ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第25話 “四天王”ケッパ呪崎

「やあやあ。この配信は僕（ポク）の『ケッパチャンネル』をご視聴の諸君へ。そして、二次リーグショップ街“バイエン”をご利用のゴクツブシどもにお送りしているよぉ↑」

　“四天王”ケッパ呪崎（のろいざき）と名乗る男は、挨拶を言い終えると再び極彩色の王座へ、深々と腰を下ろす。

「エイミーちゃん、水」

　ケッパの呼びかけに応じて、首輪を付けた若い女性が、グラスの乗ったトレーを膝をついて差し出す。

　ケッパはグラスを手に取ると、女性の背中を蹴飛ばす。

　そしてヒールの高い革靴の踵（かかと）で、倒れた女性を踏みつけた。

「で、何の話だっけ？」

「そうそう、“勇者”とか言われて調子こいちゃってる人の話ね」

　ケッパは口元を曲げ、気色の悪い笑みを浮かべた。

「ククッ、このクソインタビューの後で僕（ポク）に『“勇者”と“四天王”が戦ったらどうなるのォー↑？』とか『大会に無理矢理参加させられちゃってるンだけど、“勇者”が助けに来てくれるのっホォー↑？』って質問が来たんだ。だから、ハッキリ答えてあげるんだけどね」

「“勇者”は、『神隠しレース』には来ません。理由は主に二つ」

　ハシルは、突然始まった奇妙な男の配信に、戸惑いを隠せなかった。

　しかし「ケッパ呪崎」についての噂は、一次リーグの時点でやたらとよく聞いたため、不審に思っていた。

　「二次リーグで死にたくなければ、ケッパに目を付けられないようにしろ」という噂だ。

「一ォつ！　コイツは『企業の雇われレーサー』だから！」

　ケッパは、威勢のいい声で嬉々として喋る。

「そもそもインタビューのコメントというのは、スポンサー企業に都合のいい、聞き触りのいい言葉しか吐かねぇ！　『違法なレースは許しませぇん』ってセリフはぁ、『ボク達企業が儲かる、合法なレースだけ見てね♪』っつう意味だよ。『神隠しレースに殴り込みなんて』なんてリスクしかねぇ事、企業戦士は絶対にしねぇ」

「なーに文字通り解釈して、期待しちゃってんだよ、バーカがぁ↓！」

「この男は、インターネット上で自身を『神隠しレース』の“四天王”と主張しています。なので、一応知ってはいますが……」

　雪野（ゆきの）アズサは、不愉快そうな顔で映像を見ている。

「“四天王”というのは、全員こんな愚か者なんですか？」

「さあ？　俺と走った“四天王”は、不機嫌そうだったけどこんな変人ではなかったな」

　一条（いちじょう）ソウが答える。

「そして、もう一ォつ！　……コイツが『神隠しレース』に来ても、優勝できないから♪」

　ケッパは、ニコニコの笑顔で言った。

「“勇者”クンがちゃんと僕（ポク）とか運営の配信を見てたら、分かってると思うんだけどさ。実力だけで勝てる程この大会、甘くないんだよね。機体（カート）のカスタマイズを練って、違法パーツもちゃんと取り入れ使いこなして、初めて戦える。事実、ウチに公式戦の機体そのまま持ってきて、一次リーグで負けてったプロレーサーは腐るほどいるわけだし」

「うぅ……」

　落ち着き無く、身振り手振りを交えて喋るケッパの踵に力が入ると、踏まれている女性がたまに呻き声を上げる。

「ま、どんなに頑張っても、ウチの決勝戦の相手は『史上最強』だからね。その時点で、何しても無理でしょうよ↓」

「ラストに、重大告知だ！」

　そう言うとケッパは、足蹴にした女性の背中を最後に蹴り飛ばし、画面の外へ追いやった。

　そして王座を立ち、再び画面を自身の顔で埋める。

「今日はヒマでね。ゲリラ的に、僕（ポク）は今夜の試合に参加する事にした。一時間後の八時三〇分開始、第365試合！　んー↑、なんだか、ちょっとだけキリのいい数字だねぇ、365！　悪いけど、この試合に選ばれた人は勿論（もちろん）」

　ケッパは画面の前で、親指を下に向けて見せる。

「全員墜ちて終↑了↓」

　映像は突然終わり、ショップ街のモニターは再び、真っ暗になった。

　――一時間後の、八時三〇分……そうか。もう今は、七時半……

　ハシルは、今回の『交流時間』でやりたかった事を、思い出した。

「一条……探してる人、見つかるといいな」

　ハシルはソウに声を掛けると、駆け出した。

「俺は用事があるから、そろそろ失礼するよ。あとはえっと……雪野さん、ありがとうございました、助かりました！」

「おお、おう」

　ハシルの慌てた様子に、ソウは軽く反応するも、ハシルはあっという間にその場を立ち去ってしまった。

　ハシルが、この時間でやりたかった事……それは、屋雲寺（やうんじ）ナナと会う事だった。

　彼女がどこへ行くか、そもそも同じ時間帯に『交流時間』が設定されているのか……何も分からない。だが、淡い期待を胸に、ハシルは彼女の待機部屋付近の暗い路地裏で、待ち伏せた。

