王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第7話 成長

　クチカが魔城に来て、どれくらい経っただろうか。

　やせ細った子どもは、少しずつその身体に肉を付け、ようやく他の子どもと遜色（そんしょく）ないほどに成長した。

　城の中で迷子になることも少なくなった頃、ヴァンはクチカを部屋に呼んだ。

　扉をコンコンと叩く音がする。控えの者が扉を開け、彼を中に招き入れた。

「お呼びですか？」

「ああ。そこに座りなさい」

　ヴァンは豪華な彫りの装飾が施された長椅子を指さした。クチカはそこへ移動すると、ちょこんと座る。控えの者が茶と菓子を運んできた。彼の前にそっと置いてから姿を消す。

　ヴァンはキリの良いところで、仕事の手を止めた。持っていた書類を机の上にばさりと置いて、立ち上がる。クチカの座っている長椅子へ移動すると、彼の隣に腰を下ろした。

「ここでの生活はどうだ。不自由していないか？」

「ヴァンさ──王様。はい。なにも不自由していません」

「ヴァンでいい、と言っただろう？」

「で、でも……」

「ブラッドあたりに、なにか言われたのか。仕方がないな……あいつは、うるさいからな。では、ふたりでいるときは、ヴァンと呼ぶんだぞ」

「わ、わかりましたっ」

　クチカがこちらを見て、笑顔で答える。

　ここへ来たばかりの頃はゴワゴワだった尻尾も、今はふさふさになった。

　その尻尾を大きく振って、彼は喜びを表している。

「クチカ。お前は『俺の家畜だ』と言ったことを覚えているか？」

「はいっ！　覚えています」

　突然そんなことを言われて驚いたクチカが、ピンと背を伸ばした。とうとう食べられる時期（とき）が来た、と思ったのか、小さな震えと彼の緊張が伝わってくる。

　ヴァンはふっと笑った。尻尾と同様に、すっかり柔らかくなった白い髪を撫でる。

「馬鹿め。まだ食わん。お前は明日から勉強を始めるんだよ」

「勉強、ですか？」

「学びたいのだろう？　ブラッドから聞いている。色んなものに興味を示し、学ぶ意欲があると。人間や獣人のいる国に比べると、蔵書は少ないかもしれないが、一応書庫もある。気になるものから、少しずつ学んでみるといい」

「……ボクは家畜なのに、いいんですか？」

「頭が良くなれば、それだけ美味くなる。俺のために励め」

「はっはいっ！」

　＊＊＊

　──クチカに勉強しろと言って数日が経過。

「王よ！　あの者は素晴らしいな！」

　ブラッドが部屋に来て、開口一番そう告げた。普段の彼ならば、こちらから促さない限り、先に口を開くことはほぼないと言っていい。そんなブラッドがとても興奮している。

　ブラッドには一日の終わりに、必ずクチカが学んだことを報告させていた。

　できることなら、クチカのそばについていたい。しかし、そうするわけにもいかないので、このような形で彼の成長を見守っている。

「お前が先に口を開くとは珍しいな。そんなにか」

「も、申し訳ありません」

「気にするな。お前が堅すぎるだけだと、いつも言ってるだろう」

「いえ、臣下と王の間には適切な距離というものがあります。これを守らねば、規律は容易く崩れてしまう。気安い王は侮られる。貴方様が侮られることなど、万が一にもあってはならないことです」

「まったくお前は……今ここにいるのは俺とお前のふたりだけだが？」

「ふたりだからこそ、です」

　姿勢を正したブラッドが、改めて今日のクチカの様子を報告する。

　次々と告げられるその内容に、ヴァンの口角は、自然と上がっていった。

　クチカは、まるで綿が水を吸うように、本の内容をどんどん吸収していく。そういえば、それはどういう意味ですか、と問われる回数も減ってきた。

　頭だけじゃなく身体の成長も目覚ましいようだ。獣の血が半分流れている彼は、持って生まれた身体能力も優れている。適切な食事でしっかりと肉をつけた身体は、ようやくその力を発揮していた。

