王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第30話 立て看板

　町に滞在して三日目。

　リカが広場で肉の串焼きを買っていたとき、町の出入り口の方角へ、走る人の姿が多くあった。広場にいる人達もざわついて、不安を口にしている。

「なんだ……？」

「なにかあったのかな？　オレ、ちょっと見てきます！」

　リカは、ぱくぱくと残りを食べ終わると、串を桶に投げ入れて走って行く。ヴァンも慌てて彼の後を追いかけて行った。人だかりに近づくと、大きな声が聞こえる。ヴァンは、リカに追いつくと彼の腕を握った。

「おい……！」

「…………」

　リカは一点を見つめている。ヴァンは、彼の視線を追った。その先には立て看板があり、その立て看板の下には、切り取られた手足が無造作に転がっている。

『運命の青年に告ぐ。墓地に来い。来なければ、またひとりこのような最期を迎えることになるだろう』

　リカはふらりと前に出た。人垣を掻き分けて、ふらふらと吸い寄せられるように、切り取られた腕と足の前にたどり着く。震える手でその手足を抱き寄せた。リカの手の中にあるのは、彼よりも遥かに小さな──子どもの手。

　ヴァンは、チッと舌打ちをしてから、人垣を掻き分けて、リカに近づいた。彼の手から子どもの手足を叩き落とすと、首根っこを掴まえて引きずるようにして、その場を去る。

　あの集まりの中に、リカの村を襲った奴らがいただろうか。もし、いたとしたら、リカが運命の青年であることが分かってしまっただろう。すぐにこの町を出なければ危ない。

　ヴァンはリカを引きずって、少しばかり迂回しながら宿屋へ戻った。

　＊＊

「……どうしよう。ヴァンさん……オレは、どうすれば……」

　リカはベッドに座ったまま、動けないでいた。話を聞けば、あの手足は、自分も見た三人の子どものうちのひとりのものだったようだ。

　ヴァンは、動けないでいるリカの代わりに荷物を纏める。そして彼にフードを被せてから、また引きずって歩かせ、宿屋を後にした。

　街の外に出ようとして、リカはまた立て看板の方を見る。それまで引きずられていた足に、ぐっと力を入れてヴァンの動きを止めた。

「……老婆の話では、王に捕まってはいけないんだろう？　なにがあっても逃げろ、そうじゃなかったのか？」

「……っ！」

「歯を食いしばって、身を切る思いで、老婆の言葉に従ってこの町まで逃げてきたんだ。のこのこと出て行けば、それは無駄になってしまうぞ」

　立て看板が指している他の最期の者が、他の子どもなのか、村人なのかわからないが、見捨てるのが正解だ、とヴァンは思った。しかし、リカはそれを見捨てることができないだろう、とも思った。

　リカが顔を上げる。その顔には、決意を固めた表情が浮かんでいた。

「ごめんなさい。でも、オレには見捨てることができない」

「……そうか」

「だから、ここからはオレひとりで──」

「行くぞ」

　リカの頭に自分の手をぽんと乗せる。墓地はどっちだ、と彼に問いかけた。リカは、ぐっと息を詰めた後、こっちです、と言ってヴァンを案内するために先頭を歩いたのだった。

　墓地に到着すると、あの村で見たことのある甲冑の男が立っていた。その男の手には子どもがぶら下っている。子どもはリカの姿を見て、ぽろぽろと泣き出し、しきりに、「リカぁ」と声をあげた。

「離せ！　その手を離せ！！　お前達が探している『運命の青年』は、このオレだ！！」

「……お前が？　本物だという証拠は？」

　リカはそう問われて、腰に差していた短剣を取り出した。甲冑の男に近づいて、短剣の鞘を外し、そこに刻まれた紋様を見せる。

「……本物のようだな」

「さっさとその子を離せっ！」

「ああ。わかった」

　甲冑の男はそう言うと、子どもの背から心臓を一突きした。子どもは目を見開き、口から血を吐き出す。ごぼりと流れ出る赤色を見て、リカは目を見開いた。

「な、んで……？」

「王命だから仕方がない。『運命の青年』をこちら側に引き込むために必要なことなのだ」

「引き込む……？」

　子どもの身体から剣を引き抜いた甲冑の男は、子どもの手を離す。その場にどさりと落ちた子どもの身体を、リカは抱きあげた。

「なあ……おい！」

　身体を揺らすが、もう反応はない。子どもの目は光を差さず、口からはまだ血が流れ続けていた。リカは嗚咽を漏らしながら、その身体を揺らし続ける。甲冑の男がリカの腕を取り、引きずるように立たせた。そして、こちらに来てもらおう、と言って、そのまま連れ去ろうとする。