　もう少しで、時間切れで自分が待機部屋に戻るハメになる……その直前に、奇跡的にも、ナナが待機部屋へ戻ってくる所に、ハシルは遭遇した。

「ナナさん！」

　ハシルは路地裏から飛び出し、ナナへ駆け寄る。

「……ハシル君」

　ナナの声には力が無かった。

「ナナさん……まだ敗者復活戦には、出てないですよね」

　ハシルの問い掛けに、ナナは小さく頷く。

「そう……だね。でも、同じ部屋の人は、皆いなくなっちゃった」

「ナナさん」

　ハシルは何かを言おうとして、そして言葉に詰まった。

　話したい事なら、いくらでもあった。しかし、ナナの見た事の無い暗い表情に、ハシルは頭が真っ白になって、何を言えばいいか分からなくなった。

「け、警察が……この大会の捜査に来たって」

　咄嗟（とっさ）に浮かんだ言葉が、これだった。

「だから、こんな違法な大会……きっと、すぐに終わる。敗者復活戦なんてやらなくたって、きっと助かりますよ」

「警察……本当に大丈夫かな」

　ナナが、暗い声で言う。

「誤魔化されたり、揉み消されたりしないかな」

「き……きっと大丈夫ですよ」

「だって、警察が止められるくらいの大会なら、もっと早く取り潰されてるよ……こんな、奴隷を作る大会なんて」

「それは……」

「警察がダメだったら、やっぱり、頑張るしかないね」

　ナナが、寂しい笑顔をハシルに向けた。

「大丈夫だよ。私、頑張るから」

「いや、そんな――」

　何でもいい。彼女を安心させたい。そんなハシルの脳裏に、ソウの言葉が浮かんだ。

　――「もしハシルが奴隷オークション行きになっても、俺が優勝してオークション潰すから気にすんな」

「その時は、ゆ、優勝するから……」

「え？」

「優勝して『大会運営の解散』を願えば、奴隷オークションも開けなくなる。そうすれば、敗者復活戦に負けたって大丈夫だ」

「優勝って、誰が？」

「それは――」

　その時、ハシルの脳裏を、虎畝（とらうね）に蹴られ、無様な姿を晒すソウの姿がよぎった。

　「アルティメット・カップ」を優勝するという、前人未踏の偉業を達成するような大物には、思えない姿が。

「そ、それは、俺が、敗者復活して、そんで“四天王”も倒して、優勝してやるって！」

　ハシルは、拳を軽く握って、パンチするような身振りをしてみせる。

「な、なんちゃって……」

「ふふ」

　ナナは、少しだけ笑った。

「ありがとね」

「じゃあ、また遅くなると、怒られちゃうから」

　去っていくナナを、ハシルは見送った。

　これが最期にならないようにと、心の底から願いながら。

　――なんで俺は……気休めすら、言えねぇんだよ。

　ハシルが第365試合の「お邪魔キャラ」としての、敗者復活戦への参加を予告されたのは、この「交流時間」が終わり、ハシルが待機部屋に戻ってきた直後の事だった。

「オイオイ、スタッフくぅん↓」

　第365試合の出場者一覧が発表された後の事。

　ケッパ呪崎はその対戦表を見ながら、対戦組み合わせ担当のスタッフに苦言を呈した。

「何なの、これ？　男しかいねぇじゃん」

「はあ、しかし、予定通りの順番だと、この組み合わせで……女性の一次リーグ敗者も、今日は非常に少な」

　スタッフの顔面に、ケッパの拳が直撃した。

「ぐああああっ!?」

「まだ分かんねぇの？　女をイジめる方が、再生数増えんだよ。僕（ポク）も、そっちの方が楽しいの。何のために僕（ポク）が試合に出てあげると思ってんのさぁ↓」

　ケッパは、現在の二次リーグ出場者と、一次リーグ敗者の一覧を素早くスクロールしながら確認すると、ニヤリと嗤（わら）った。

「なんだ、いるじゃぁん↓。出場者、今すぐ変えて」

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第365試合　出場選手一覧（括弧内は賭けレート）＞

１　“四天王”ケッパ呪崎（1.00倍）

２　ラフ定道（100.00倍）

３　バンギーア・バンギール（100.00倍）

４　名無しの無道（100.00倍）　→　選手変更

４（変更後）ののめ　めな（100.00倍）

お邪魔キャラ１　鈴木留

お邪魔キャラ２　槍谷平帆

お邪魔キャラ３　太刀宮陽太

お邪魔キャラ４　庵堂ハシル　→　選手変更

お邪魔キャラ４（変更後）　屋雲寺ナナ