第4話 旅路
陽が昇り、朝になった。
クチカが食事を終えてから、また街道を歩きはじめる。
時折、休憩を挟みながら先を急ぐ。そうして、陽がまた落ち始める前に野宿できる場所を探した。
今日は大樹の下ではなく、岩壁の少し窪んだ場所を選んだ。
洞窟といえるほど深くなく、雨風がしのげる程度の穴が空いている場所だった。
ここを見つけるのに少し時間がかかってしまった。辺りはだんだん暗くなってきており、空が闇に包まれるのも時間の問題だった。
ヴァンは急いで小枝を集めた。枯葉は岩穴に溜まっていたものを使う。穴の少し外側で火をつけた。炎が揺らめき、ぱちぱちと小さな音を立てる。クチカは昨夜と同じように、じっと見入っていた。
ヴァンは穴から数歩離れた場所に立って耳を澄ませる。かすかに流れる水の音を耳が捉えた。近くに川がある。そう確信したヴァンは岩穴に戻ると、麻袋の中に手を突っ込み、水入れ用の筒を取り出した。
「すまないが、火と荷物を見ておいてくれ。俺は水を汲んでくる」
「はっ……はい」
クチカに焚き火と荷物の見張りを頼んで、薄暗い外に出た。水音の源を探す。
音を頼りに歩いて行くと小川を見つけた。足を滑らせないように気をつけながら、身をかがめ、両手で水をすくって、口に含む。どうやらこの川の水は飲んでも大丈夫そうだ。
ヴァンは筒を持ったまま、川の中にどぷんと沈めた。すぐに引き上げて、筒をひっくり返し、中の水を捨てる。それを二、三度繰り返して中を洗った。それから水を入れ、しっかりと栓をしたのを確認して、立ち上がる。踵を返して、クチカの待つ岩穴を目指した。
「……ですっ！」
岩穴に近づくにつれ、複数の人の声が聞こえてきた。その中には子どもの声も混ざっている。
「だめっ……ですっ！」
闇色が濃さを増していく中、雲の隙間から覗く星の明かりが、岩壁の辺りをほんのりと照らし出す。
三人の男達がクチカの手から麻袋を取り上げようとしていた。クチカは必死になって麻袋にしがみついている。
男達はこの辺りに住んでいるならず者なのかもしれない。乱雑な髪と無精ひげが、荒くれた印象を強めた。
「いい加減、その手を放せ！ このクソガキ！」
「こいつ、首輪してんじゃん。うわっくっせ！ 獣臭ぇ！ 半獣の奴隷かよ」
「半獣奴隷は人間様の言うことを聞けって、おらぁっ！」
ひとりの男が、クチカの胸倉を掴んで、腹に膝蹴りを入れた。クチカが地面にうずくまって丸くなる。ゴホゴホと咳が止まらない。そのまま
「が……がえじで……ぞ、れ、がえじで……ヴァンざまの」
痛みで腹を丸めながらも、右手を伸ばすクチカ。もうひとりの男が、その手を思いっきり踏みつけた。小さな悲鳴をあげるクチカを見下ろしながら、男達は下卑た笑いを浮かべている。
（なにをしている。なにをしている。俺の──になにをなにをなにをなにを）
眼の裏がカッと熱くなる。ヴァンは水の入った筒を小さな岩の脇に置くと、ゆっくりと近づいた。ゆらりと
「ここで、なにをしているのですか」
「ヴァ──」
クチカを見て、『喋るな』と合図を送る。
合図に気づいたクチカは両手で自分の口を押えると、こくこくと頭を上下に振った。
三人の男達に向かって紫煙が伸びていく。身体にゆらゆらと巻きつくと、彼らは、ぼんやりとした表情を浮かべて惚けていた。
「こんな子どもを相手していないで、私とイイコトしませんか？」
男達は、ふらり、ふらりと近寄ってきた。
先ほど水を汲んだ小川の向こう側は、木々が生い茂っている。
そちらへ男達を誘導するために、ヴァンは先頭を歩き始めた。
ヴァンはふり返ってクチカを見る。そして、荷物を回収して穴に戻るようにと、指で合図を送った。
＊＊
暗い林の中。人と人が重なって、ひとつになった姿が浮かぶ。
がさがさと揺れる葉の音に混じって、はぁはぁと荒い息が聞こえた。
「はぁっ……はぁっ……あれは俺のだ。俺のモノに手を出すな。手を出すな出すな出すな」
