王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第15話 祭①

　魔ノ国で行われる三年に一度のお祭り『魔国祭』

　ひと月ほど時間をかけて行われている大きな祭りだ。祭りが行われはじめた当初は、短かった開催期間も、遠方の領も参加しやすいようにと、次第に配慮されるような形になった。

「わあ～！　すごい人ですね！」

　城で一番高い所──塔の上から、クチカは身を乗りだすようにして、城下町を見下ろした。遠目からも活気づいているのが伝わってくる。興奮したクチカは、尻尾をぱたぱたと左右に動かす。それを見て、思わず口元が綻んだ。

「あまり身を乗りだすと危ないぞ」

　クチカの首根っこを掴んだ。はしゃぎすぎたことが恥ずかしくなったのか、クチカは顔を赤くして、すみません、と謝る。

　ふたり並んで、城下町を眺めていると、階段を上ってくる足音が聞こえてきた。音は段々と大きくなり、こちらに近づいて来る。ヴァンは後ろを振り返った。予想通りというべきか、ブラッドが顔を出す。

「王よ。こちらにいらっしゃったのですか」

「どうした？」

「領の代表者が、城にお着きになりました」

「……祭りの初日だぞ。随分と早くないか」

「到着が遅くなればなるほど、貴方様と接する機会が減ってしまうから、という理由からではないでしょうか」

「俺としては、減ってくれるほうが嬉しいのだがな。仕方がない……挨拶に行くか。クチカ、また後でな。身を乗りだしすぎて、落ちるなよ？」

「だ、大丈夫ですっ！」

　ブラッドの前で身を乗りだしすぎたことを言われて、クチカはまた顔を赤くした。

　ヴァンはクチカの頭をぽんぽんと叩いてから、塔を去る。ブラッドと共に城の応接室へと向かった。

　＊＊

　ブラッドが応接室の前に立ち、その扉を数回叩いた。失礼いたします、と一声かけてから、その扉を開く。扉の向こう側で、椅子に腰を掛けていた女性は四人。

　四人はすっと立ち上がり、ドレスの裾を軽く摘まんで、こちらに挨拶をしてきた。

「長旅で疲れた者もいるだろう。座りなさい」

　そう声をかけてから、ヴァンは椅子に座る。四人もヴァンに倣（なら）って、椅子に座った。城の者が茶を運び、目の前にそっと置く。ヴァンはその茶を一口飲んでから、口を開いた。

「さて、そなた達はどこの領の者だ？　名を聞いても良いだろうか？」

「お初にお目にかかります。私は東の領から参りました、エルダと申します」

「お久しぶりでございます。私は西の領、領主の娘、メラフィアですわ」

「……私は、南の領のファルナ」

「は、初めましてっ！　北の領のシルゥと申しますっ！」

「四大領の代表者であったか。北や南からここまでは随分と遠かっただろう。祭りはひと月ある。身体を十分に休めてから、見て回ると良い。東も西も、ここから近いとはいえ、女の身で慣れない旅は疲れたであろう？　そなた達も無理はせず、ゆっくりするが良い」

　ヴァンがそう言うと、四人は、ありがとうございますと礼を口にした。その後で、北のシルゥはもじもじしながら、こちらを見つめてくる。わかりやすいその視線に、思わず声をかけてしまった。

「北の代表、どうかしたのか？」

「シルゥとお呼びください魔王様っ！　あのぉ～私、このお城もお祭りも初めてなので、その、魔王様の都合がよろしければ、案内していただくことは可能なのでしょうか？」

「北の方、口を慎みなさい。魔王様に道案内などと、従者にやらせるようなことをお願いするなんて……失礼にもほどがありましてよ」

「メラフィア様！　私はそんなつもりで言ったわけではありませんっ！」

　シルゥは頬を膨らませた。年の頃は十五くらいといったところだろうか。まだ幼さが色濃く残っているように見える。

　北の領は寒さが厳しい土地だ。領民が肩を寄せ合って、互いに協力し冬を越える。それも相まってというべきなのか、民と領主の距離が他に比べて比較的に近い。彼女にはそれが普通の環境だったのだろう。ここにいる他の者と比べても、気安い女性だった。

「シルゥよ。すまないな。私も公務が立て込んでいる。案内はしてやれぬが、次、会うときに、どこを見て回ったのか教えてくれないか？」

「あ……は、はいっ！」

『次』という言葉に、シルゥの顔が明るくなった。西のメラフィアが僅かに眉を寄せている。ヴァンが椅子から立ち上がると、四人も後に続くように立ち上がった。

「あまり時間が取れずに済まないな。しかし、皆の顔が見れて良かった。祭りを存分に楽しまれよ」

　四人はヴァンが部屋に来たときと同じように、ドレスを摘まんで挨拶をする。ヴァンは、「ではな」と言ってから、応接室を出た。

　後ろからブラッドがついて来る。彼の何か言いたげな視線が、背中に刺さった。

「……なんだ？」

「一言よろしいでしょうか」

「言ってみろ」

「仮にも、見合い、です。もう少しお話されても良かったのでは？」

「俺は、皆が旅で疲れたであろうから、気をつかって、早々に退出したのだぞ？」

「……本当にそうでしょうか？」

「なんだ。疑うのか？　臣下に疑われてしまうとは、俺もまだまだだな」

　くっくっくっと笑って、背中を震わせる。後ろから、ブラッドの深いため息が聞こえた。

「貴方様もお人が悪い。シルゥ様にだけ『次』をお約束されるとは、火種を蒔いたようなものですよ」

「俺は王だ。人が良くては、王などやれん。俺の伴侶になるというのであれば、我が身の火の粉くらい払える者じゃないと、無理だと思わないか？」

「……本当にそうお思いなのですか？」

「お前にだけ教えてやろう。俺の本音は、あちらで勝手に争って、人が減ってくれれば、彼女達に会う回数が少なくて済む」

「……そうだろうと思っておりました」

　ブラッドはもう一度深いため息を吐いた。

　ヴァンは歩きながら、ああそうだ、と思い出し、後ろを振り返る。

「ブラッド。今日ここに来た四人と、これから来るであろう領の代表達に、クチカのことを伝えておいてくれ。『傷を負わせてはならない』とな」

「──ハッ！」

「こちらが望んで呼んだわけでもないし、俺も暇じゃない。煩わしいことは、当人達でやってくれればそれでいい」

「煩わしい、ですか」

「ああ。女同士の争いに巻き込まれてみろ。精神が磨り減るぞ。いっそ、お前も見合いをしてみたらどうだ？　王の側近だ。伴侶になりたいという者は多いだろう」

「……王が伴侶を得られましたら、是非、考えさせていただきます」

　ブラッドはそう言って、にこりと笑顔を放つ。

　その顔を見たヴァンは、前を向いて、チッと小さく舌打ちしたのだった。