ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

Phase.2 最速の男・ソウ、参戦

第7話 一条ソウ、参戦

　動かなくなった機体から引きずり出され、連れて行かれてからの記憶は、ハシルには無い。

　途中から気を失っていたようだが、それがどのタイミングであったかも、おぼろげな記憶しか無かった。

「火傷（やけど）も打撲も、本当に軽傷だから」

　医務室で、医師とおぼしき男が色々と話している時も、ハシルは他事を考えていた。

　――人を簡単に殺す大会のくせに、怪我をちゃんと治療する場所はあるのか。

「三日もすれば包帯も、もういらんでしょう」

　――……そうか。奴隷オークションに出す時に、欠陥品じゃ困るもんな。

　ハシルは看護師により、追い出すように医務室の外へ案内された。ハシルと入れ違いに、しょぼくれた男が中へ入っていく。

　ハシルは看護師から黒服の男に引き渡され、肩を掴まれて別室へ連れて行かれた。

　そこには、学校の教室のような広めのスペースに、十数人の男達が集められていた。

　正面はガラス張りで、コースのスタートラインを見下ろす景色が広がっている。

　左右は壁一面にモニターが張られ、レースの観戦用映像が流れている。

　どちらを向いても、レースを観（み）なければならない。

　ここは地獄か？　とハシルは思った。

　黒服の男は、さっさと部屋の外へ出て行き、出入り口扉に鍵を掛け、立ち去った。

　ハシルは無気力のまま、床の適当な場所に腰を下ろした。

「よう」

　近くにあぐらをかいて座っていた青年が、ハシルに声を掛けた。ハシルには覚えの無い顔だ。

「レースに負けたんだろ？　ここにいる全員、そうだ」

　無気力なハシルは、何も答えなかった。

「奴隷オークションの日までは、ここで寝起きする事になるらしい。こういう待機場所が何ヶ所か……あっ」

　ハシルは立ち上がって、場所を移動した。

　誰かと話したい気分ではなかったのだ。

　室内は男ばかりがいるにも関わらず、爽やかな匂いがする。常時、芳香剤か何かが散布されているようだ。

　室内の隅には、救急箱がいくつか置かれている。それ以外、室内には何も無い。

　男達は、半数はモニターを熱心に眺めており、半数は力無く座り、俯（うつむ）いている。

　ハシルは、俯いている男達が集まっている場所を選んで、もう一度、腰を下ろした。

「ただいまより、一次リーグBグループ、第1104レースを開始します」

　アナウンスが流れた。

　――ご丁寧にアナウンスまで。徹底してるな、嫌がらせが。

　ハシルは、ぼんやりとした思考で考える。

　――第1104……俺が出てたレースって、第何レースだった？　あれから、結構経ったのか……？

　ハシルは、何の気なしに顔を上げ、モニターを見た。

　モニターはサイズこそ小さめだが、観客席にある物と同じ仕様のようだ。画面が十数個に分割され、それぞれがコース内の要所を映し、レース展開が具（つぶさ）に確認できるようになっている。

　右端には出場レーサーの名前と、ベットする観客のための賭けレートが表示されている。

　ぼんやりとモニターを眺めていたハシルだが、出場レーサーの一番上にある名を見て、ハッとした。

「１　一条（いちじょう）ソウ」

　――一条ソウ……機体を、片脚用に改造していた……

　ハシルは、彼の名がこの位置にある事に、何より驚いていた。

　出場レーサーの表示順は、ランダムではない。上から順に、前レースで勝ち残ったレーサーの１位から４位。その下に、新規参戦の四人の名、と決まっている。

　「一条ソウ」の名は、一番上にある。つまり、彼は前レースで１位を獲ったのだ。

　――俺でも２位までしか獲ってねぇのに……しかもアイツ、片脚用にするために武装、外してたんだぞ？

　ハシルは驚きと同時に、どうしようもない苛立ちを感じていた。

　「１位を獲るのに、武装なんて必要無い。何なら、片脚だって必要無い」。

　そう煽（あお）られているような気が、してしまったからだ。

　――……駄目だな。自分の人生が真っ暗だと、卑屈っぽい見方になっちまう。

　そう思いながら、ハシルはガラス張りの向こうの、スタートラインに並んだ機体群に目を遣（や）った。

　一条ソウを含めた八機の機体が、勢揃いしている。

　ハシルは、見知った顔のレーサーの走りを見たくはなかった。撃墜される所を、見るハメになるかもしれないからだ。

　しかし、ハシルはどうしても気になった。

　一条ソウは、どんな走りをするのか。

　好奇心に負けたハシルは腰を上げ、スタートラインがより良く見える場所へ歩いた。

　レースを見届ける事にしたのだ。

　前レースで１位の機体は、先頭でのスタートになる。先頭に構えるソウの機体は、外部装甲を減らしているのか周りの機体よりも小ぶりで、武装の砲台は無い。周りの機体達は、どれも強固な装甲に加え、複数の砲台を乗せ、着太りしたように大きい。

