王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第4話 旅路

　陽が昇り、朝になった。

　クチカの食事を終えてから、また街道を歩きはじめる。

　ときおり休憩を挟みながら、先を急ぐ。そして、陽がまた落ち始める前に野宿できる場所を探した。

　今日は大樹の下ではなく、岩壁の少し窪んだ場所を選んだ。

　洞窟といえるほど深くなく、雨風がしのげる程度の穴が空いている場所だった。

　ここを見つけるのに少し時間がかかってしまった。辺りはもう暗くなっている。

　ヴァンは急いで枯葉や小枝を集めた。ある程度集まったら、岩穴の少し外側で火をつける。炎がぱちぱちと小さな音を立てた。クチカは昨夜と同じように、じっと見入っている。

　穴から数歩離れた場所で、ヴァンは耳を澄ませた。耳が、かすかに流れる水の音を拾う。近くに川がある。そう確信したヴァンは岩穴に戻ると、麻袋の中に手を突っ込み、水を入れる筒を取り出した。

「すまないが、火と荷物を見ておいてくれ。俺は水を汲んでくる」

「はっ……はい」

　クチカに焚火と荷物の見張りを頼んで、水音の源を探す。

　音を頼りに少し歩くと小川を見つけた。しゃがんで身をかがめ、両手で水をすくって、口に含む。どうやらこの川の水は飲んでも大丈夫そうだ。ヴァンは筒に水を入れると踵を返し、クチカが待つ岩穴へ向かった。

「……ですっ！」

　岩穴に近づくにつれ、複数の人の声が聞こえる。その中には子どもの声も混ざっていた。

「だめっ……ですっ！」

　やせ細った子どものクチカは、必死になって麻袋にしがみついていた。

　その子どもから、麻袋を取り上げようとしている大人の姿が三人ほど見える。

　この辺りに住んでいるならず者なのか、それともただの浮浪者なのか、乱雑にまとめられた髪と無精ひげ、着ている服はくたびれて粗末な物に見えた。

「いい加減、その手を放せ！　このクソガキ！」

「こいつ、首輪してんじゃん。うわっくっせ！　獣臭ぇ！　半獣の奴隷かよ」

「半獣奴隷は人間様の言うことを聞けって、おらぁっ！」

　ひとりの男が、クチカの胸倉を掴んで、腹に膝蹴りを入れた。クチカはその場でうずくまり、げぇっと嘔吐（おうと）する。吐しゃ物の中に固形のものは見当たらず、小さな水溜りが地面にできていた。

「が……がえじで……ぞ、れ、がえじで……ヴァンざまの」

　痛みで腹を丸めながらも、右手を伸ばすクチカ。もうひとりの男が、その手をぐしゃっと踏みつけた。男達はクチカを痛めつけながら、下卑た笑いを浮かべている。

（なにをしている。なにをしている。俺の──になにをなにをなにをなにを）

　眼の裏側がカッと熱くなる。水の入った筒を小さな岩の脇に置いてから、ゆっくり歩いて近づいた。ゆらりと紫煙（しえん）を纏（まと）い、男達に声をかける。

「ここで、なにをしているのですか」

「ヴァ──」

　クチカを見て、『喋るな』と合図を送った。

　合図に気づいたクチカは両手で口を押えると、こくこくと頭を上下に振る。

　三人の男達はヴァンを見て、惚けていた。

「こんな子どもを相手していないで、私とイイコトしませんか？」

　男達は、ふらり、ふらりと近寄ってきた。

　先ほど水を汲んだ小川を挟んだ向こう側は、木々が生い茂っている。

　そちらへ男達を誘導するために、ヴァンは先頭を歩いていく。

　ヴァンはふり返ってクチカを見た。そして、荷物を回収して穴に戻るようにと、指で合図を送った。

　＊＊

　暗い林の中で、重なってひとつになった人の姿が浮かぶ。

　がさがさと揺れる葉の音に混じって、はぁはぁと荒い息が聞こえた。

「はぁっ……はぁっ……あれは俺のだ。俺のモノに手を出すな。手を出すな出すな出すな」

　ヴァンは男の肩を掴んで、ガクガクと揺らす。強く揺らしすぎたようで、男はドサリと後ろに倒れた。夜空に浮かぶ大きな星の明かりが、その男の顔を照らし出す。男の顔は醜く歪んで、こと切れていた。他のふたりも同じような表情で、地面に転がっている。

