機械仕掛けの悪魔 -Ghost_Writer-

ゴースト・ライター

第1話

　サーチライトで照らされた摩天楼にへばりつく、行政すら支配すると言われる巨大企業多角企業・キンセン社のネオンサインとホログラム映像。

　深刻な大気汚染により、ボロ雑巾の様な臭いの雨が降りしきる中、その足元で蠢（うごめ）いている食うや食わずの生活をする貧民達。

　目の前でマフィアの構成員による殺人が発生しようが、逮捕しようともせずに清掃局に連絡しただけで遺体を放置する警察官。

　しかし、その遺体を物色しようとした、ボロを纏（まと）った小さな人間を警棒で殴りつけ、警官は遺体損壊未遂で連行していく。

　誰しも不満を持ってはいるが、変えようと立ち上がる者はおらず、惰性と諦観の中ただ汚染雨を浴びながら、摩天楼の主から搾取されるのみ。

　――これがこの街の日常であり、その雨が止む気配は一向にない。

　そんな街、ネオイーストシティの外れに存在する、格安飲み屋街・酩酊通り（ドランクストリート）の入り口に位置する低層ビルの２階。

「マスター。コーヒーを１杯」

　そこには遥か20世紀にタイムスリップしたかの様な内装のカフェがあり、ベイカー街の名探偵めいた三十路のややくたびれた女が、初老の男店主へそう言いつつ、一番奥のカウンター席にどっかり座った。