「……ちょっと待て」

　ヴァンは、甲冑男の手首をぐっと押さえる。

「なにをそんなに急いでいるのか知らんが、まずお前が殺したこの子どもをきちんと弔え」

「ヴァン、さん……」

「貴様……王命に逆らうのか」

「王の命令というのなら尚更だ。この国の王は、子どもを弔うことすらしないのか？　臣下の行動ひとつが民に不信を抱かせ、王への信頼を損ねる場合もある。このような横暴は……噂となって、すぐに広まるぞ？」

　甲冑の男はヴァンの言葉を聞いて、押し黙った。どうやら、脅しは伝わったらしい。王への不信を広める、とそう言ったのだ。一度、民の間に広まったものを鎮めることは難しいだろう。

　甲冑の男は、リカを掴んでいた手を離すと、子どもの遺体を抱き上げた。そして、リカに話しかけてくる。

「言っておくが、逃げれば他に捕らえてある子どもが殺されるぞ」

「……他にって、なんだよ？　まさか……」

「なるほどな。だから、ひとりは見せしめとして殺したというわけか」

「……見せしめ？」

　ヴァンの言葉を聞いて、リカはぶるぶると震え始めた。拳を力いっぱい握りしめて、甲冑の男を睨みつけ叫んだ。

「こいつがなにしたって言うんだ！　なにもしてないだろ!?」

「そうだな。なにもしていない。だが、お前をあぶり出し、王の御前に連れて行くために必要なことだった」

「殺さなくても良かっただろ！」

「殺さなければ、お前は逃げ出すことを考えたかもしれない。その可能性を潰すために殺したのだ」

　ううっと喉を詰まらせながら泣くリカに代わり、ヴァンが口を開く。

「このような状態で、王に会い、この者がその王の言うことを聞くと思うのか？」

「聞きたくなくても聞かなければ困ることになるのは、こちらではなくお前達だぞ」

「……その困ることというのが、他の子ども達、というわけか？」

「人聞きが悪いことを言うな。王は、運命の青年に関係ある子どもを『保護』しただけだ」

「保護。随分と聞き触りの良い言葉に変えたな。この者を脅すための道具にしたのだろう？」

「……それは、私は王ではないから、なんとも答えようがないな」

　甲冑の男はそう言うと、子どもの遺体を墓地の中の少し窪んだところまで運んだ。遺体をゆっくり置いて、上から土を被せる。子どもの姿が土で完全に見えなくなり、少し丸い山の形に固めると甲冑男は立ち上がり、そこから離れた。

　リカは、近くに咲いていた野花を数本摘み取ってきて、子どもが眠る場所に添える。

　ヴァンは甲冑の男の隣に立って、彼の行動を見つめつつ、口を開いた。

「村は焼いたのか？」

「……ああ」

「生き残っているのは、『保護』した子どもだけか？」

「……そうだな」

「なぜ、それほど『運命の青年』とやらを欲しがるのか、理由を知っているか？」

「私の口からは言えぬ。王に謁見した際に、お前達が直接聞くといい」

　王に捕まるなと言われていたリカは、捕まってしまった。まだ、今なら逃げることもできるだろうが、彼はきっと逃げないだろう。村の子どもの命を人質に取られてしまっているから。

　──運命に翻弄される……悲しいことが待っている。

　あの老婆が言っていたことが本当になるのだとすれば、リカの行く先にもっと悲しいことが待っているというのだろうか。クチカによく似たあの青年に、悲劇が待っていると。

　子どもの墓前で、背中を丸めて震えている青年を、ヴァンはじっと見つめる。もう少しだけ彼のそばについていよう、とそう思うのだった。