ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第5話 “四天王”バラクーダ井頭

　ダンジョン内をレースする競技「D（ダンジョン）レーシング」のプロになるハードルは、高い。

　その理由の一つに、「技量」の問題が無いわけではない。しかし、この競技の特殊性が、それ以上に人々をプロの道が拒む理由を、生んでいた。

　「レースの参加費、そして、機体の調達コストが高過ぎる」。

　魔法攻撃に耐えうるコース建築や機体設計の観点から、コストの問題はある意味、仕方の無い話だ。だがそれにより、レース、特に公式戦に参加する資格を持つのは、技量の高いレーサーではなく、お抱えの大企業に目を付けられた、運の良いレーサー……多くは、レース配信において配信映えする「タレント」に、限られる事となった。

　この業界の異常さを知ったハシルは、学生時代から熱心な活動を続けた。

　元々「レース」という競技そのものに憧れ、熱を向けていたハシル。

　彼は、Dレーシングに限らず旧型のガソリンエンジンのカーレースにも積極的に関わり、様々な企業と関わりを持った。

　一時期はスポーツカーレースのプロをしていたが、その際、幸運にもDレーシングのプロチームに見いだされ、晴れてDレーシングのプロとしての生活をスタートした。

　Dレーシングのプロ達は、ハシルが思っていたよりも遙かに……

　……遙かに、運転が下手だった。

　全てのプロが、そうではない。しかしハシルのチームが参加していた公式戦中位リーグ「D－２」のチームの半数は、レースで勝つ事を目的としていない、いわゆる「配信映え」を狙うチームだった。

　そしてハシルのチームも、そんな「配信映え」狙いのチームの一つだった。

「必死こいて走るのに、ろくに勝てないピエロな感じが、ウケる気がしたんだよね」

　チームを追放される直前、ハシルに声を掛けた企業のスカウトマンは、そう語った。

「借金は流石（さすが）にウケんよ。だって、笑えねぇもん」

　ハシルは、レースでの衝突（クラッシュ）で機体が損傷していないかチェックするため、ピットで機体の点検をしていた。

　一通り点検をし、機体の損傷が無い事を確認すると、ハシルは安堵（あんど）した。そして、ふと視線を周囲へ移す。

　あまり出会いたくない奴が、近くで機体の整備をしていた。

「おっ、庵堂（あんどう）ハシル……だっけ？」

　隻脚（せっきゃく）の男、一条（いちじょう）ソウが、ハシルと目が合った瞬間に声を掛けてきた。

「隣で整備してたんだな。作業に夢中で気付かなかったよ」

「……まあな」

　仕方無く返事をするハシル。

　――だから、馴れ合っても良い事はねぇって。なんで分かんねぇかなあ……

「さっきのレース、見てたぜ。惜しかったな」

　ソウは、面白い番組を見た後のように、楽しそうに話す。

「……別に、惜しくも無いさ。無理にドリフトして失敗した。順当な結果だ」

　ハシルは、仕方無く会話に付き合う。

「そっか。俺は、片脚用の改造にもう少しかかりそうだよ。残念ながら、レースに出るのはもうちょっと先だ」

「へえ」

　何が残念なんだよ、と思いつつ、ハシルはさっさと会話を締めようとする。

　だが、少しだけ下げた視線の先の物に、ハシルは興味を奪われた。

「おい、これ……“迎撃（ミサイル）”コンテナじゃねぇか？」

「ああ、そうだな」

「なんで取り外してんだ？」

「外さないと片脚用に改造できないんだよ、邪魔で」

「『邪魔』じゃねぇよ、正気か!?」

　ハシルは、ソウの常軌を逸した一言に、思わず声を荒げた。

「魔法攻撃しないで、どうやって勝つんだよ！　他の武装だけで、何とかするつもりか？」

「必要な武装は“大加速（ブースト）”だけだ」

　正気じゃない、とハシルは思った。

「いや、“大加速（ブースト）”は武装じゃねぇよ……」

「勝つのに、攻撃は必須じゃ無いだろ」

　呆れるハシルに、ソウは至って真顔で答える。

「要るのは周りに負けない『速さ』と、攻撃を『避ける』事だ」

　――やっぱりコイツ、おかしい奴だ。

　――関わらないようにしよう。

「じゃ、改造、頑張ってな」

　そう言うと、ハシルはソウから顔を背けた。

　背けた方向に偶然、背の高い女性レーサーの姿が、目に入った。

「あれは……え？　まさか」

　その姿、顔立ちに、ハシルは見覚えがあった。

「ナナさん！」

　ハシルは、思わず女性に声を掛ける。

　「知り合い？」と尋ねるソウを無視して、ハシルは機体から飛び降り、女性の元へ向かった。

「え？　ハシル君？」

　女性は、ハシルを見ると驚いた表情を見せた。

　彼女の名は、屋雲寺（やうんじ）ナナ。Dレーシングのプロ時代の間ずっと、すなわち、つい最近まで、チームメイトだった女性だ。

「庵堂君、なんでここに？」

　ナナは、驚いた顔のまま、ハシルに訊（き）く。

「俺は、ほら、借金があるだろ。ナナさんこそ、なんでこんな所に？　チームは？」

「……私は、自分で来たわけじゃない」

　ナナの表情が、曇る。

「連れて来られたの。なぜかは分からない。いきなり、沢山の男達に囲まれて……それで、『レースに参加しろ』って」

「……そんな」

　神隠しレースには、攫われてレースや整備に参加させられる人もいるらしい、という話は、ハシルも聞いていた。一条（いちじょう）ソウが「助けに来た」という攫われた仲間も、そういう事なのだろう、とハシルは考えていた。

