極夜の狼─ウルデンガルム─

第２０話 指先01

　頭部、顔、首筋、肩、胸部……リリーの細い指先がレインの身体を這（は）う。リリーには臆する様子も、恥じらう様子もない。ただ黙々と薬を塗り続けてゆく。黒い塗り薬は爛れた皮膚になじむと透明になり、朝露のように肌へしみこんでいった。

　やがて、リリーはレインの下半身にも手を伸ばす。青い目を細め、薄いさくら色の唇の端には笑みすら浮かべている。レインは大人びた女の余裕、優しさを垣間（かいま）見た気がして安堵を覚えた。

──リリーは僕の身体を嫌悪していない。それどころか、慈（いつく）しんでくれている……。

　いつの間にかレインは身体に対する劣等感や羞恥心を忘れていた。それどころか、柔らかな指先を肌に感じるたびに興奮を覚える。それは、男と女が情交を交わすときに抱くような興奮ではなく、神聖な儀式に身を投じているような恍惚とした感覚だった。

──僕は今、帝国の象徴に愛でられているんだ……。

　自分が特別な存在にでもなったように思える。しかし、感激しているのも束の間だった。レインは身体の奥がざわざわと蠢（うごめ）くような感覚にとらわれた。背筋に悪寒が走ったかと思うと、突如として猛烈な痒みと疼きが襲ってくる。

「うぅ……！！」

　レインは思わず呻いた。襲いくる痒みと疼きは想像を絶するもので、皮膚の真下をムカデや羽虫がもぞもぞと這っているように思える。

──か、痒い！！

　レインは未だかつて感じたことのない痒みに身をよじった。皮膚が蠢動（しゅんどう）し、膨張してゆくような感覚もする。事実、薬を塗り終えた場所は赤く膨らみ始めていた。象の肌のように皮膚が菱形に変形し、腫れあがってゆく。菱形の中央では固まった膿が丸い点となって盛り上がっていた。レインの身体は無数の黄色い丸い点で覆われた。顔も、局部も、爪の合間でさえも膿の芯が噴き出てくる。

　レインは変わり果てた身体を見て絶句した。奥歯を力の限り噛みしめ、痒みと疼きを堪えて天を仰ぐ。大きく見開いた瞳からは大粒の涙がこぼれ出る。瞼や目の縁にも膿の芯が吹き出ていた。のたうち回りたいのを必死に堪（こら）えているとリリーは塗り終えた薬をハンカチでふき取りながらレインを見つめた。いつになく冷たい眼差しだった。

「今、この薬は骨の奥に巣食う毒素を吸い出しています。もし身体を掻きむしれば皮膚が破れ、筋肉が削がれるでしょう。肉と血が毒素に塗（まみ）れて死にます」

「……」

　レインは涙目のままリリーを睨みつける。黒い瞳は戸惑いと疑いを訴えかけているが、リリーはかまわずに続けた。

「『昏い静寂の塔（アグノス）』は言いました。レインの病（やまい）は星の気脈によるものだと……」

　リリーは手押し車へ近づいた。手押し車には焜炉（こんろ）の他にも白い陶器の香炉（こうろ）が置かれてある。リリーが香炉の蓋を取ると中では石炭が赤々と燃えていた。

「レインの身体はこの星に拒否反応を起こしているのです」

　リリーは手押し車をベッドの脇へと押してくる。そして、香炉の脇にそろえられたピンセットを手に取った。

「今から狼を苦しめる棘をすべて抜きます。どうかわたしを信じて……」

　リリーは赤く腫れたレインの額へ手をそえると、ピンセットで眉間にある膿の芯をそっと引き抜いた。芯は細長く、先細りしている。リリーが芯を香炉の中に落とすと、芯はジュッという音を立てて消え去った。後には饐（す）えた臭いだけが残っている。

「あなたは『僕と身体の戦（いくさ）だ』と仰いますが、これは『わたしの戦』でもあるのです」

「……」

　リリーはレインへ話しかけながら次々と芯を抜き、香炉の中へ捨ててゆく。だが、レインにリリーの言葉を気にとめる余裕なんてなかった。襲いくる痒みと疼きを耐えることだけで精一杯だった。膿の芯が引き抜かれて痒みと疼きが和らぐことはない。意識を失うことができるのなら、どれほど楽だろうと思えた。

「リ、リリー」

　レインはかすれた声で婚約者の名前を呼んだ。苦痛のなかでリリーの存在だけがただ一つの光明だった。