ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第21話 ソウ VS “ハイエナ”虎畝

　虎畝（とらうね）星光（せいこう）。

　「トラのマーク」でおなじみ「虎畝商事」を創業し、一代で富を築いた男・虎畝勇夫（いさお）の一人息子である。

　富を築いてからは、カネを使って強引に物事を解決する父の姿を見て育ち、自身も「カネの使い方の上手い男になろう」と心に決め、過ごしてきた。

　彼の「アルティメット・カップ」攻略法も、カネに物を言わせた強引な手段と言える。

　最初に、虎畝は「交流時間」において、目に入った全てのレーサー、及び全ての「敗者」に対し、カネと引き換えに自身へ協力するよう要請して回った。

　全ての人間にカネを払う必要は無い。「同じ試合になった時、俺に協力したら大金を与える」と言えば良い。

　協力者に与える金額は、「現在の借金・負債を帳消しにし、『敗者』はさらに、奴隷オークションから逃れられる額」。

　奴隷オークションが、実はカネを払えば回避できる、というのがポイントだ。命が助かって、借金の悩みも解決するのであれば、大抵の人間は虎畝に従う。

　逆らう奴がいれば、協力者達と共に潰してしまえば良い。

　二次リーグの試合に勝てば、元は充分に取れる。二次リーグの勝利報酬は「破ったレーサーが所持する全てのリワードと賞金」だ。一試合勝つだけで、莫大な報酬を得られる。

　二次リーグを勝ち抜けたら、ドロップアウトする。そして、もう一度一次リーグからやり直し、再び二次リーグを勝ち抜ける事で、無限に稼ぐ事が出来る。

　そうして何度も二次リーグのレーサーを狩るうち、いつの間にかレーサー名に“ハイエナ”の二つ名が付く程、虎畝は有名になっていた。

　虎畝と同じ事を他に誰もしない、いや、出来ない理由。

　それは大多数の人間にとって「協力者へ事前にカネを渡す」という「初期投資」が、困難であるからだ。

　事実、彼は虎畝財閥の潤沢な資金を活用し、協力を了承した者へ試合前に、約束の半額を渡している。

　「俺はお前を裏切らない」。

　この言葉は、カネが付随するかどうかで信用度が全く異なる。

　この「投資」のステップ無しには、今回のような「一対七」は実現できなかったであろう。

　――今回は追加の報酬も用意して「同じ試合の奴を探し出し、俺の所へ連れて来い」と指示した。おかげで一条（いちじょう）ソウ以外の参加者は、全員俺の味方だ。……元チームメイトの、加賀美（かがみ）レイも含めてな！

「そろそろ、墜ちるトコが見れるぜ」

　虎畝は一旦通信を切ると、助手席に乗せた露出の多い服装の女の肩に、腕を乗っけた。

　公式戦では、運転専門の運転手（ドライバー）と魔法攻撃専門の砲撃手（ガンナー）の二人で、機体を操る。そのため、機体に助手席がある事に不自然は無い。

　ただし、虎畝は自身の気に入った女を、レーシングスーツも着せずに乗せていた。

「公式戦で被弾ゼロのプロレーサー様も、俺に掛かりゃこのザマだ」

　虎畝は女を引き寄せ、ふんぞり返りながら喋る。

「ねぇセイ君。よく分かんないけどぉ」

　女はスマホ片手に、虎畝のたくましい腕にじゃれながら言う。

「プロって、セイ君より弱いんだねぇ」

「だな。はっはっは！」

　虎畝は、そう言って笑った。

　味方の機体に攻撃を続行させながら、虎畝は自身も追加で魔力弾の発射を準備した。

　想定よりも、一条ソウの動きが素早い。取り囲んで逃げ場を減らしているにも関わらず、スイスイと攻撃を避けている。

「ったく」

　虎畝が少し不機嫌になる。

「さっさと終わらせて遊びてぇんだよ。早く墜ちろ」

　虎畝は、公共（フリー）通信の回線をオンにした。

「おーい、往生際が悪いですよー。ククッ」

　虎畝は、小馬鹿にしたように笑い、挑発する。

　そして虎畝が追尾型魔力弾“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”の発射スイッチを……

　押す直前に、機体が大きく揺れた。

「きゃあっ!?」

「おわっ!?」

　公共（フリー）通信の回線に、二人の間の抜けた声が乗る。

　――何だ、攻撃!?

　虎畝が計器を確認すると、機体の左胴体部の損傷を示していた。

　近くに壁や障害物は無い。誰かの魔力弾か、体当たり以外に考えられない。

「おい！　誰だ！」

　虎畝は、怒りに任せて通信機に声をぶつけた。

「誰が裏切り者だ！　言え！」

　誰も、口を開かない。

「何だ？　まさかテメェら手ぇ組んで、俺を引き摺り下ろそうと……」

　その時、虎畝の機体の目の前へ、一条ソウの機体が突っ込んで来た。

「ぐっ！」

　虎畝の目の前でドリフトし、方向転換をする一条。その後ろを追っていた追尾型の魔力弾が、急速なターンに対応しきれず虎畝へぶつかりそうになる。

「わあ！」「セイ君！　やばいよ！」

　虎畝は慌ててバリア“無敵道化（スター）”を発動。

　バリアを張ったフロントガラスに魔力弾がぶつかり、爆発で機体が振動する。

「こわぁ……攻撃って、あんな感じなのね」

　助手席の女は、素っ頓狂な顔でフロントガラスを見ている。

　――「あんな感じ」じゃねぇよ、大怪我する所だったんだぞ。しかし一条の野郎……追い詰められたからって、無茶しやがって。

「うわあーっ！」

　虎畝以外の、誰かの悲鳴が通信で聞こえた。

　今度は別のレーサーの機体が、魔力弾の直撃を受け煙を上げている。

　――無茶？　いや、まさか……

　虎畝は、嫌な予感がした。

　一条の機体は、未だ無傷。そして、一条に向けて飛ばした魔力弾は、ことごとく虎畝の味方に当たっている。

「ひぃいっ！」

　別の男の、情けない声が聞こえる。

　――魔力弾を誘導して、俺達に当ててるのか!?

