王の番餐（ばんさん）～優しき魔王はその心臓を食べたくない～

第10話 王の言葉

　クチカに年近い者を、付かず離れずの距離で見守らせて数日が経過。

　ブラッドから報告を聞いたヴァンは、椅子から立ち、拳を握りしめた。

「ブラッド。それは本当なのか？」

「はい。どうやらそのようです。誠に申し訳ございません」

　見守りからの報告によると、クチカは何度も虐められているようだった。

　あるときは、頭を掴まれ、樽いっぱいに張った水の中に、顔を何度もつけられていた。呼吸が苦しくなったところで顔を引き上げられ、すぐまた水の中に顔を突っ込まれる。クチカが気を失うまで、それは続けられていた。

　またあるときは、服を剥ぎ取って晒し者にする。そのとき、クチカを虐めていた奴らは、彼の尻尾に目をつけた。ふわふわとした尻尾ならば、腫れても目立たないと、思いっきり踏みつける。

　獣人ならば、尻尾は弱点のひとつだ。それを知りながら、何度も、繰り返し踏み続けた。クチカは悲鳴も上げず、ひたすら歯を食いしばって、耐えたようだった。

　──傷をつけてはならない。

　それはつまり『傷』さえ、つけなければいい。

　他にも、言葉の裏をかいたような暴行がいくつも加えられており、ヴァンは腸が煮えくり返る思いだった。人の運命をなんだと思っているのか、と怒りがこみ上げる。

「この状態であれば、暴言はもっと多いのだろうな」

「……はい」

「そうか。俺は侮られているのか？」

「…………」

「……そうか」

　ギリギリと爪が手のひらに食い込んで、次第にポタポタと血が垂れ落ちた。絨毯には、どす黒い紅の染みが点々とできている。ゆらゆらと紫煙が身体から漏れて、ブラッドが苦しそうな顔を見せた。どうやら、気づかぬ内に魔力による圧をかけてしまったらしい。ヴァンはふっと力を抜いて、その圧を解いた。

「重臣達。クチカに暴行、暴言を働いた者。そしてこの者たちの親族を中心に、広間に集められるだけ集めろ。もう一度、俺の言葉をしかと聞かせなければならないらしい」

「──ハッ！」

　ブラッドは返事をすると、部屋を出て行った。

　ヴァンはどさりと椅子に座って、ふーっと深い息を吐く。

　控えの者は、ヴァンの傷の治療すべく、その手を取ると、白い布をあてて血を拭った。

（怒りで震えが止まらない……）

　目の奥が焼ける。激情のままに、クチカを傷つけた者を襲いかかりたくなる。

（落ち着け、落ち着け、いや……落ち着く必要があるのか？）

　処分が甘ければ、そのしわ寄せはクチカにいく。それはあっては、ならないことだ。ヴァンはゆっくりと瞳を閉じて、報告にあった者達の処分をどうしたものかと思案した。

「…………」

　クチカを守りたいのであれば、侮られてはならぬ。

　侮られない王でなくては、ならない。

　召集された者達が、広間に集まるまでの間、ヴァンはずっと考えていた。

　＊＊＊

　城の大広間──玉座の間。

　天井には、豪華な装飾が施された大きな照明が吊り下げられており、照明の中央には、魔石が置かれている。魔石は光を放って、広間の中を、明るく照らし出す。

　その照明の真下には、招集の命を受けた者達が集まっていた。

　扉越しでも広間の中がザワついているのが分かる。ブラッドが静粛に、と言っている声が聞こえた。ザワつきが収まったところで、控えの者が扉を開ける。ヴァンは大広間の中へ足を踏み入れた。

　シン……と静まり返った広間。皆は膝をついて、頭を下げている。こつこつと歩く音だけが響く。ヴァンは檀上の椅子──玉座にゆっくりと腰をかけ、顔をあげよ、と声を発した。

「急な招集をかけてすまない。突然のことに驚いた者も多いだろう。そこに関しては皆に謝る。少々、困ったことが起きてしまってな。それで皆を呼んだのだ。実は、私が連れ帰った奴隷──クチカのことについて話がある」

「…………」

「私は『傷ひとつ、つけてはならない』と伝えたはずだ。そのように伝わっていると思っている。なのに、何故か。不思議なことが起きた。どうやら、『傷をつけなければ、なにをしても良い』と思われているのようなのだ」

　その瞬間、数人の身体がぴくりと跳ねた。他の者達は、なんのことだ、と互いに顔を見合わせて、首をかしげている。

　ヴァンは力を解放し、身体から紫煙を溢れさせた。その煙のようなモヤは、広間全体へじわじわと広がっていく。集められた者達が苦悶の表情を浮かべる。冷汗をかき、カタカタと震える者もいた。

　ヴァンは一度目を閉じ、そしてゆっくりと開く。

　魔力が流し込まれた眼球が、白から黒へと変化する。

　金色の瞳がギョロッと動き、クチカに暴行、暴言を発した者達を捕らえた。

　瞳に捕まった者達は、真っ青になって顔を歪ませている。

　ヴァンは右の人差し指をクイッと上に動かす。

　瞳に捕まった者達が、ぐんっと宙に浮いた。浮いた者達は、ひっと小さな声を上げると、バタバタと足を動かす。その者達の家族は、自分の子どもや兄弟が突然宙に浮いて、一体なにごとかと困惑した様子で見上げていた。

「ブラッド。私はクチカに傷を負わせたら、なんと言っていたかな？」

「ハッ！　傷を負わせた者の首を刎（は）ねると」

「そうだったな。……なぁ、私の言葉は軽いのか？」

「いえ。貴方様の言葉は絶対です」

「そうか。ならば、この者達の首を刎ねなくてはな」

　人差し指を左から右にスッと動かす。

　宙に浮いた者達の首が一斉に吹き飛んだ。

　血飛沫が飛び、胴体から離れた頭部は、ゴロゴロと床を転がる。

「お前達、もう一度、再度、伝えておく。クチカに傷ひとつ負わせてはならない。傷を負わせた者は、このように私が首を刎ねる。良いな？」

「「──ハッ」」

「そなたらのことも、私は大切に思っている。しかし、私の言葉が軽んじられるようでは困る。王の言葉は絶対だ。次がないことを願う」

　ヴァンは玉座から立ち上がった。壇上を下り、広間から退出するために移動する。

　そのとき、背中に強い憎悪を感じた。首を刎ねられた者達の家族だろう。殺されるほど酷いことをしたのか、たかが半獣の奴隷ではないかという怒りがぶつけられる。

（やりすぎ、かもしれないな。しかし、甘くすればクチカが苦しむことになる。此度は見せしめとして殺した。今後は、その効果に期待するとしよう）

　魔を束ねる王。魔の血を受け継ぐ──最後の王。

　優しさだけでは、この国を治めることは出来ない。

　時には、心を冷徹にすることも必要だ。

　大切なものを失くしてからでは遅い。

　クチカを失ってからでは遅いのだ。

　我が運命──彼を守る手立ては、最大限に打っておくとしよう。