王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第9話 番と絵本

「番か。ああ、知っているが……それがどうかしたのか？」

「魔人や魔族……『魔』の方々にも、番ってあるのでしょうか？」

「あるにはあるな。その感覚がないのは、人間くらいだろう」

「そ、そう、なんですね」

　クチカが、突然モジモジしだした。頬も少し赤くなっている。

「そ、その……異種間でも、あるのでしょうか？　ボクは半獣なので、人間と獣人の間で成立することは知っています。お母さんがそうだったから……」

「お前の言う異種間、というのは、獣人と魔の者の間に番が成立するのか、ということでいいのか？」

「そ、そうです！　そうです！」

　クチカは頭をぶんぶんと縦に振る。

「そうだな……まぁ、ゼロではない。あまりたくさんではないがな。ゼロではないぞ」

「わぁ！　やっぱり、あるんですね！」

　両手を合わせて、クチカは喜びを表した。尻尾を大きく左右に揺らす。

　クチカは長椅子から立ち上がると、部屋の角にある棚に駆け寄り、一冊の本を手にして戻ってきた。

「ヴァン様はこの本をご存知ですか？」

「ん？　どれ──」

　そう言って差し出されたのは、一冊の本。

　それは幼い頃、母が何度も繰り返し、自分に読み聞かせた──あの絵本。

「僕、これを書庫で見つけたときに、もしかして『魔』の方々にも『番（うんめい）』があるのかなって思ったんです。それで、ボク……もしヴァン様が……」

　クチカの声が、だんだん小さくなっていく。最後ほうは聞き取れなかった。

　ヴァンは、彼から受け取った絵本をじっと見つめ、小刻みに震える手で、中をめくる。ページをパラパラとめくるたびに、幼い頃の記憶、母の記憶がよみがえった。

（……間違いない、あの本だ）

　ヴァンは長椅子から立ち上がった。

　そして部屋の扉に向かって、大声を張りあげる。

「ブラッド！　そこにいるか！」

　ガチャリと扉が開いて、ブラッドが部屋の中に入ってきた。

　そして、ヴァンの前に来て跪（ひざまず）く。

「お呼びでしょうか」

「これはどういうことだ」

　絵本をブラッドの前に投げた。ブラッドはそれを拾い上げ、確認するとヴァンを見上げる。

「こ……れは、どこに？」

「クチカが書庫で見つけた。全て処分しろと命じていたはずだが？」

「書庫で？　そんなはずは……。いえ、しかし、この本がこうしてここにある以上、漏れがあったようです。申し訳ありません。もう一度、調べ直します」

「……そうしてくれ」

　ブラッドは本を抱えて、部屋を出て行く。ヴァンはふぅと息を吐いて、振り返った。クチカは小さく震えながら、こちらを見つめている。

「あの……もしかして、ボクはなにか……」

「ああ、お前のせいではない。すまない。怖がらせてしまったな」

　ヴァンはクチカの元へ戻り、隣に座った。柔らかな白い髪に手を置いて、その頭を撫でる。

（王の話──それはお前は知らなくていいことだ。お前だけは知らなくていい）

　癖のある髪。触り心地が良く、つい何度も撫でてしまった。クチカは撫でられるのが気持ち良いのか、ほぅと息を漏らす。

「あの本を読んだと言ったな」

「は、はい」

「忘れろ。忘れてくれ──頼む」

「ヴァン……様……？」

　ヴァンはクチカの肩口に顔を埋（うず）め、ぎゅっと抱きしめた。

（……クチカは気づいてしまっただろうか？）

　唐突に、自分の胸へ不安が訪れる。じわじわと広がる不安に呑まれないよう、更に腕に力を込めた。

「ヴァン様、苦しいです……」

「…………」

（ああ、愛しい、お前が愛しい）

　気持ちが溢れ出る。

　大事にしたい。番というものは、こんなにも愛しい気持ちが生まれるのだと初めて知ったんだ。共にこの幸せな時間をずっと過ごしていきたい。

　このまま、このままずっと──……

　＊＊

『番』──自分の運命と共に生きる。幸せになる。

　そうであったら、どんなに良かっただろう。

　自分も他の者達と同じだったら良かったのに。

　魔の王は、自分の運命（つがい）を見つけたら、その心臓を欲してしまう。

　愛しくて仕方がない。その一方で、心臓を食べたくて仕方がない。

　番の心臓を喰らえば、一生飢えとは無縁でいられる。

