王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第6話 魔ノ国

　荒れた街道が途切れ、鬱蒼（うっそう）とした森の中へ入る。草木をかき分け、獣道を歩いた。人気（ひとけ）どころか、動物の気配すらなくなった頃、ようやく目的の壁にたどり着く。

　ヴァンはクチカを脇に抱えて、紫煙を纏わせると、力を使って壁を抜け、『魔ノ国』へ入った。

　壁の反対側もまた深い森になっており、ぐんと伸びた木々が、空を覆っている。

　魔ノ国の木の葉の色は、緑ではなく赤紫色をしている。微量ながらも魔力を含んだ土で育った植物達は、その色を変えた。

　珍しい木々の色に、クチカは目を丸くし、口をぽかんと開けている。

　頭上から何本も垂れ下がっている蔦（つた）を避けながら歩く。

　しばらく歩いて、空を埋め尽くしていた木の葉の数が減ってきた頃、遠くに人の姿が見えた。どうやらこちらへ向かって、一直線に走ってくる。

「王よ！　今まで、どちらにいらっしゃったのですかっ！」

　ヴァンより縦も横も大きな男が、そう声をかけてきた。

　肌の色は浅黒く、その瞳は赤い。眼球が黒いため、人間や獣人と種族が違うのだとひと目で分かる──魔人だ。

「ブラッドか。お前が城の外に出るとは珍しいな」

「お守りしなければならない相手が、いつの間にか消えていたのですから、探しに出るのは当然のことです！」

「そう大声を出すな。耳が痛いぞ。普通に話せ」

「……それで、王は今までどちらに？」

「ちょっとな。散歩だ」

　ブラッドは納得がいかないらしく、眉をしかめた。

　ヴァンの真横に張り付いて、歩きながら更に問いかけてくる。

「散歩で何日も……ところで、隣にいるその者は？」

「ああ。こいつか。こいつは俺の非常食だ」

「非常食、ですか？」

「名はクチカ。改めて、皆には伝えるが、こいつには傷ひとつ負わせてはならん。万が一、傷を負わせたときには、そいつの首が飛ぶと思え」

「は、はぁ……？」

　ブラッドは首を傾げ、クチカを見た。

　クチカは、身体の大きなブラッドが怖いのか、少し怯えて、戸惑っているように見える。ヴァンはふっと笑って、大丈夫だと頭をひと撫でしてから、歩みを進めた。

　森を抜けると、広大な土地が眼下に広がる。赤茶色の草花が、風で揺れ、かさかさと音を立てていた。

　開けた場所に、大きな城がそびえ立っているのが見える。

　魔城──これが『家』だ。

　クチカとブラッド、ブラッドが供として連れてきた三人と自分を合わせた計六人で、城を目指した。先頭にブラッドと供が一人。自分とクチカを間に挟むようにして、後ろに供が二人並ぶ。

　常に一番後ろに控えることが当たり前の人生だったクチカは、誰かに守られるような形で歩くことに慣れないようで、何度も何度も、後ろを振り返っている。

　供の者達と目が合うたびに、ぴゅっと視線を逸らし、誤魔化す。クチカのその反応が新鮮で面白い。

　ヴァンはそれを見る度に、ふっと笑みをこぼした。

　＊＊

　ようやく城へたどり着いた。城門をくぐり、一番奥にある大きな建物の中に入る。

　城の中に入るとヴァンの帰還を聞きつけた者達が、次々と声をかけてきた。

　ひとりひとり対応するのも面倒になったヴァンは、ブラッドに主要の者達を広間に集めるように、と伝える。彼らの話をまとめて聞き、こちらもまとめて、クチカのことを伝えることにした。

　クチカは城の中を、キョロキョロと見回す。

　見るものすべてが新鮮で楽しいのか、目がキラキラと輝いていた。

「クチカ。こっちだ。あとで城は案内させる」

「はっはい！」

　自分の部屋の前に到着し、扉を開け、クチカと共に中に入ろうとして、ブラッドに止められた。

「王よ。その客人をそのまま部屋に入れるのですか」

「そうだが。なにか問題でもあるか？」

「その……身なりを整えてからのほうが、よろしいかと」

「俺の姿も大概くたびれているのだが？」

「貴方様は良いのですよ」

　ブラッドはこういうところが細かいし、うるさい。そして絶対に譲らない。

　致し方ないと諦めて、クチカを手招きした。

「クチカ。お前はこいつについて行け。ブラッド、そう言うからにはお前がしっかりと面倒をみるんだぞ。この者の部屋の準備も頼む。それから……ああ、着替えが終わったら、ここに食事を運べ」

　くぅと小さく腹を鳴らしたクチカを見て、ふっと笑う。

　クチカは慌ててお腹を押さえていた。

「じゃあ、ブラッド。頼んだぞ」

「──ハッ！」

　ヴァンは、もう一度ブラッドに念押しして、部屋に入った。

　くたびれたのマント、薄汚れた服、頭に巻いたターバンを順に外していく。

「俺も湯浴みするか……」

　疲れた身体を休めたい。ヴァンは指を鳴らして影──控えの者を呼んだ。脱いだ服をその者に預けると、部屋の中に備え付けてある簡易的な風呂へ続く扉を開ける。浴槽の湯の色が、薄茶から透明へと変わる頃、ようやく風呂を出た。

　控えの者が新しい服を渡してくる。ヴァンはそれを受け取ると、袖を通し、姿鏡を見つめた。鏡には闇色の長い髪に金色の瞳、そして頭頂部と耳の間の辺りから、天に向かって角の生えた男が、そこに映っている。

　椅子に座り、一息ついていると、部屋の扉がコンコンと叩かれた。控えの者が扉を開ける。そこには小綺麗になったクチカが立っていた。

「ほう。随分と綺麗になったな」

「あの……ボクが、こんなに良い服を着ていいのでしょうか？」

「良い服？　普通の物に見えるが……ああ、そうか。お前が今まで着ていた服は、襤褸（ぼろ）も同然だったからな。気後れするのも無理はない。あれに比べたら、どんな物でも上等だろうな」

「……あ」

　ヴァンの顔を見たクチカが、ぽかんと口を開けている。

　空色の瞳が見ているのは、顔ではなく、おでこの少し上の辺りだろうか。

　ヴァンは、人差し指で角を軽く叩いた。

「これが気になるか？　ここでは角を隠す必要がないからな。そのうち見慣れるだろう。ところで、いつまでそこに立っているんだ？　中に入れ」

「す、すみませんっ！」

　部屋の中に入ってきたクチカの腹が『ぐぅ』と鳴る。

　クチカは慌てて、腹を押さえた。

「す……すみません。ヴァンさま……」

「気にするな。あれだけ歩いたんだ。無理もない。食事にするとしよう」

　ヴァンはそう言って、控えの者に合図を出した。しばらくすると、部屋の中に料理が運ばれてくる。次から次に並べられる皿を見て、クチカの瞳が輝いた。

「クチカ。好きなだけ食べろ。ただし、限界を超えるほど食べるなよ。あとで腹痛（はらいた）をおこすからな」

「わ、わかりました！」

「道中でも言ったが、まずお前はしっかり食べろ。そして太れ」

「はっ、はいっ！」

　クチカは元気よく返事をすると、ぱくぱく食べ始めた。にこにこ笑って、幸せそうに頬張っている。ヴァンはその顔を見ながら、自分の皿にのっている白く丸い『珠』を口に入れた。ギチュッと噛み潰して、ごくりと喉を鳴らしながら、嚥下したのだった。