（何も知らず生きてきた籠の鳥は、外界を知り、ようやく羽の使い方を覚えたか）

　充実した日々を送れているようだ、とヴァンは嬉しくなる。

　報告を終えたブラッドは、一礼をして部屋を出て行った。部屋の扉が閉まると、ヴァンは椅子に座った状態のまま天井を見上げる。静かにまぶたを閉じて、クチカに出会ったあの日のことを思い出す。

（こんなつもりでは、なかったのだがな……）

　あの日──クチカに初めて会った日の自分は、空いた腹を満たそうと、ひっそりと城を出て、壁を越え、奴隷を扱っている店のある町を目指し歩いた。

　いつものように安い男の奴隷を買って、殺して、その男の『珠』を食（は）む。

　そのつもりで行った町で、『運命（つがい）』に出会ってしまったのだ。

　自分の運命の人は、やせ細った半獣の子ども。

　奴隷商店の中という狭い世界で育っていた小さな──クチカ。

　なにも知らなかった彼が、外の世界を、その空色の瞳に映し出す。

　新しいものを知るたびに、出会うたびに、目を輝かせて歓喜の声をあげていた。

（お前の喜びは、俺の喜び……）

　愛しい、愛しい、我が運命。

　運命（おまえ）が────と言うその日まで、静かに待っているとしよう。

　＊＊

　今日は朝から外は生憎の天気だ。ひどく荒れている。

　雷鳴が轟き、雨風は窓という窓を叩き割る勢いで激しく打ち付けていた。

　ヴァンが廊下を歩いていると、その先を走るクチカの姿が目に入った。尻尾がふりふり揺れていると思ったら、書庫へするりと吸い込まれていく。彼の姿は一瞬で見えなくなってしまった。

『ぐぅ』

　クチカを見たことで、ヴァンの腹が鳴った。少しばかり成長した彼は、とても美味しそうに見える。

『ぐぅ……ぐぅ……ぐぅ』

　ヴァンは腹をさすって、止めた歩みを再開した。

　自室に戻ると控えの者に食事を頼む。しかし、今日は運悪く食事の用意ができないらしい。天候の影響で、食材が入ってこないとのことだった。

「……そうか。確かにこの悪天候ならば、仕方ないな」

　強風でガタガタと揺れる窓に近づき、外を見る。まるで樽の中身でもひっくり返したような雨だ。外の様子は歪み、ぼやけて、ハッキリと見えない。

　空腹を誤魔化すことが難しい。であれば、この部屋にクチカが近寄らないようにしなければならない。

「ブラッドに伝えてくれ。今日はクチカをこの部屋に来てはならないと」

　控えの者は、一礼をして消えた。

　──食べるものがない。

　そう意識をすると更に腹が減る。ヴァンは椅子に座って、腹をぐっと押さえた。

　『あいつを寄こせ、あいつを寄こせ』と身体中がぐぅぐぅと音を立てる。

「まったく……うるさい腹（やつ）だ。少しくらい我慢したら、どうなんだ」

　この日、ヴァンの腹が鳴りやむことはなかった。

　＊＊＊

　朝、朝、そして朝。

　ヴァンは、飛び上がるように目を覚ますと、すぐに外を確認した。

　今日も窓枠はガタガタと揺れ、窓の向こう側では雨風が吹き荒れている。

（またか……）

　ヴァンは、ため息を吐いた。もう何日も食材が『魔ノ国』に入ってきていない。腹は、『ぐううぅ』とより一層大きな音を立てた。

　魔の王族は、他の魔の者達と違って、普通の肉が食べられない。

　食べること自体はできるのだが、それでは腹は満たされない。

　この腹は、人の『珠』でしか膨れないのだ。

　獰猛な魔獣の呻き声ような音が、グルグルと身体中に鳴り響く。

　ヴァンはベッドの上でうずくまり、腹を押さえて、ひたすら耐えた。

　指を鳴らして控えの者を呼ぶ。

「ブラッドに……伝えよ。絶対に、クチカを……部屋に近づけるな」

　控えの者は、頭を下げて消えた。ヴァンは枕に噛みつき、渇きの嵐が去るのを、ただひたすらに待つのだった。