　そして、王は悠久の時間（とき）を過ごすことが出来るのだ。

　＊＊

　雷鳴が轟き、大粒の雨が降りそそぐ。

　また、悪天候の日々が訪れた

　食材が魔城に入ってこない。

　ヴァンの腹が、また『ぐぅぐぅ』と鳴りだした。日に日にそれは大きくなり、魔獣の唸り声のような不気味な音が、絶えず響いていた。

　ただひたすら、ベッドの上で腹を押さえ、耐える。そのとき、コンコンと扉を叩く者がいた。

「……ヴァ……王様。クチカです。大丈夫ですか？」

　クチカの声にハッとする。なぜだ、なぜここにいる。ブラッドはどうした。あいつに言っておいただろう。絶対に部屋に近づけてはならないと。

（ああ、食べたい。食べたい食べたい食べたい。その心臓を喰らいたい）

　暴走しそうな心を、奥歯を強く噛んで引き留める。理性が焼き切れそうだ。

　ヴァンは必死になって耐えた。

「だ、いじょうぶだ。心配ない。お前は部屋に、戻りなさい」

「で、でも……」

「いいから、戻りなさい」

「ボク、心配で──」

「いいから戻れ！　何度も言わせるなっ！」

　扉越しでも、クチカがびくりと跳ねたのが、気配でわかった。そして、小さな足がぱたぱたと去って行く音が聞こえる。

（そうだ。離れろ。離れていてくれ。お前が近くにいては、この腹は我慢がきかなくなる）

　ベッドから、のそりと降りる。ヴァンは控えの者に声をかけた。

「……支度を。壁を越えて、町へ行く。食材が入ってこないのであれば、自分で行ってくる」

　控えの者はペコリと頭を下げて消える。そして、くたびれたのマントと少し薄汚れた服を持って現れた。

「ブラッドに伝えよ。数日留守にする。任せたぞ、と」

　そう言って、ヴァンは支度をすると外に出た。

　暴風雨の中をひたすら歩く。歩くたびにぐぅぐぅと腹が悲鳴をあげる。

　しかし、雨風のおかげで、その音もいくらか和らいで聞こえた。

　壁からほどほどに近い町へ立ち寄る。

　ヴァンは、一直線に奴隷商店を訪れた。

「店主よ。一番安い男の奴隷をひとりくれ」

　店主に十二バルを支払うと、ヴァンは男の奴隷を連れて、壁の手前の森に入った。

　ほどほどの所で、ヴァンは立ち止まり、その奴隷を殺す。

　腰の短剣を引き抜いて、脚の付け根に突き立てる。袋を裂いて、血に濡れた『珠』を取り出し、ギチュッギチュッとそれを食んだ。

（ひとりでは足りないか……？）

　いつもであれば、ひとり分で満たされる腹が、ぐぅと音を立てる。

　腹が少しずつ誤魔化し切れなくなってきたのかもしれない。

　運命の人が近くにいることで、ずっと刺激されているのだ。仕方がないともいえた。

「まぁ、待て。まだだ。少しは待つことを覚えろ」

　腹をポンポンと叩くと、ヴァンはまた歩き出した。

　違う町を目指して、森を後にする。もうひとり奴隷を買って、『珠』を食べたら、城へ戻ろう。

＊＊

「よお、お兄さん。その手に持った荷物、全部置いていきな」

　次の町へ向かう道中で、見知らぬ男が立ちはだかった。キヒヒと笑った口から覗く歯は、数本欠けている。後ろを振り向けば、男の仲間が二人立っていた。どうやら囲まれてしまったらしい。

　彼らは、一人で旅をする者を狙う、追い剥ぎ達のようだ。皆、ぼさぼさの髪に伸びきったひげ、着ている服は首元や袖が擦り切れており、薄汚れている。

（……隣町まで行く必要がなくなったな）

　ありがたい。しかも、一人だけじゃなく三人もいる。

　これならまたしばらくの間、腹が持つだろう。

　ヴァンは力を解放して、紫煙を身体に纏わせる。惚けた男達は、ふらふらとヴァンのあとをついてきた。

　森の奥深くまで連れて行き、男達を殺す。先ほどの奴隷と同じように、短剣を脚の付け根に突き立て、袋を切り落とし、中から『珠』を取り出してギチュッと食べた。

　ヴァンは食事を終えた後、水源を求めて歩き回った。小さな泉を見つけて、そこで軽く血を洗い流す。

（そういえば、俺の頭の角を見られたのは、こうやって洗っていたときだったな……）

　目を見開いたクチカの姿を思い出した。ゴワついた耳や尻尾が懐かしい。

　ヴァンは、くくっと笑った。

（──ああ……たべたい。愛しいお前をたべたい）

　自分の心に呼応するように、満たされたはずの腹は、もう一度『ぐぅ』と鳴るのだった。