ヴァンは男の肩を掴んで、ガクガクと揺らす。強く揺らしすぎたようで、その男はドサリと後ろに倒れ込んだ。夜空に浮かぶ大きな星の明かりが、男の顔を照らし出す。男は醜く歪んだ表情を浮かべたのまま、こと切れていた。他のふたりも同じような顔をして、地面に転がっている。
ヴァンは腰の短剣を引き抜いて、男達の脚の付け根辺りを突き立てた。切り落としたばかりの雄の袋の中に指を突っ込んで、血に濡れた
男が三人、つまり『珠』は全部で六個。いまの自分には、とてもありがたかった。
「はぁ……これで当分の間、腹が誤魔化せる」
クチカには、我慢できるから大丈夫と言っていたが、実はかなり腹が減っていた。
ぐぅぐぅと鳴る腹は『早くあいつを食べろ』と催促して、とてもうるさくて困っていたんだ。
手も服も血がべったりと付着している。ヴァンは血を洗い流すために、小川へ向かった。川に入り、水で軽く手を洗ってからマントと服を脱ぐ。明らかに血だと分かるところは、ごしごしと擦った。顔も軽く洗い流していると、ターバンに手があたり、頭から少しずれる。
（一度、巻き直すか）
しゅるりと解いて、ヴァンの頭が露わになる。
闇夜と同じ色をした髪が、はらりと落ちてきた。
その髪をかき上げると、いつの間にか小川に来ていたクチカと目が合う。
クチカは麻袋を腹に抱えたまま、目を見開いていた。
「……驚いたか？」
「ヴァン、さま……？ その頭は……」
「ああ。そうだ。見ての通り……俺は人間じゃない」
ヴァンは頭頂部と耳の間の辺りにある硬い『モノ』を指さした。
人間にも獣人にも無い『モノ』
「これで分かったか？ だからお前は俺の家畜なんだ」
そう言うと、再びざぶざぶと洗いだす。クチカにバレたのなら、もういいかと、ついでに頭も洗った。ターバンを軽く絞って、全身を軽く拭きあげると、ヴァンは小川から出て、穴へと戻る。濡れた服は岩壁に張りつけて干した。
全裸でいるヴァンに、クチカは買ったばかりの陽よけのマントを差し出してきた。顔を真っ赤にして、視線をあちらこちらに彷徨わせている。男同士なのだからいいかと思ったが、股間にぶら下っているものが気になるようだった。
ヴァンはマントを受け取って、腰に巻く。そしてごろんと横になった。岩壁の穴の外で、ホウホウと鳥が鳴く。その声を聞きながら、夜が明けるのを待った。
翌朝、ヴァンはまだ湿り気のある服を着て、角を隠すためのターバンを頭に巻いた。クチカが食事を取っているうちに、火の始末をし、準備を整えてから歩きはじめる。ちらちらとこちらを見て、なにか聞きたそうなクチカにヴァンは話しかけた。
「クチカ。少し遠いが、あそこに薄っすらと大きな壁があるのが分かるか？」
「はっはい！ わかります！ 見えます！」
「俺達はあの壁に向かって歩いている」
「あの壁は……なんなのですか？」
クチカにそう問われて、そういえば奴隷商店で生まれたのだったなと思い出した。この世界に暮らしていて、あの壁のことを知らない人間や獣人は少ない。クチカのように閉ざされた世界で生きていた者以外は、ほぼ皆知っていると言っていいだろう。
昨晩、自分の姿を見ても、さほど驚いていなかったのは、そのせいだったかと今更ながらに気がついた。
「あの壁の向こう側は『魔ノ国』と言われている」
「まの、くに、ですか？」
「そうだ。人間や獣人が『魔族』や『魔人』と呼ぶ種族が住んでいる国だ」
「まぞく、まじん」
「大抵の人間や獣人は、あの壁に近づかない。魔の者を恐れているんだ。あいつらは魔の力を使うから、怖いと恐れている」
「おそれている……」
「なぜ人間や獣人が恐れる壁を、俺達は目指しているのか。それは、壁の向こうに俺の家があるからだ。クチカ。俺はな、魔ノ国で──『王』をやっている」
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