ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第6話 ハシル VS “四天王”バラクーダ井頭

「“四天王”ねぇ……そういやアズサがそんな事、言ってたっけ？」

　一条（いちじょう）ソウは、呑気（のんき）にブツブツと呟（つぶや）いている。

　ハシルは、ピットの出口へ歩き出した。

「ハシル、どこ行くんだ？」

「“四天王”の情報の聞き込みだよ」

　ハシルは、ソウの質問に手短に答えた。

「Aグループは、俺が走るグループだ」

「そっか。次のレースで４位以上なら、二次リーグだろ？」

　ソウの言葉を聞きながらも、ハシルは歩みを止めずに出口へ向かう。悪気は無いが、ハシルには時間が無いのだ。

「行けるといいな」

「俺より、自分の心配しろよ」

　ハシルはそう言い放つと、ピットを出てショップ街へ足を踏み入れた。

　聞き込みの結果は、芳（かんば）しくなかった。

　二次リーグ以上に進んだ参加者の話は殆（ほとん）ど聞けず、聞けても、“四天王”バラクーダ井頭（いとう）と交戦経験のある者はいなかった。

　ただ、“四天王”は例外無く、通常の参加者を圧倒する武装を豊富に持っている、という情報……もとい、不安要素だけが収穫だった。

　そして、レース開始の時刻が、やって来てしまった。

　集まったレーサー達は、いつになく緊張感や、絶望感の濃い雰囲気で、機体に乗り込んでいく。

　ハシルの目に入ったのは、他の機体よりも明らかに砲口の多い、ゴテゴテとした、いかつい機体だった。

　限られたリワードでしか機体改造を出来ない本大会において、ひときわ異彩を放っている。

　全機がスタートラインに並んだ時、公共（フリー）通信のスピーカーから、アナウンスでは無い、野太い男の声が聞こえてきた。

「あー、聞こえるか？　俺は“四天王”バラクーダ井頭だ」

　ハシルは、その単なる挨拶の声にすら、底知れぬ威圧感を覚えてしまった。

「例外的だが、俺様が一次リーグを走ってやる事になった。まあ、お前らにとっては、とんだ災難だな。悪（わり）ぃのは、この中にいるレーサーだ」

　バラクーダが低い声で喋る。

「VIP（ビップ）様の一人が、このグループのレース結果に大層、不満を持っておられるらしい。だから、このグループのレーサーどもを“一掃”して欲しいってよ」

　“一掃”、という言葉に、ハシルは戦慄を覚えた。

「ってわけだ。このレースから参戦の奴に罪はねぇが、ま、こんな日もある」

　ハシルは、バラクーダの言葉の裏で、アナウンスが流れている事に気付いた。音量がバラクーダより小さいため、聞き逃していた。

　既に、スタートラインの信号灯が赤く点灯している。

　ハシルは、慌てて反重力エンジンを起動し、ハンドルを握る。

「全員まとめて、死んでくれや」

　バラクーダの言葉が終わると同時に、信号灯のシグナルが青に変わった。

　急いでスタートしたため、当然、爆発初速（ロケットスタート）は出来ていない。ひとまず、気を取り直して走るしか無い。

　間も無く、バラクーダの魔法攻撃が開始される。

　バラクーダの機体の八方に取り付けられた発射口から、赤い魔力弾が大量に発射された。

　＜特殊武装・“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”＞。

　ロックオンした敵機を追尾する機能を有する“迎撃（ミサイル）”。

　特徴的な赤い魔力弾である事から名付けられた。

　発射には大きな魔力を必要とし、大量発射や乱発は本来、難しい。

　爆発による振動で、ハシルの機体が揺れる。程なくして、あちこちから真っ黒な煙が上がり、瞬く間にフロントからの視界が遮られる。

　ハシルは、“無敵道化（スター）”を発動させた。

　魔力消費の激しい武装だ、多用は出来ない。しかし、どこから“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”が飛んで来るか分からない現状、他の選択肢は考えられなかった。

