王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第5話 扱い

「魔ノ国の王さま……？」

「ああ、そうだ」

　クチカは目をぱちくりとさせている。口の中で、王さま、王さま、と何度もつぶやいた。小さな足がてててっと走り出し、ヴァンの前に出る。そして、振り返ると地面に膝をついて、頭を擦りつけた。

「ごめんなさい。あのときは、あなたさまのご飯を食べてしまって、本当にごめんなさい」

　あの奴隷商店の中にいても『王』というものが、どんなものなのか知っていたらしい。クチカはゴワゴワの尻尾を脚と脚の間に入れて、ぶるぶると震えていた。

（……そうか。こいつにはまだ、俺の食事のことを言ってなかったな）

　ヴァンは「クチカ」と声をかけた。

　クチカは頭を地面に擦りつけたまま「はい」と小さく答える。

「顔を上げろ。そんなことはしなくていい」

「で、でも……とても尊い、高貴な方だと聞いたことがあります」

「俺の姿を見てみろ。こんなに薄汚れた服を着て、くたびれたマントを身に付けた者が『王』だと誰も思わないだろう。道中ずっとそのようにしているのか？　いいから顔を上げて、立ちなさい」

「は、はい……」

　ヴァンがそう言うと、クチカはようやく立ち上がった。

　しかし、顔は下を向いたまま、俯いている。

「クチカよ。今、俺の腹は鳴っているか？」

　そう問われて、クチカは少し顔を上げた。ゴワゴワの耳を動かして、音に集中している。

「……そういえば、してません。あれ？　どうして？」

「実はな、俺は、人間や獣人、他の魔の者たちと食べるものが違うのだ」

「そう、なのですか？」

「昨日、現れた男達がいただろう？　あいつらから『珠』をいただいた。それで腹を満たしたから、いまの俺は腹が減っていないんだ」

「たま、ですか……」

　クチカの顔に『珠』とはなんだろうと書いてある。詳しく説明してやってもいいが、まだ子どもだ。もう少し大きくなるまで、教えなくてもいいだろう。

　他のやつらとは食べるものが違うのだと、それだけを分かってくれればいい。

　ヴァンはクチカの背中を軽く押して、止まっていた足を動かすように促した。

　隣を歩いてもいいのかと、上目遣いでこちらを見たので、口角を上げて返事をする。クチカがほっとした顔を見せたのを確認してから、ヴァンは前を見た。

　目の前の街道の先の、先。

　道が途切れたそのまた先にようやく壁があるのだ。

「先は長い。疲れたら遠慮せず、ちゃんと言うんだぞ」

「はっはい！　わかりました！」

　クチカの背中がピンッと伸びる。ゴワゴワの尻尾も一緒になってピンッと伸びた。

　その様が可笑しくて、ヴァンはくっくっくっと喉を鳴らす。

「ヴァンさま……ボ、ボク、なにか変でしたか？」

「いや、すまない。さあ、行くとしよう」

　＊＊

　街道を歩く。王都へ近づけば近づくほど、その道は整備されて平坦になり、遠くなればなるほど、その道は歪（いびつ）になって、歩きづらくなる。

　道が少し、でこぼこと歪んできたところで、向かいから歩いて来た人とすれ違う。

　ひとり、またひとり、旅人とすれ違った。

　街道で人とすれ違うとき、大抵はなにもしないか、軽く手を挙げて挨拶するか、そのどちらかになることが多い。旅というものは、慣れている者もいれば、そうでない者もいる。慣れていない者は、誰かとすれ違う際に挨拶を交わし、情報交換をすることが多かった。

