿絵を送り付けてくるのだ」

「お祭りですか？」

「ああ。お前をここに呼んだのも、それを伝えるためだ。三年に一度、城下町で行われる大きな祭りがある。それに参加すると良い」

「えっ！　ボクも参加して良いのですかっ！」

　クチカの顔がぱぁっと明るくなった。しかし、その顔も一瞬で曇る。ジトッとした瞳で見つめられた。

「……ヴァン様、誤魔化してませんか？　お祭りと見合いにどんな関係があるというんですか？」

「大きな祭りには、各領を代表した者が集まる。その代表者に、領主は自分達の妹や娘をあてがうんだよ。俺もさすがに、代表者と話をしないわけにもいかないからな。そこを狙われて、このように姿見を送り付けてきている。今年の祭りには、この者を代表で行きます、とな」

「あ……それで……」

　クチカは手元の姿絵を見つめる。お祭りと見合いの繋がりに納得してくれたようだ。ヴァンは、ほっと息を吐いた。

　次から次へと姿絵を拾っては、それを机の上に乗せる。ほっとしたのも束の間、なぜ、自分がこのように落ち着かない気持ちにならねばいけないのか、と恨む気持ちが溢れた。

「……にしても、いくらなんでも多すぎる。何人送り込むつもりなのやら……いっそ各領の代表はひとりまで、と通達すべきか？」

　思いつきがぽろりと零れる。思いつきであったが、とても良い案に思えた。本気でそう考えていると、隣でクチカがクスクス笑う。机の上に綺麗にまとめられた姿絵の塔を見つめながら、クチカは口を開いた。

「ヴァン様は乗り気じゃないんですね」

「先ほども言っただろう。まだ早いと。ああ、気が重い。いっそ祭を中止してやりたい」

「それはボクが困ります。お祭りに参加していいって言ったのは、ヴァン様ですよ？」

「……そうだった」

　ヴァンはクチカの頭をくしゃくしゃと撫でた。クチカは、やめてください、と言いつつも喜んでいる。鳥の巣のように、ぼさぼさになった彼の頭を見て、自分もくくくっと笑った。

「合間を見て、俺もお前と祭りを見て回りたいものだな」

「本当ですかっ！　では、なおさら、お祭りは中止しないで下さいね」

「わかった。善処しよう」

　クチカの空色の瞳がきらりと輝く。生まれて初めての祭りはとても楽しみなようだ。尻尾がずっと揺れている。楽しい催しや、食べ物がたくさんあるということは、本で得た知識の中にあったらしい。こんなものはあるか、あんなものはあるか、とクチカによる質問が続いた。

（この顔が見たかったんだ）

　そのためにこの部屋にクチカを呼んだ。積み上がった姿絵が崩れ、見合いのことを知られたのは想定外だったが、まぁいいだろう、とヴァンはもう一度クチカの頭を撫でる。彼との楽しい時間を、またひとつ重ねたのだった。