極夜の狼─ウルデンガルム─

第２２話 秘密02

　レインとベルは侍女に案内されて貴賓室へ向かった。すれ違う親衛隊員たちはどこか物々しく、目つきも鋭い。二人に一礼すると足早に去ってゆく。

「妙に緊迫した雰囲気だね。殺気立っているというか……戦場にでも向かうみたい」

　それとなくベルがレインへ話しかける。レインは小さく頷いた。

「明日にはガイウス大帝やリリーの兄弟たちも到着する。リリーは花嫁で主役だから警護も大変なんだよ」

　レインの返事はどこか上（うわ）の空（そら）で緊張感にかけている。落ち着かない様子を見たベルは『明日はレインも主役だろ』という言葉をのみこんだ。

「レインはリリー殿下に会えるから嬉しいんだね」

「い、いきなりどうしてそんなことを」

　レインが驚くとベルはクスクスと笑う。

「だって、見てればわかるよ。僕たちは幼馴染なんだから」

「……」

「変に緊張しているとリリー殿下にからかわれるよ……鉄仮面でもつける？」

「うるさいぞ、ベル」

　軽口を叩いていると貴賓室につく。侍女が二人の到着を告げると扉が開いた。

「レイン、ベル、よく来てくれました！！」

　リリーは部屋の中央に立って二人を出迎えた。後ろにはソフィアが直立し、部屋の隅にはクロエも立っている。

「とても嬉しいです！！」

　嬉しそうに微笑むリリーは淡い緑色のノースリーブドレスを着ている。軽やかな装（よそお）いはリリーの魅力を引き立たせていた。ドレスから覗く肩や胸元は外光を浴びて艶やかに息づき、軽やかな銀髪は宝冠（ティアラ）と相まって神々しいほどに輝いている。

「久しぶりですが、元気していましたか？」

「はい。リリーも元気そうで何よりです……」

　『君と会えなくて寂しかった』……レインはそう言いたかったが、言葉が上手く出てこない。すると、リリーは近よってレインを見上げた。青い瞳はなぜか憂いを帯（お）びている。

「この１カ月の間、花嫁としての準備がありました。それに、帝都を恋しく想う気持ちもあったのです。レインへの愛しい気持ちであふれているはずなのに……レインを不安にさせたのなら謝ります。これでは花嫁失格ですよね」

「そ、そんなことはありません！！　謝らないでください！！」

　レインは思わず語気を強めた。レインは『リリーこそ不安だったに違いない』と思い、胸が苦しくなった。

「リリーは生まれ故郷を離れて遠くウルドまで来たのです。不安になって当然です」

「でも……」

「今、リリーは僕の傍にいてくれる。それだけで十分です」

　本音だった。レインはリリーと会えない間に、自分でも驚くほど恋心を募らせていた。不安げなリリーを見ていると心がざわついてしまう。肩を抱きよせて安心させたいとまで願った。

「そう言ってくださるなんて……嬉しい……」

　リリーは青い瞳を潤ませている。急にレインは自分が並べた言葉が恥ずかしく思えた。いたたまれない気持ちになり、ベルを見ながら話題を変えた。

「今日はお尋ねしたいことがあって参りました。ほら、ベル？　そうだろ？」

「え？　あ、はい！！」

　話題を振られたベルは慌てて頭を下げる。そして、親衛隊の家財道具やリリーの花嫁衣装が見当たらないことを告げた。

「もし不手際があればウルド国の名誉、そして婚礼にも関わります。リリー殿下に直接お尋ねしたいと考えて参上いたしました」

「そうでしたか……」

　リリーはベルの報告に耳を傾けていたが、やがて笑顔になった。

「このたびの婚礼は急なことであり、親衛隊や近侍隊（きんじたい）には不便をかけています。家財道具は追々（おいおい）、帝都から届くでしょう。そして、花嫁衣装はガイウス大帝（おじいさま）の本隊とともに運ばれてきます。ですから、どうかご心配なさらず……」

「さようでございましたか。ご説明いただき、ありがとうございます」

「いえ、こちらも言葉足らずでした。気にかけてくださり、ありがとうございます」

「もったいないお言葉にございます」

　リリーの口から直接『心配無用』と聞いたベルはホッと胸をなで下ろした。恐縮しながら再び頭を下げる。すると、リリーはレインの方を向いた。

「レイン、用事が終わったのでしたら二人で少し外を歩きませんか？」

「え！？　今からですか！？」

「はい。せっかくですのでウルディードを案内してください！！」

　リリーは青い瞳を輝かせてレインを見上げる。それは、幼い子供のように無邪気で可愛らしい笑顔だった。レインは嬉しかったが、状況を考えると躊躇（ためら）ってしまう。婚礼を控える皇女を連れ出すのは畏（おそ）れ多いことのように思えた。それに、警護の問題もある。

「そ、それは……」

　レインが困り顔になるとリリーは眉根をよせた。

「久しぶりに会えたのですよ。レインはわたしと一緒に過ごすのが嫌なのですか？」

「そんなことはありませんが……」

「だったら……お願いします」

　「お願いします」と静かに囁（ささや）くリリーの唇はとても艶やかでレインの心を惑わせる。今度はリリーの姿が艶（あで）やかな大人の女に見えた。レインはリリーの魅力に逆らえず、言われるがまま頷（うなず）いた。

「わかりました。お供いたします……」

「やった～！！　嬉しいです！！」

　リリーが喜ぶと同時にソフィアがゆらりと動く。ソフィアの「一緒に行きます」という気配を察したリリーは振り返って釘を刺した。

「ソフィー、わたしはレインと二人きりで行きたいの。親衛隊を引き連れるなんて、大げさなことはしたくないわ」

「し、しかし……」

　ソフィアがリリーの軽率な言動に戸惑っていると、クロエがクスクスと微笑みながら前へ出た。

「リリー、ソフィーを困らせたらダメだよ」

「だって……」

「警護なら近侍隊が引き受ける。それならソフィーもいいでしょ？」

「……それなら……まあ……」

　ソフィアが渋々ながらも頷くとクロエはリリーとレインを交互に見つめた。

「目立たないようにするから、リリーはレインさまとのデートを楽しんでね」

「ありがとうクロエ！！」

　話は勝手に決まってゆく。レインも慌ててベルを見た。すると、ベルは苦笑いを浮かべながら小声で耳打ちをしてくる。

「ジョシュとダンテが街中（まちなか）の警備を担当しています。兵士を護衛に回すように伝えておきますから……頑張ってね」

「……わ、わかった」

　レインが頷くとリリーが勢いよく左腕に抱きついてきた。

「さあ、レイン。行きましょう！！」

　リリーの銀髪が舞い、爽やかな香料の香りがレインの鼻孔をくすぐる。リリーは急かすようにレインを貴賓室から連れ出した。