　ヴァンは腰に提げた短剣を引き抜いて、男達の脚の付け根辺りを突き立てた。切り落とした袋の中に指を突っ込んで、血に濡れた白色（はくしょく）の丸い『珠（たま）』を取り出す。まだ生温かい『珠』を口に含んで、ギチュッと噛み潰して呑み込んだ。

　男が三人、全部で六個。今の自分には、とてもありがたかった。

「はぁ……これで当分の間、腹が誤魔化せる」

　クチカには、我慢できるから大丈夫と言っていたが、実はかなり腹が減っていた。

　ぐぅぐぅと鳴る腹は『早くあいつを食べろ』と催促して、とてもうるさくて困っていたんだ。

　手も服も血がべったりと付着している。ヴァンは血を洗い流すために、小川へ向かった。川に入り、水で軽く手を洗ってからマントと服を脱ぐ。明らかに血だと分かるところは、ごしごしと擦った。顔も軽く洗い流していると、ターバンに手があたり、頭から少しずれる。

（一度、巻き直すか）

　しゅるりと解いて、ヴァンの頭が露わになる。

　闇夜と同じ色をした髪が、はらりと落ちてきた。

　その髪をかき上げると、いつの間にか小川に来ていたクチカと目が合う。

　クチカは麻袋を腹に抱えたまま、目を見開いていた。

「……驚いたか？」

「ヴァン、さま……？」

「ああ。そうだ。見ての通り……俺は人間じゃない」

　ヴァンは頭頂部と耳の間の辺りにある硬い『モノ』を指さした。

　人間にも獣人にも無い『モノ』

「これで分かったか？　だからお前は俺の家畜なんだ」

　そう言うと、再びざぶざぶと洗いだす。クチカにバレたのなら、もういいかと、ついでに頭も洗った。ターバンを軽く絞って、全身を軽く拭きあげると、ヴァンは小川から出て、穴へと戻る。濡れた服は岩壁に張りつけて干した。

　全裸でいるヴァンに、クチカは買ったばかりの陽よけのマントを差し出してきた。顔を真っ赤にして、視線をあちらこちらに彷徨わせている。男同士なのだからいいかと思ったが、股間にぶら下っているものが気になるようだった。

　ヴァンはマントを受け取って、腰に巻く。そしてごろんと横になった。岩壁の穴の外で、ホウホウと鳥が鳴く。その声を聞きながら、夜が明けるのを待った。

　翌朝、ヴァンはまだ湿り気のある服を着て、角を隠すためのターバンを頭に巻いた。クチカが食事を取っているうちに、火の始末をし、準備を整えてから歩きはじめる。ちらちらとこちらを見て、なにか聞きたそうなクチカにヴァンは話しかけた。

「クチカ。少し遠いが、あそこに薄っすらと大きな壁があるのが分かるか？」

「はっはい！　分かります！　見えます！」

「俺達はあの壁に向かって歩いている」

「あの壁は……なんなのですか？」

　クチカにそう問われて、そういえば奴隷商店で生まれたのだったなと思い出した。この世界に暮らしていて、あの壁のことを知らない人間や獣人は少ない。クチカのように閉ざされた世界で生きていた者以外は、ほぼ皆知っていると言っていいだろう。

　昨晩、自分の姿を見ても、さほど驚いていなかったのは、そのせいだったかと今更ながらに気がついた。

「あの壁の向こう側は『魔ノ国』と言われている」

「まの、くに、ですか？」

「そうだ。人間や獣人が『魔族』や『魔人』と呼ぶ種族が住んでいる国だ」

「まぞく、まじん」

「大抵の人間や獣人は、あの壁に近づかない。魔の者を恐れているんだ。あいつらは魔の力を使うから、怖いと恐れている」

「おそれている……」

「なぜ人間や獣人が恐れる壁を、俺達は目指しているのか。それは、壁の向こうに俺の家があるからだ。クチカ。俺はな、魔ノ国で──『王』をやっている」