極夜の狼─ウルデンガルム─

第１章 皇女と昏い静寂の塔

第１話 結婚宣言

「ガイウス大帝（おじいさま）、わたし結婚するわ！！」

　二十歳の誕生日を祝う祝賀会でリリーは声高らかに宣言した。宮殿の大広間に詰めかけた貴族たちはみな驚いて顔を見合わせる。そして、

「またリリー殿下の気まぐれが始まった。今度は誰が犠牲になるのか？」

　と、困惑しながら大広間の最上段を見た。そこには老人とは思えない精悍（せいかん）な体つきをしたガイウス大帝が座っている。ガイウス大帝は少し億劫（おっくう）そうに肘掛けへもたれた。

「余（よ）の可愛い孫娘よ、宴席の余興にしては戯言（ざれごと）がすぎるぞ」

「戯言などではありません。大真面目です」

「ほう……誰か心に決めた相手でもいるのか？」

「もちろんです！！」

　リリーは煌びやかな主賓席から勢いよく立ち上がった。客席を見渡し、ガイウス大帝の正面に座る壮年の夫妻に目をとめる。彼らは外征から帰国したばかりの藩王（はんおう）ロイドと妻サリーシャだった。

「藩王ロイド殿とサリーシャ将軍のご子息、レイン殿に嫁ぎたいと存じます」

「ロイドとサリーシャの息子だと？」

　ガイウス大帝は首を傾（かし）げながらギロリとロイド夫妻を見下ろした。

「ロイドよ、そなたは息子から何か聞いておるのか？」

「いえ、何も。遠征から帰国したばかりなれば……」

「サリーシャはどうだ？」

「はい。わたくしも夫と同じく、初耳でございます」

　二人とも驚いている様子で恐懼（きょうく）するばかりだった。ガイウス大帝は太い眉をひそめて再びリリーを見る。

「リリーよ、お前はロイドの息子と会ったことがあるのか？」

「いいえ、ございません」

「何だと？」

「ですが、これほどの良縁はないと考えます」

　リリーはガイウス大帝の目をまっすぐに見つめ返した。

「ガイウス大帝（おじいさま）に申し上げます。藩王ロイド殿が治めるウルド国は神聖グランヒルド帝国を形成する領邦国家（りょうほうこっか）のなかでも屈指（くっし）の強国。ロイド殿は『砂漠の狼王（ウルデンガルム）』として辺境を束（たば）ね、帝国有事の際には先駆けを務める英雄。それに、妻サリーシャ殿は夫と共に轡（くつわ）を並べて戦い、将軍として帝国中に武名を轟かせています。お二人のご子息ならば、わたしの夫としてふさわしいと存じます」

「だからといって、会ったこともない男と結婚すると申すか？」

「はい。わたしが嫁ぎ、ウルド国が皇統へ連（つら）なれば神聖グランヒルド帝国の栄華は盤石なものとなりましょう」

　確かに、そうかもしれない……と、ガイウス大帝は思わないでもない。しかし、恋愛におけるリリーの所業も知っている。それだけにリリーの我がままが大事（おおごと）へと発展するのを心配した。

「藩王の息子と婚礼を挙げるとなれば帝国の威信にも関わる。普段の恋愛（あそび）とは異なるのだぞ」

「もちろんでございます」

　リリーは静まりかえる客席を見渡しながら微笑んだ。次に両手を広げて声を張る。凛とした声が大広間に響いた。

「ガイウス大帝（おじいさま）が婚礼をお認めくださるのなら、わたしは直轄する領地と財産をすべて帝国に献上いたします！！」

「「「なんと……」」」

　リリーが宣言すると客席がざわついた。リリーは大貴族や大商人から奪った莫大な領地や財産だけでなく、元々持っていた領国をも手放すと言っている。ガイウス大帝は巨躯（きょく）を揺すって身を乗り出した。

「ふざけているのか？　酒席の冗談では済（す）まなくなるぞ」

「ですから、冗談などではございません」

　リリーは胸に手を当てて悲しげに俯（うつむ）いた。その姿は可憐で健気な乙女そのもので、貴族たちの目は釘付けになる。

「巷間（こうかん）ではわたしのことを『傾国姫（けいこくき）』と呼んでいるとか……心ない噂に、ずっと胸を痛めておりました。婚礼をお認めくださるのなら、すべてを帝国に献上して忠誠と至誠（しせい）の証（あかし）としたいのです」

「……」

　切々と訴えるリリーからは並々ならぬ覚悟が伝わってくる。返答に困ったガイウス大帝は隣席に侍（はべ）る帝国宰相サルトールへ声をかけた。

「サルトールよ、いかにすべきか？」

「はい。されば……」

　サルトールは深い皺が刻まれた額（ひたい）をガイウス大帝へ近づけ、ひそひそと小声で答えた。

「リリー殿下のお心がけ、誠に見事でございます。それに、この婚礼がなれば『皇族たるものかくあるべし』となり、門閥貴族どもにとってよい教訓となりましょう。中央の力が強まるのは願ってもないことでざいます……」

　老練な宰相は言外に「リリーの領地と財産を手に入れろ」と言っている。そのことに気づくと、ガイウス大帝は白く長い髭をなでながら大仰に頷（うなず）いてみせた。

「よし、わかった。リリー、お前の望みを叶えよう」

「本当ですか！？　ガイウス大帝（おじいさま）、ありがとうございます！！」

　リリーの顔がパッと華やぎ、朗らかな声が緊張していた会場の雰囲気を明るくする。ガイウス大帝は喜ぶリリーを尻目にロイド夫妻へ声をかけた。

「ロイドとサリーシャも異存ないな？」

「はい。もちろんでございます」

　ロイドは恐縮したまま答えるが、サリーシャは視線を落としたまま沈黙している。その様子を見てガイウス大帝は念を押すように語りかけた。声色（こわいろ）には有無を言わせない圧力がある。

「サリーシャよ、リリーは帝国の珠玉（しゅぎょく）。お前はその義母（はは）となるのだぞ」

「……はい、身に余る光栄。息子も喜びましょう……」

「そうであろう、そうであろう」

　サリーシャがようやく答えると、ガイウス大帝は満足そうに顔をほころばせた。すぐに杯（さかずき）を手に取って立ち上がる。ガイウス大帝の身体はどの近衛兵よりも大きかった。

「みなの者よく聞け！！　今宵はリリーの生誕を祝うだけでなく、婚礼も決まった！！　余（よ）はここに藩王ロイドの息子レインと皇女リリーの婚礼を認めるものなり！！」

　ガイウス大帝が杯をかかげると貴族たちも全員が立ち上がって杯をかかげる。視線が一身に集まるとガイウス大帝はさらに声を張った。

「歓呼（かんこ）せよ！！　神聖グランヒルド帝国万歳！！」

「「「神聖グランヒルド帝国万歳！！　リリー殿下万歳！！」」」

　貴族たちは意気揚々とガイウス大帝に続いた。ぶつかり合う杯からは酒がこぼれ、万雷（ばんらい）の拍手は鳴りやまなかった。

「なんとめでたいことか！！　心ゆくまで祝杯をかかげようぞ！！」

　ガイウス大帝は上機嫌で酒を飲み干し、リリーも祝福の輪に加わって笑顔を振りまいている。しかし、二人だけ冷徹な眼差しで事態を見守っている人物がいた。それは広間の片隅で油断なく目を光らせるソフィアと、他ならぬサリーシャだった。