第22話 ソウの二次リーグ一戦目 顛末
二次リーグに参加したレーサーの一人、ゴリラ。
彼はゴリラであるが、
しかし最終的に、彼は自力での勝利を目指す。
正確には、運に頼るだけの「運任せ」である。能動的な選択でもない。他に選択肢が無かったのだ。
その戦い方は、「30分間生き残り、ゴールゲートが自分の近くに開いたならば、最初にゴールする事で勝利できる」という物である。
一条ソウが墜ちる事は現状、考えられない。七人がかりで攻撃しても、全く意味を為さなかったのだから。
そしてもう一人、生き残っているレーサーは、ゴリラと同じ選択をしたようだ。一条ともゴリラとも距離を取り、人を避けて走っている。
危険なのは、三人残っている「お邪魔キャラ」だ。
彼らは虎畝が撃墜された後、一条ソウ以外のレーサーを狙って走り回っている。妥当な判断だ、自分でも同じ立場ならそうする、とゴリラは評価する。
彼らは虎畝の退場により、虎畝から予定通りの報酬が貰えるか疑わしくなった。報酬が貰えなければ、奴隷オークションから逃れる事が出来ない。当然、必死で自力での「敗者復活」を狙っている。
ただ、彼ら「お邪魔キャラ」の機体は、性能が低い。彼らだけが相手であれば、冷静に対処すれば問題は無い、とゴリラは判断していた。
――幸い、一条は自分から攻撃する武装は持っていない……生き残るのは、そんなに難しくないウホ。
一条ソウを除いた二人のレーサーは円形のフィールド上を、外周の壁に沿って延々と走っている。
30 分後に開かれるゴールゲートは、必ず外周の壁のどこかに、ランダムに開くからだ。
――いくら高度な操縦技術を持っている一条にも、運だけはどうにもならないウホ。
そして、一条、ゴリラ、そしてもう一人のレーサーは無事 30 分間、生存を果たす。
――……ゴールゲート……どこウホ!?
ゴールゲートが開くには、実は予兆がある。三人のレーサーは、その事をこれまでの試合観戦により、知っていた。
まず、魔力レーダーに表示されている外周の一部が、鈍く点滅する。最初は、目を凝らさないと見えないくらいの、微かな光。
その光が徐々に大きくなり、ハッキリとした点滅になる頃、ゴールゲートは完全に開かれる。
勝負は、見えづらい鈍い点滅の時。
多少離れた位置にいても、先に気付いてゴールゲートへ迎えれば一番乗りが可能だ。
――さあ、どこだウホ……？
その時、一条ソウの機体が加速し、ある方向へ猛スピードで走り出した。
――え!?
ゴリラは、レーダーに目を凝らす。しかし、ソウが向かう方向の外壁は全く点滅していない。
――一条が、見間違えた？ ……いや！
ゴリラは“
その判断にはある意味、一条ソウというレーサーへの信頼があった。
――奴は一次リーグで、誰も予知すらできないはずの“
ソウが向かう外壁には、ゴリラも今から向かえばほぼ同時に着く。
――気付いたんだ。おそらく、何らかの方法で。あの外壁に、ゴールゲートが開くと！
もう一人のレーサーはゴリラと反対側の外壁にいる、もう間に合わない。
そして、一条ソウが目指している外壁。
凄まじいスピードで向かっているが、しかし走り出した場所が悪かった。
ワンタッチの差で、ゴリラの機体の方が先に着く。
――貰ったウホ！
そして、一条ソウの機体は――
外壁に着く前の分かれ道で、進路を変えた。
――……え!?
ソウが目指すは、ゴリラが先程、通り過ぎた外壁。
魔力レーダーで、その位置の外壁が鈍く点滅を始めた。
――だ……騙されたウホォ！
距離としては、ソウからもゴリラからも同じ距離にゴールゲートが開く。
しかし、既に通り過ぎた外壁へUターンして戻るのと、ドリフトを挟みながらも常に前進して向かうのでは、到達する時間は全く異なる。
――っていうか、普通に走ってたら、ちょうど真横にゴールが開いてたウホーッ！
ソウの機体は、細く開いたゴールゲートをするりとくぐり、一番乗りのゴールを決めた。
「い、いちじょおーっ！」
ゴリラは、「お邪魔キャラ」を含めた全ての機体が失意の内に動きを停止した後、
「なぜ分かった!? ゴールゲートの位置が！」
「え？ まだフィールドから出てないの？」
ソウがとぼけた声で返す。
「いいから、教えろウホ！」
ゴリラは、タダで一次リーグへ戻されたくなかった。何かを学んでから、一次リーグへ戻りたいのだ。
「なぜって、ルールブックに書いてあったろ。『ゴールゲートはゆっくりと魔力を注入される事で動く』って」
「へ？」
「だから魔力レーダーも、ゆっくりと反応するんだ。けど、レーダーは一定以上の魔力にしか反応しないから、きっとレーダーより先に魔力感知で分かると思ってた。実際、予想通りだったよ」
――魔力……感知?? 何それ？
「ルールを作った奴は、よっぽど運勝負が嫌いみたいだな」
「えーと……ルールブックなんて、あったかウホ？」
「あったろ。待機室の隅に、隠れるように」
――あー……そうだったウホ？ あったような気もするけど、その前にルール説明があったから気にしてなかったウホ。
「ルールブック？」
――少なくとも、二次リーグが始まる前は無かったよな。あるのはレーサーの待機室だけか？
するとハシルは、待機部屋の片隅に、それまでには無かった小さな書架があり、小さな本がいくつか並んでいた。
手に取って見ると、「アルティメット・カップ二次リーグ：ルールブック」とある。
――置いたなら、言ってくれよ……
見ても、「お邪魔キャラ」には大して役には立たないか、と思いつつ、ハシルはルールブックを開き、読んでみることにした。
そしてハシルは試合に呼ばれる事無く、次の「交流時間」を迎える。
＜アルティメット・カップ 二次リーグ第343試合 最終結果（括弧内は賭けレート）＞
１ 一条ソウ（1.22倍）：１位ゴール（勝利）
２ “ハイエナ”虎畝星光（2.96倍）：リタイア
３ ゴリラ（3.33倍）：２位ゴール（敗退）
４ 五十嵐五十三（5.13倍）：３位ゴール（敗退）
お邪魔キャラ１ 加賀美レイ：一次リーグ復帰
お邪魔キャラ２ 王・手霊査：敗者復活失敗
お邪魔キャラ３ キソ。：敗者復活失敗
お邪魔キャラ４ “四天王”バラクーダ井頭 → 出場辞退
お邪魔キャラ４（代理）ピコラータ鎖東：敗者復活失敗
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