ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

Phase3. ソウ 二次リーグ二戦目

第23話 交流時間（２）

　ハシルにとって二度目の「交流時間」は、その日の二次リーグの試合日程が全て消化された後に、用意されていた。

　――今日は、呼ばれなかったな……

　前回、共に出掛けた者は一人もいなくなってしまったハシルは、もう十人と残っていない待機部屋から、一人でショップ街へ出て行った。

　一条（いちじょう）ソウとは、比較的すぐに出会った。

「お前、結構危ない橋だったじゃねぇか」

　ハシルは、率直な感想をソウにぶつける。

「そう？」

「だって最後、場所によっては最初にゴールできなかっただろ」

「別に、そうでもないさ」

　ソウは言う。

「最初の攻防で、魔力感知を使ってる奴はいないって分かったからな。先にゴールの位置に気付けりゃ、対策を考える時間が作れる」

「けど、陽動作戦でギリギリの勝利じゃねぇか」

「どうかな。ゲート開きかけの、狭い所をくぐってゴールする操縦技術も皆無さそうだったから。多分、陽動しなくても勝ててた」

「それより、武装を着けといた方が安全に勝てると思うけどなあ」

　ソウにとっては余裕の勝利だったらしいが、ハシルは正直、ハラハラした気持ちで試合を見ていた。

「気持ちは分かるけど、リワードはなるべく温存したいんだ」

　ソウが言った。

「リワードを？　なんで？」

「この大会、上位リーグに行くほど高価なパーツが買えるみたいだ。もっと上へ行った所で、一番速いパーツを確実に入手したい」

「お前でも、今の機体のスペックじゃ優勝はキツいって事？」

「決勝の相手によるけどね。プロ上位レベルが出てきたら、さすがに今の機体じゃキツい」

　その時、道を歩く男が、ソウに後ろからぶつかった。

「っと、失れ――」

　振り向いたソウを、その男は片手で、思い切り突き飛ばした。

「痛っ!?」

　ソウは、背中からアスファルトの地面に倒れる。

「おい、何を――!?」

　動こうとしたハシルは、何者かによって後ろから羽交い締めにされた。

「何だ!?」

「一条ソウ……噂通り、片脚なんだな」

　ハシルは、ソウを突き飛ばした男に見覚えがあった。

　待機部屋で見ていた映像に、出てきていたからだ。

「虎畝（とらうね）星光（せいこう）……!?」

　虎畝星光は、筋肉隆々の腕を見せつけるようなタンクトップとジーンズ姿で、倒れたソウを怒りの眼差しで見下ろす。

　――虎畝は二次リーグで負けた。この二次リーグ専用のショップ街には、いられないはず……

「試合じゃ、よくも俺に恥をかかせてくれたな」

　虎畝は、ソウの胸ぐらを掴んで無理矢理持ち上げた。

　――なのに、なぜここに!?

「機体に乗ってなきゃあよお」

　ソウの顔面に、虎畝の拳が炸裂する。

「テメェが俺に、勝てる道理はねぇ！」

　殴り飛ばされたソウは、再び地面へ吹っ飛ぶ。

「やめろ！　こんな事して、何になるってんだ！」

　ハシルは動こうとするが、羽交い締めにされていてソウと虎畝に近寄る事もできない。

　後ろを見ると、二人の男がハシルの動きを止めている。

「何になる？　俺に言わせりゃ、レースで速い事こそ『何になる？』と言いてぇ」

　虎畝が指を鳴らすと、彼の取り巻きと思われるガラの悪い男達が、数十人と姿を現した。

「さっさと終わらせて、ショッピング行こうよー」

　虎畝の脇に座っていた、露出の多い服装の女が、腕を組んで虎畝の後ろに立っている。

「この世で目に見えて価値があるのは、カネと暴力だ。あとは、いい女」

　虎畝は、倒れたソウの脇腹に蹴りを入れる。

「ぐえ！」

　ソウが無様な呻き声を上げる。

「カネがありゃ、これだけの人数を呼べる。力がありゃ、気に入らねぇ奴はこうやって！」

　虎畝はソウの、一本しか残っていない脚を踏みつける。

「クッ……！」

「……こっちの脚も壊しゃ、もうレースでも俺に勝てねぇだろ」

「やめろ、お前ら――」

　声を上げたハシルの腹に、別の男がパンチを撃つ。

「ぐふっ……！」

　ハシルは思わぬ衝撃に、膝をついた。

　ゴミだらけの路上が、下を向いたハシルの眼前に広がる。

　――クソ。ここはショップ街の、中心に近い所だぞ？

「オラオラァ！　助けて欲しけりゃ、土下座して謝れやあ！」

　虎畝の、威勢の良い声がショップ街に響く。

　――運営の奴らは、こういうイザコザには無関心かよ……！

「オイオイ、何だよこの女」

　俯いているハシルの上で、男の一人がこう言うのが聞こえた。

「美人だな。構って欲しいのか……ぎゃぁっ！」

　悲鳴の後に、ドサリという誰かが倒れる音。

「ぐああっ！」

　そして今度は、虎畝が痛みに苦しむ声が、ハシルの耳に入った。

　――……？

　ハシルにされていた羽交い締めが、緩くなる。何かに気を取られて、力が抜けた感じだ。

　ハシルが顔を上げると、虎畝の腕を掴み、彼の暴力を止める、小柄な美女の姿があった。

「アズサ！」

　倒れたまま、見上げたソウが、彼女の名を呼んだ。

「はあ……まったく、相変わらず世話がかかりますね。一条さん」

　その美女はそう言うと、呆れた、という表情でソウを見下ろした。