王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第20話 籠の外へ

　──コンコン。

　扉を叩く音がする。ヴァンはその音で目を覚ました。鉛のような身体をぐっと起こす。

「おはようございます。クチカです。お食事をお持ちしました」

　扉の向こう側で元気な少年の声がする。ヴァンは重い身体を引きずって、長椅子に座った。それから控えの者に合図を送ると、その扉はゆっくり開かれる。

「おはよう。クチカは今日も早いな」

「ヴァン様、早くありませんよ。もう朝と昼の間です」

「……そうか。どうやら少し長く眠りすぎたようだ」

　悪夢を見る日がどんどん増えている。夢を見るたび、飛び起きて、また眠る。それを何度も繰り返していた。細切れになった睡眠のせいなのか、頭は重く、身体は怠い。

　クチカが皿を持って、ヴァンに近づいてきた。彼が隣に来たことで、『ぐぅ』と腹が鳴る。差し出された皿の上の白い『珠』を急ぎ食べた。四つの珠を全て飲み込み、ヴァンは、ふうっと息をつく。腹もようやく静かになって、心が落ち着いた。

　食事を終え、ヴァンは立ち上がって、執務を行うために自分の机へ移動した。椅子に座ると、クチカが大量の書類を目の前に差し出してくる。

「ヴァン様。こちらの書類は終わりました。王様のご判断が必要なところだけ、ご確認いただけますか？」

「……仕事が早いな。もう終わったのか」

　パラパラと書類をめくり、先ほどクチカの言っていた判断の必要な箇所を読んでいく。一通り目を通して、魔力を込めた印を押した。

「あの……オレは貴方の役に立ってますか？」

「ああ。十分すぎるほどな。ありがとう。助かるよ」

「……へへっ」

　クチカは、ヴァンの机の横に回ると膝をついた。ふわふわの尻尾を大きく振っている。ヴァンは、ふっと笑うと、わしゃわしゃとその白い頭を撫でた。

　クチカは撫でられて、気持ち良いのか、うっとりとした表情を浮かべている。その顔は、今も昔も変わらない。

「そういえば、クチカ。お前に聞きたいことがあった」

「はい。ヴァン様。なんでしょうか？」

「お前、精通はもう済んでいるよな？」

「──はっ？」

「射精したことはあるのか、と聞いているのだが」

「ヴァ、ヴァン様っ！　い、い、いいいったい、なんでそんなこ、と」

　目の前の少年は、顔を真っ赤にして、目をキョロキョロと泳がせている。

　相変わらず、嘘や誤魔化しが下手なやつだ。ヴァンは、くくっと笑った。

「誰かと交尾したことは？」

「こっ、こここっ！」

「隠さなくても良いぞ。さぁ、どうなんだ」

　クチカは口をぱくぱくさせている。顔を更に赤くして、こちらを見つめた。

「オレは、貴方の家畜です。非常食です。だから、誰かと交尾なんてしませんっ！」

「なんだ。お前、俺に気を遣っていたのか。そこは自由でいいんだぞ。気になるメスがいたのなら、交尾して、子をもうけるといい」

「……ヴァン様……オレのこと、ただの動物だと思ってませんか？」

「ははっ！　すまない。つい、お前の反応が面白くてな」

　頭も身体も強くなった。子を残すこともできる。いいことだ。

　正直、身を引き裂かれる思いだが、彼の未来を考えると、こうするしかないだろうな。そう考えたヴァンは、意を決して口を開く。

「クチカ。お前、壁の向こう側にある学び舎に行ってみたいと思わないか？」

「ヴァン様……？」

「ここの書庫の物はもう全て読んだのだろう？　あちらなら、ここと比較にならないほどの本がある。それに、壁の向こう側は、人間も獣人もいる。お前の『番』となる者もいるだろう。どうだ？　行ってみるか？」

「…………」

　クチカは頭を下げて、床を見つめている。

　先ほどまで揺れていた尻尾は、その動きを止めた。膝の上の両手は、ズボンをぐっと強く握りしめている。

「オレは、ヴァン様から離れたくないです」

「そうか。その気持ちは嬉しいが、お前の世界がもっと広がれば、お前は美味くなる。俺のために行ってくれないか？」

「……はい。わかり、ました」

　白い頭を、わしゃわしゃっともう一度撫でた。クチカは微動だにせず、ヴァンにされるがままになっている。

「もし、気になる相手ができたのなら、俺のことは気にするな。子を作ってもいい。ただ、お前は俺の家畜。それだけ、覚えててくれたらいいんだ」

「オレに気になる相手なんてできません！　だって、だって、オレはまだ──」

「外を見てこい。そしたら、きっと変わる」

「……はい。……ヴァン様が、そう言うのでしたら」

　クチカは膝の上に置いた手を、更に強く握りしめた。ズボンの皺の深さが、彼の心情を表しているように見える。ヴァンは、それに気づかないふりをして、クチカの頭をぽんぽんと叩いた。指をぱちりと鳴らして、控えの者を呼ぶ。

「ブラッドに伝えてくれ。クチカを壁の向こう側の学び舎に行かせる。必要な書類を揃えるようにと」

　控えの者は、うなずいてスッと消える。

　クチカは、ヴァンの手が頭から離れると立ち上がった。机の上にある王の印が押された書類を綺麗にまとめて、小脇に抱える。

「オレもブラッドさんのところへ行ってきます。これを届けてきます」

「悪いな。頼む」

「……はい」

　クチカは耳と尾を下げ、しょんぼりとした様子で、部屋を出て行った。

　ヴァンは、ふぅとため息をついて、天井を見上げる。

「俺の理性がある内に、お前は……」

　小さな声で、願いをぽつりと呟いた。その声を聞く者は、自分だけ。

　そうして、三カ月後。クチカは無事、壁の向こう側の学び舎に行くことが決まった。彼を手放したくない気持ちと、安堵の気持ちが入り混じって、ヴァンは顔を覆ったのだった。