「ねえ！　まだ!?」

　助手席の女が、虎畝を責める。

「この中、揺れて気持ち悪いから、早く終わらせて欲しいんだけど！」

　――クソ……俺に恥をかかせやがって。

「おいテメェら！　さっさと――」

　言いかけた虎畝が、気付いた。

　味方のレーサーや「お邪魔キャラ」の動きが、目に見えて鈍くなっている。

　特に「お邪魔キャラ」は、もはやほとんど動いてもいない。

「おい！」

　虎畝は、今までで一番の大声を上げた。

「何やってんだ、クソ共！　何のためにカネをやったと思ってんだ！　これで奴を墜とせなかったらテメェら――」

「へえ、事前に渡したのか」

　虎畝の声に、一条ソウの声が重なる。

「道理で、これだけの人数が団結できるわけだ」

「……」

　虎畝は、怒りのあまり言葉が見つからなかった。

　だが、一度押し黙る事で、彼は新しい発想を思いついた。

「ねえ、セイ君？」

「……“妨害（ボム）”だ」

　虎畝は、女の声掛けを無視し、一条に聞かれる事もお構いなしで、公共（フリー）通信に指示を出した。

「設置型の、動かねぇ魔力弾なら誘導もできねぇ！　取り囲んでりゃ、いつかは当たる！」

「もう……奴の機体を取り囲むなんて、出来ませんよ」

　誰かの、弱々しい声が、虎畝の耳に飛び込んできた。

「あ？」

　そして虎畝は、フロントガラスから見える光景に絶句した。

　集めたはずの仲間達は、もはや散り散り。

　一条ソウの機体は、どこにも見当たらない。

「もう無理ッスよ……」

　誰かの、情けない声が聞こえる。

「逃げ道塞ごうとしてもアッサリすり抜けられるし、攻撃は全部他の奴に誘導されるし……こんな奴、何人いたって墜とせないッス」

「セイ君……何これ？　どうなってるの？」

「チィ！」

　虎畝は、公共（フリー）通信を切った。

「……“雷撃（サンダー）”で、潰す」

　虎畝は、呟いた。

「サンダー？　何それ？」

　訊いてくる女を無視して、虎畝は“雷撃（サンダー）”のスイッチに指を触れた。

　――俺が買収した連中も全員墜ちるが、関係ねぇ。いや、むしろその方がいい。

　虎畝は、考える。

　――集めた仲間を全員捨てるとは、一条も思うまい。一次リーグでは奇跡的に“雷撃（サンダー）”を避けていたらしいが、不意打ちなら……！

　そう考えていた虎畝の機体が……

　突然、大爆発した。

「きゃああーっ！」

「ど……どわあーっ！」

　悲鳴と共に、虎畝の機体は墜落した。

「く……クソ……！」

　虎畝は、何とか体を起こして機器に触れるが、真っ暗なレーダーは何も映さず、機体のエンジンはウンともスンとも言わない。

　唯一、公共（フリー）通信だけは、かろうじて繋がった。

「クソ！　クソ！　誰だ！　誰がこの俺を墜としやがった！」

「俺だが？」

　虎畝の怒りの問い掛けに答えたのは、加賀美レイであった。

「……あ？」

　虎畝は、耳を疑った。

　一条ソウの元チームメイト、加賀美レイ。しかし虎畝は彼に確かにカネを渡し、味方に引き入れたはずだ。

「『お邪魔キャラ』にぶつかられても気付かねぇなんて、何かに気を取られてたのか？」

「ふざけんなよ。テメェ――」

「つーか今、“雷撃（サンダー）”、撃とうとしてた？」

　虎畝は、ギクリとした。

「……なんで分かった？」

「いや、何となく。カンだよ」

「は？　そんなくだらねぇ理由で――」

「けど、これでハッキリしたな。俺が裏切ったんじゃなくて、先にお前が俺らを裏切ったんだ」

「チィ……」

「ただ俺は、最初からお前を裏切るつもりでいたよ」

　加賀美は言った。

「何したって、ソウを墜とせるとは一ミリも思ってなかったからな」

「何だと？」

「コースを走りながら攻撃を全部避けれるのに、避けてるだけでいい二次リーグで墜ちるなんて、俺には想像も出来ねぇよ。だから利用しようとしてたのは、お互い様だ」

「だから、受け取ったカネは返すよ。俺は自力で稼いで、自力でこの大会から抜け出す」

　虎畝の真っ暗なコクピットの中で、加賀美の声が響いた。

「それが、俺のケジメだ」

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第343試合　途中結果（括弧内は賭けレート）＞

１　一条ソウ（1.22倍）

２　“ハイエナ”虎畝星光（2.96倍）：リタイア

３　ゴリラ（3.33倍）

４　五十嵐五十三（5.13倍）

お邪魔キャラ１　加賀美レイ：一次リーグ復帰

お邪魔キャラ２　王・手霊査

お邪魔キャラ３　キソ。

お邪魔キャラ４　“四天王”バラクーダ井頭　→　出場辞退

お邪魔キャラ４（代理）ピコラータ鎖東