「マスターマスター！　お客さん来ないんじゃ潰れちゃいますよー、って言われたいものなんですよね？　そうなんですよ！」

　およそレトロな内装に似つかわしくない、少女型アンドロイドのホログラムが、探偵ルックな女の腕についたデバイスからポップアップして、甲高い声で矢継ぎ早に喋る。

「何で自分で質問してその返事してんだテメーは」

「うん。希望としてはもうちょっとしっとり言われたいんだよねえ」

「じゃあハイティーンのバイトを雇うところからですねー！　残念！」

「無視してんじゃないよ。あとキンキン声で喋んなナビ。勘に障んだろうが」

「えー、元気に行きましょうよー。アイーダさんただでさえ辛気くさいんですからー」

「誰がだ。このポンコツＡＩ」

「いいえ！　ナビはウルトラスーパーアルティメット高性能ですぅー」

「あっそ」

「人をポンコツ呼ばわりする前に、早く先月の家賃払ってもらえるかな？」

「仕事入ったらな」

「っていってツケも払ってないし。これもツケなんだろう？」

「仕事入ったらな。――良い仕事だマスター」

　合成コーヒー豆をサイフォンで淹れたコーヒーを啜り、アイーダと呼ばれた探偵はナビと名乗った白っぽいＡＩとマスターの言葉を涼しい顔で受け流す。

「その当てがあるんだろうな」

「さあね。風向き次第さァ」

「かっこつけてんじゃないよ。バイオ猫探し以外の仕事来た事ないだろうに」

「探偵ってのは地味なお仕事でね。犯人を優れた知性で追い詰めるなんざ、お伽話だぜマスター」

「まーた屁理屈こねくり回してますねー」

「うるせえ。実際そうなのは知ってるだろ」

「あー、投影部塞がないでくださいよー！　せっかくの美少女がっ！」

「自分で言うな。自分で」

　何故かアイーダの操作を受け付けず消灯できないため、口元に手をやって嘲笑（ちようしよう）してくるナビを投影するレンズをアイーダはしかめ面をして手で押えた。

　コーヒーを飲み終えると、アイーダは当然の様に代金をツケにして、カフェの２階にある自身の探偵事務所へと帰った。

　カフェ自体が５席のカウンターとテーブル４つのみなため、上階のそこも全体は当然やや手狭な広さとなっている。

　レトロな木製扉に見せかけた、その出入口を入ると真正面に壁一面の本棚があり、部屋の中央にアンティーク調のデスクが置かれていた。

　その左側手前の窓際に応接セット、反対側に住居スペースへと続く扉がある。

「はあ。なんかこう、そこそこハイリスクハイリターンな依頼とかこないもんかな。ペット探しは儲（もう）けになりゃしねえし」

　この時代ではめったに無い、人造ではない本革張りチェアにどっかり座り、アイーダは吸いもしないパイプを手にぼやく。

「いや、言ってる事さっきと違ってません？」

「さっき言ったのは事実だ。今のは願望」

「でも鉄火場になったらアイーダさん３秒ぐらいで死んじゃいますよー」

「そんなに弱かねえわ」

「えー？　一般スクールガールに張り倒された人がー？」

「無茶言うな。相手サイボーグでこっちは丸腰だったろうが」

「でもそういうのって、敵対サイボーグが武器持ってますよねー？」

「……」

「ねー」

「窓から投げ捨てようか？」

「はわわ。暴力はんたーい！」

　これでもかと眉間にしわをよせて、窓からサイバー端末を投げ捨てようとしたアイーダへ、ナビはこれでもかとあざとい声で思いとどまらせた。

「けっ、都合の良いときだけかわいこぶりやがって」

「ねこちゃんを参考にしたんですよー」

　スッと挙げた腕を降ろしたアイーダは、端末を足元にある平べったい円柱型の自走型ドックに置き、そこから等身大に出力された、猫のマネをするナビへ冷ややかな目線を送った。

「あっ、そのゴミを見る様な目、クセになりますねっ！」

「猫はマゾじゃねえだろ」

「ナビちゃんは猫じゃなくて、アルティメットウルトラアシストＡＩなので」

「スタンドアロン限定でアシストもクソもないだろが」

「ネットワークに繋（つな）がることが最良ではないのですーっ」

「ぬかせ」

　わざとらしくウィンクしてくる、白いライダースーツの様な服装のナビに対して、口調とは裏腹にアイーダは口角が上がっており、嫌ってはいない事は明らかだった。

「しかしあれだ、落ちもの系ヒロインっての？　それを颯爽（さっそう）と救う探偵ってのはクールでいいと思わねーか？」

「まあド定番王道一直線は人気だからこそ陳腐化しますからねー」

「陳腐で悪か――」

　有り体である、と指摘されちょっと拗（す）ねた様な言い方をしたときだった、

「なんだぁ!?」

　出入口横の窓に何かが突っこんできて、派手にいろんなものを破壊しながら壁に衝突して止まった。

「真っ先に守ろうとするぐらい、深く愛して貰ってナビは嬉しいです」

「なこと言ってる場合かっ。修理代払えねえぞ……」

「あっ、でもでも落ちものヒロインは現われたみたいですよー」

「あんなもんヒロインじゃねえ！　未来からきた人殺しロボじゃねーか！」

　とっさにドックからサイバー端末をとって大事に抱えられた事に、ナビが喜んでいると派手な砂埃の中から、ぬう、っと女性の人型が立ち上がった。

「申し訳ない。私のミス」

　無骨な物言いで謝罪した、タイトなボディーアーマーを纏う彼女は、顔からつま先まで全身が傷だらけだが、傷口から見えるのは全て金属の外殻と人工筋肉のワイヤーだった。

「ぜ、全身義肢？」

「説明している暇はない。ちょっと乱暴だが許して欲しい。しっかり端末を巻いて」

「えっ、えっ、ちょっ」

「まさかいかにも主人公枠のアイーダさんがヒロイン枠に!?」

「んなこと言ってる場合かああああ！」

　素早くアイーダに歩み寄った女サイボーグは、有無を言わさず彼女を横抱きにして、空いた穴から事務所を忍者めいて高速で飛び出し、ビルの屋根を飛び移って行く。

「のわーッ！　アタシの事務所がーッ!?」

　直後、事務所にロケット弾が飛び込み、派手に爆炎（ばくえん）を噴き散らした。それと同時に、人間ではあり得ない挙動を見せる、追っ手の黒い影がアイーダ達を追走する。