　――“四天王”は、どう来る？　前に出て、前から撃ってくるか。それとも、後ろから攻め立ててくるか……

　ハシルは、魔力レーダーを見た。

　検知されている機体は、六つしか無い。二機は、先程の砲撃で撃墜されたようだ。

　殆（ほとん）どの機体が、バラクーダの機体と共にスタートライン付近にいる。一機だけが、数百メートル先の地点を独走している。

　爆煙の隙間から、バラクーダの機体の独特なフォルムが、垣間見えた。位置は、ハシルよりも少し後ろだ。

　特段、勢いのある加速をしている様子は無い。

　ハシルは決断し、“無敵道化（スター）”を発動したまま“大加速（ブースト）”を使用。

　目標はバラクーダを置き去りにし、逃げ切って先にゴールする事だ。

　“大加速（ブースト）”のスイッチを押した瞬間、ハシルは体に突然、鉛が入ったかのような重たさを感じた。

　反重力エンジンや武装は、座席シートを通じてレーサーから魔力を吸い、威力を発揮する。武装の同時使用は、その分レーサーの負担にもなり、最悪、ショックで気を失うリスクがある。

　だが、そのリスクを背負うだけのチャンスだと、ハシルは考えた。

　――バラクーダは『レーサーどもを“一掃”する』と言った。つまり、全機を撃墜しようとしているはずだ。

　機体が小刻みに振動する。“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”が、ハシルの機体に衝突したのだ。“無敵道化（スター）”により装甲へのダメージは無いが、衝突による振動はハシルに小さな、しかし確実なダメージを与える。

　――俺が逃げても、バラクーダは自分の近くにいる機体の撃墜を優先するはず。頼む、そうであってくれ！

　ドリフトは使わず、確実に減速してカーブを超えていく。可能な限り、魔力レーダーを横目でチェックしながら、ハシルは機体を操縦する。

　バラクーダの機体とはかなり距離が離れた。バラクーダの周辺にいる機体は、次々と反応が消えていく。

　カーブを抜けた所で、ハシルはダメ押しの“大加速（ブースト）”を入れた。

「うっ……！」

　体に刻まれる鈍い苦痛を耐えながら、ハシルは直線コースを猛スピードで駆け抜けた。

　魔力レーダーでは、周囲の機体を一掃したバラクーダからの“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”の発射が表示された。

　“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”を示す赤い点表示は、ハシルの機体に向かいコースに沿って飛ぶ。

　しかし、その赤い魔力弾は長距離飛行に耐えられず、反応はハシルの数十メートル後ろで消滅した。

　――やった！

　これでバラクーダの猛攻が終わるはずは無い。だが、一息つけるだけの差はできた。

　ハシルは一旦、“無敵道化（スター）”を解除した。いくら攻撃が怖いからと言って、ゴールまで発動し続けるのは魔力が持たない。

　――あと、遠距離で攻撃してくるとしたら……“雷撃（サンダー）”か。我田とバラクーダ、使えそうなのが二人もいるのが厄介だな。

　ハシルは、考え得る最悪の攻撃を想像し、対処法をシミュレートする。当然その間、走りは自身のベストを目指し、ハンドルを握る。かなりのストレスが掛かるが、極度の緊張状態にあるハシルにとって難しい事ではなかった。