　ソウの機体は、周囲と比べるとより一層、貧相に見えた。

　シグナルが赤く灯り、そして、青に変わる。

　機体達が、動き出した。

　爆発初速（ロケットスタート）に成功したのは三機。その中に、ソウの機体は無かった。

　＜操縦技術・爆発初速（ロケットスタート）＞。

　初速で爆発的に加速する操縦技術。

　「爆発的な加速」という性質上、通常のスタートよりも魔力消費が激しい。

　長時間レースや一日複数レースをこなす際は、「あえて爆発初速（ロケットスタート）を使用しない」という選択肢も存在する。

　間も無く、“迎撃（ミサイル）”と“妨害（ボム）”の撃ち合いが始まった。

　爆発初速（ロケットスタート）していない機体達の中での、激しい攻防戦だ。“迎撃（ミサイル）”の魔力弾の光がいくつも飛び交（か）った後、“妨害（ボム）”の魔力球がいくつも宙へ放り出される。

　“妨害（ボム）”の爆発であちこちに煙が上がり、ハシルの目の前のガラスは一面、白煙で覆われた。

　――いつに無く激しいな。

　――一条ソウの機体は、どうなった？

　胸騒ぎを落ち着けながらハシルは、今度はモニターの正面へ移動した。

　ハシルが近寄った先では、十数人の男達がモニターに注目していた。その中には先程、ハシルに話しかけた青年もいる。こんな状況でも釘付けになる程、レースが好きなのだろうか。

　モニターの隅にはコースマップがあり、機体搭載の魔力レーダー同様、レーサー達の位置が点で示されている。また、それと別にレーサー達の現在順位一覧も、常に表示されている。

　ソウの順位を見ると、現在順位は「２位」とある。

　――撃墜されたら「リタイア」と表示される。って事は、まだ撃墜されちゃいない……

　――……２位？　爆発初速（ロケットスタート）で先に行ったのが三機だろ、もう追いついたのか？

　爆発初速（ロケットスタート）は、“大加速（ブースト）”をも凌ぐ急加速だ。成功した機体とそれ以外では大きな差が付き、その距離は通常、数分間は埋まらない。

　勿論（もちろん）、レーサー達の操縦技術に隔絶した差があれば、話は別だが。

　――どうなってる？

　ハシルは、コースマップでソウの現在地を探す。

　ソウは、ハシルの想像よりも遙か先にいた。既に１位の機体に追いつき、抜かそうという位置にいる。

　ソウの現在地を映す、カメラ映像へ目を遣（や）る。

　ハシルが見たのは、ソウの機体が１位の機体の脇から、するりと抜き去る瞬間だった。

　美しいライン取りだ。

　ハシルは、そう思った。

　さらにハシルは、ソウの機体の動きが非常に滑（なめ）らかである事に気付いた。

　ハンドリングだけでなく、スラスターの繊細な出力制御をしなければ為し得ない動きだ。

　――プロレースでも、こんな綺麗な機体の動きは見た事が無いぞ。

　しかし、抜かして終わり、ではないのがDレーシングである。

　抜かされた機体は、すかさず砲口から赤い魔力弾を発射した。

　“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”だ。

　＜特殊武装・“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”＞。

　狙った機体を追尾する魔力弾。特有の赤い発光色から名付けられた。

　“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”の高速追尾は回避が難しく、“妨害（ボム）”や“無敵道化（スター）”によるガードが一般的な対処法である。

　ソウの機体に、赤い魔力弾が迫る。ハシルは思わず、目を覆いそうになる。

　……が、ぶつかる直前に突然、ソウの機体は高度を下げ、走行ラインを変えた。まっすぐ飛んでいた魔力弾の体当たりは空振り、ソウの機体の真上を通り過ぎる。

　――避けた……こんなに綺麗に避けれる、もんなのか？

　しかし、魔力弾の追尾は終わらない。

　赤い魔力弾はUターンして、再びソウの機体に向けた軌道を描く。

　――やっぱり無理だ、追尾型は……少し避けれたって、一度狙われたら終わりだ。

　ハシルは、半ば諦めの気持ちも抱えながら、息を呑んでソウの機体を見守る。

　――“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”を、全て避けるだけで対処した奴なんて……プロの世界でも見た事が無い！

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1104試合　現在順位（括弧内は賭けレート）＞

１位　一条ソウ（1.10倍）

２位　亀垣九郎（4.15倍）

３位　太刀宮陽太（5.28倍）

４位　槍谷平帆（5.42倍）

５位　王鎖腕（5.66倍）

６位　トーマス・キカンーア（5.13倍）

７位　ナンデモ・イイデス（6.36倍）

リタイア（機体破損）　ピエロダッシュ太郎（7.12倍）