　――まさか、ナナさんが、そんな事になるなんて。

「で……でも、大丈夫！　さっきのレースも、まあまあ、普通に３位獲れたし！」

　ナナは、チームの時と同じ明るい振る舞いを見せた。

「二次リーグまで進んで、勝ち残れば帰れるんでしょ？　きっと、何とかしてやるわよ！」

「ナナさん……」

「あ、ひょっとして、私が貰（もら）った賞金借りて、借金返したいな～、とか、思ってる？　ずるーい」

「ま、まさか！　自分の借金なんだから、自分で……」

「ふふ、真面目ね。冗談だよ」

　ナナは、こんな地獄のような場所でも、チームの時と変わらない笑顔を見せた。

「元々、借金もハシル君のじゃないでしょ？　私の賞金も使っていいから、一緒に生き残って、借金返そ」

「ナナさん……」

「そしたら、私も一緒にチームを説得するからさ……また、一緒のチームでレース、しようよ」

　ナナは、ふと視線を上げた。

　その視線の先には、熱心に機体整備に励む一条ソウがいた。

「あの人……ひょっとして、一条ソウ？」

「ナナさん、知ってるの？」

　ハシルは、目を丸くしてナナを見た。

「最近、話題になってるのよ。知らない？　D－３で大活躍したって」

「D－３で？」

　ハシルはチームを追放されて以来、意図的にDレーシングのニュースから避けてきた。だから、そんな話題は知る由も無かった。

「それって、どんな――」

　ハシルが詳細を訊こうと声を出しかけた時、場内アナウンスが大音量で鳴り響いた。

「一次リーグCグループ、第1093レースを開始します。参加者は、スタートラインへ移動して下さい」

「あっ、いけない！　もうレースだ！」

　ナナは、少し慌てた顔をして、そしてハシルに向かって笑顔を作った。

「じゃあ……またね」

　ナナは、小さく手を振って、駆けていった。

　――これが最期になんて……ならない、よな。

　不安が胸をよぎったハシルは、ナナの笑顔と仕草に、上手く返せなかった。

　ただ、駆けていく背中を、見えなくなるまで眺めている事しか、できなかった。

　――……つーか一条ソウって、有名だったのか。

　ハシルは、ナナの言葉を思い出した。D－３と言えば、ハシルが走っていたD－２の下位リーグだ。お抱え企業の無い個人でも機体と資金さえあれば参加可能だが、レースのレベルはD－２以下。そんなリーグで「大活躍」と言っても……

　――どうせ、イロモノ枠として目立ったんだろうな。それか、「片脚無くても頑張ってます」的な取り上げられ方？

　ハシルは物思いに耽（ふけ）りながら、熱心に作業を続けるソウの背中を見た。

「なあ」

　ハシルは、ソウに声を掛けた。

「うん？」

　ソウは、ハシルの方を振り向く。

「Dレーシング以外に、レース経験は？」

「いや、無いな」

　ハシルの質問に、ソウが答えた。

「それが、どうかした？」

「いや」

　――コイツも、実力じゃなくて、配信映えで選ばれたのかな。

　ハシルは勝手に想像して、少しソウの事が嫌いになった。

　それから、自分の事が、さらに嫌いになった。

「ちょっと気になっただけだ。作業の邪魔して悪かったな」

「……ふうん」

　不思議そうな顔をするソウ。

「重要なお知らせをします」

　その時、再びアナウンスが流れた。

「15時より開催予定、一次リーグAグループ第1095レースにおきまして、“四天王”バラクーダ井頭（いとう）様の参加が決定いたしました」

「四天王？　何それ？」

　ソウは、きょとんとしている。

「嘘だろ……？」

　そんなソウとは対照的に、ハシルは愕然としていた。

　――奴らは、二次リーグ以上にしか出ないはずじゃ!?

　“四天王”……それは、「神隠しレース」運営お抱え、最強のレーサー四人を指す。彼らは好きな時、好きなリーグに参加する権利を有しており、他のレーサー達とは全く異なる理由で大会に現れる。

　彼らは、勝ち上がろうとするレーサー達を蹴落とすための、運営からの刺客だ。

　強者を屠（ほふ）る事を運命づけられた彼らの強さは、通常の参加者とは一線を画す。

「一次リーグへの“四天王”の参加は、実に半年ぶりとなります。お楽しみ下さい」

　そう告げ、アナウンスは途切れた。

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1095試合　出場レーサー（括弧内は賭けレート）＞

１　高田ルーク圭（8.41倍）

２　“雷王”我田荒神（8.01倍）

３　四方ライコネン（11.96倍）

４　庵堂ハシル（13.57倍）

５　王・手霊査（18.16倍）

６　輪莉央（18.45倍）

７　鈴木太郎（17.32倍）

８　“四天王”バラクーダ井頭（1.08倍）