　――残りのレーサーは、俺とバラクーダ、前回のレースで１位の『高田ルーク圭』って奴、そして、我田……

　魔力レーダーに表示される、各レーサーの名をチェックする。

　我田の機体を見た瞬間、あの反応……激しい点滅が表示された。

　――“雷撃（サンダー）”の合図！

　ハシルは反射的に“無敵道化（スター）”を展開。

　直後に、閃光と雷鳴。

「ぐうっ……！」

　ハシルは、雷の衝撃に呻き声を上げながら耐える。

　――こんなの何発も来るとか、勘弁してくれよ。

　“無敵道化（スター）”を解除し、再び魔力レーダーに目を遣（や）る。

　先程まで残っていた四人は、変わらず走行を続けている。

　――このレースで生き残れば、二次リーグへ行ける……ひとまず、このレースを耐えるんだ。

　“雷撃（サンダー）”は莫大（ばくだい）な魔力を要する。少なくとも我田は、しばらく撃ってくる事は無い。問題はバラクーダだ。

　――さっきの“雷撃（サンダー）”は、バラクーダも攻撃したはず。報復でバラクーダも“雷撃（サンダー）”を撃ってくる可能性は高い。

　ハシルは、可能な限り魔力レーダーで、バラクーダの機体を追う。“雷撃（サンダー）”発動のサイン……激しい点滅があれば、すぐさま“無敵道化（スター）”を使わなければならない。“雷撃（サンダー）”に怯えて“無敵道化（スター）”を展開し続け消耗するのは、それこそ奴（バラクーダ）の思う壺（つぼ）だ。

　そして、三分ほどの膠着状態が続いた。

　間も無く、ハシルの機体がコースを一周する。ハシルの前には二機、後ろにはバラクーダ。

　――クソ！　“雷撃（サンダー）”の反応に警戒し続けながら操縦……思ったより、神経がすり減る！

　ハシルとバラクーダの距離が、徐々に縮みつつあった。

　追尾攻撃を撃たれても、レーダーの反応を見てから“妨害（ボム）”で防げる距離だ。そのため現時点はまだ、マズい事態ではない。だが、これ以上近付かれれば、攻撃の物量次第ではハシルの機体が危険な状態となる。

　――これが、あと二周……クソ！

　焦燥に駆られながら、魔力レーダーでバラクーダの機体を見た時だった。

　眩（まばゆ）い閃光が、ハシルの目を眩（くら）ませた。

　――……え？

　これまでとは比べものにならない衝撃が、ハシルを襲う。

　機体のフロントガラスが割れ、破片がハシルに降り注ぐ。

　そして、雷鳴が響いた。

　――“雷撃（サンダー）”……？

　ハシルは驚きと共に、困惑で頭の中が真っ白になった。

　――なんで……バラクーダの機体は、点滅していなかった。

　轟音と共に高度を下げる機体を、ハンドルで必死に制御しながら、ハシルは魔力レーダーを見る。

　前を走っていた二機の反応が、消えている。

　もはやコース内を走っているのは、ハシルとバラクーダの機体しかいない。

　公共（フリー）通信のスピーカーから、低い声が聞こえる。

「ああ、そういや、言ってなかったか」

　機体から発せられる煙で視界を遮られながらも、ハンドルを握るハシルの耳に、バラクーダの声が飛び込む。

「俺の“雷撃（サンダー）”は特別仕様だ。発動する時、魔力レーダーは一切反応しねぇ」

　決死のハンドル操作で、何とか落下が止まったハシルの機体。しかし次の瞬間、背後の爆発でハシルの体が仰（の）け反る。

「ビビりながら、必死にレーダー見てたか？　残念だったなあ。無駄な努力、ご苦労さん！」

　“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”が、ハシルの機体の背後に何発もぶつかり、その度に激しい衝撃がハシルを襲う。

　爆発と共に、金属の弾け飛ぶ音がハシルの耳をつんざく。

　ハシルは、“無敵道化（スター）”の発動スイッチを連打する。

　しかし、装甲のバリアが展開される事は無かった。

　――……あーあ。駄目だ、こりゃ。

　ハシルは、足下に熱さを感じた。

　見ると、足下から小さな火の手が上がっている。

　――ナナさん、まだ負けずに生き残ってるかな。

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1095試合　レース結果（括弧内は賭けレート）＞

１位　“四天王”バラクーダ井頭（1.08倍）

リタイア（機体破損）　高田ルーク圭（8.41倍）

リタイア（機体破損）　“雷王”我田荒神（8.01倍）

リタイア（機体破損）　四方ライコネン（11.96倍）

リタイア（機体破損）　庵堂ハシル（13.57倍）

リタイア（機体破損）　王・手霊査（18.16倍）

リタイア（機体破損）　輪莉央（18.45倍）

リタイア（機体破損）　鈴木太郎（17.32倍）