　進行方向から歩いて来る若者の姿が見える。あちらも、こちらの存在に気づいたようで、ぶんぶんと手を振ってから小走りに駆け寄ってきた。

「もしかして、この先にある町から来た人ですか？」

「ああ、そうだ」

「ああ～良かった。俺、この街道を歩くの初めてなんですよ。今晩、野宿するのに良さそうな場所を知ってたら、教えてもらえませんか？」

「そうだな……」

　ヴァンは後ろを振り返り、歩いた道を思い返す。あの丘の大樹の下は良かったな、などと考えていたとき、「うえっ」という声が聞こえた。

「なんだ、どうした？」

「なぁ……あんた、こいつ首輪をしてるじゃないか。人の姿で耳と尻尾が獣ってことは、半獣で、しかも奴隷なんだろう？　なんで、隣を歩かせてるんだ？」

　若者はクチカを指さして、顔をしかめる。あっちへ行けと言わんばかりに手を振って距離を取っていた。

「別にいいだろう。俺のモノをどうするのか決めるのは、俺のはずだが？」

「……それはそうなんだけどさ。普通、奴隷は紐で繋いで、もっと離れて歩くものなんじゃないのかい？」

　その言葉を聞いたクチカは耳と尻尾を下げて、ずりずりと後ろに下がった。

　ヴァンは、はぁとため息をつく。

　人間と獣人の国では、人間が『上』で、獣人が『下』というのが『普通』だ。

　その普通は、奴隷の中にも適用されている。奴隷かつ獣人ということであれば、最下層の人……いや、もう『人』とも認められていないだろう。

　彼らはそれが当たり前だと思っている。長年、そういうものだと思って、日々を過ごしているのだ。それがおかしなことだと考えもしない人間や獣人が、とても多い。

（……力ではお前達人間は、獣人に到底敵わないというのに）

　魔ノ国にいるから分かる。外側にいるから見える。いびつな形。

　だからといって、それをわざわざ指摘することはしない。

　しかし、そのいびつな形に嵌（は）め込んで、自分のモノになにか言われるのは、我慢ならない。

　ヴァンは若者に向かって、にこりと笑みを向ける。そして後方を指さした。

「このまま歩いて行けば、細道と二手に分かれているところがある。細道を行くと、岩壁が見えてきて、雨風をしのげる穴があった。俺達は昨晩そこで夜を明かしたんだが、そこはどうだろう？　すぐ近くに飲み水としても使える小川もあったぞ」

　クチカはなにか言いたそうにヴァンを見た。ヴァンは昨晩と同じように『喋るな』と合図を送る。クチカはこくこくと頭を上下に振って、静かにしていた。

　自分達のやり取りに気づいてない若者は声を上げる。

「うわっ！　本当ですか！　そんなところで休めるなら最高ですね。ちょうど飲み水も空になりそうで、チビチビ飲んで誤魔化していたんです。ありがたい。そうだ。良かったら、これをお礼に……」

　若者は背負っていた荷物の中から、干した芋のようなものを差しだしてきた。ヴァンはそれを数本受け取り、麻袋の中に入れる。

　若者はぶんぶんと手を振って、自分達が歩いて来た道をたどる様にして去って行く。こちらも手を数回振り返し、それから歩き始めた。

　後ろから、てててっと追いかけて来る足音が聞こえる。クチカはヴァンの少し後ろの位置で、足を緩めてから話しかけてきた。

「ヴァンさま……あの人に、あの岩穴の場所を教えてよかったのですか？」

「ああ。いいんだよ。それに、嘘は言ってないからな」

　そう。嘘は言っていない。もしかするとあの辺りには、他にもならず者がいて、夜な夜なうろついてるかもしれない。または、昨晩死んだ男達の肉を狙って、獣がいくらか寄ってきているかもしれない。

　かもしれない、だからな。聞かれていないことは答えないし、そこまで親切にする必要もないだろう。

　あの若者が幸運に恵まれているのであれば、ならず者も、獣も、きっと現れない。その運は天のみぞ知る、だ。

　ヴァンは後ろを歩くクチカを見た。ちょいちょいと手招きして、隣を歩くように指示をする。

「……ボクが隣を歩くと、またなにか言われませんか？」

「お前の主は誰だ？　その主がいいと言っているんだ。もう、横から口は出させないさ」

　クチカは、てててっと走ってヴァンに追いついた。

　ヴァンは隣に並んだゴワゴワの白い頭を二度、撫でる。

　こちらの国と魔ノ国を隔てる壁まではまだ遠い。

　少しずつ荒れて行く道を、ただひたすら歩き続けるのだった。