ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第14話 リング

「ハシル、こんな所にいたのか」

「一条（いちじょう）!?」

　ハシルは、一条ソウとの不意の再会に驚いた。

「お前こそ、なんでこんな所に！」

「ショップに行くついでに、散策してたんだ。二次リーグ向けのショップは、どうも変な店が多くてさ」

「変な店？」

「例えばだけど、二次リーグの対戦予定表が売ってる店があるんだ。別に買う気は無いけど、どんな物が売ってる店があるのか、気になって散策してた」

「……なあ。俺みたいな一次リーグの敗者は『交流時間』ってのがあるんだ」

「へえ？」

「待機部屋の外を歩けるのは、この時間だけなんだ。なんか、『交流時間』について知ってる事はあるか？」

「いや、知らないな。ただ、二次リーグの内容については、ショップの店員と話した時にうっすらと聞けた」

「……どんな内容なんだ？　って言っても、レースなんだろ？」

「レース……では、あるだろうな」

　ソウが珍しく言葉を濁した事に、ハシルは少し驚いた。

「よく分からない？　内容を聞いたのに、か？」

「うっすらと、って言ったろ？　店員にも守秘義務があるのか、全部は教えてくれなかった」

「普通のレースとは違うのか」

「ああ。決められたコースを走るレースでは、ないらしい」

「ええ？」

　――コースを走らない？　それ、レースって言えるのか？

「ああ、それから、街を歩いてて気になる事も、一応あった」

　ソウが少し話題を変える。

「所々でレーサーと、一次リーグ落ちの奴が話し込んでるのをよく見た。何かを打ち合わせてるみたいだった」

「レーサーと、一次リーグ落ちが？」

「ハシルが着けてる、それ」

　ソウが、ハシルの腕に着けられたリングを指差した。

「一次リーグで落ちた奴は、全員着けられてるんだろ？」

「……まあな」

　ハシルは、少し気恥ずかしくなって腕のリングを背中に隠した。

「リングの奴と、リングを着けてない奴。この組み合わせで話し合ってるのが、やたら目に入ったんだ」

「一次リーグ落ちの奴が、レーサーと結託して何かをするのか？」

　――『敗者復活戦』と何か関係があるのか？　このまま何もしてないのは、マズいのかな……？

「ま、もしハシルが奴隷オークション行きになっても、俺が優勝してオークション潰すから気にすんな」

「お前……相変わらず、手放しで信じていいのやら……」

　夢のような事をさも当たり前のように発言するソウに、ハシルは苦笑いした。

「つーか、お前こそいいのか？　話を聞く限り二次リーグは皆、作戦立てて挑んでるっぽいじゃねぇか」

「機体に乗って競う限り、別に負ける気はしないな」

　ソウは、全く焦る様子はない。

「聞き込みも必要無いと思う。俺のレースは明日の午後で、午前に他の試合を観戦できるらしいからな」

「確かに、一度観りゃ心構えは出来るが……本当に大丈夫か？」

「大丈夫だって。それより今は、機体の調整に時間を掛けたい。一次リーグの前にもかなりいじったんだけど、まだ俺の操縦に機体が付いて来れてない感じがあるんだ」

「え？　あの速さで？」

「操縦桿とアクセルの感度をいじれば、今のままのエンジン出力でもっと速くなる。一次リーグはあれでも楽勝だったけど、なるべく早めに仕上げておきたい」

「楽勝、か」

　――“四天王”を倒した上で「楽勝」か。規格外、ってのは、まさにコイツのためにある言葉だな。

「ところでハシルはさ、一次リーグ落ちが行ける場所に、行ったんだろ？」

　ソウはまたも話を変えて、今度はハシルに尋ねる。

「俺の想像する感じ、複数人が同じ部屋に入れられるんじゃないか？」

「『行ける場所』て……負けた奴らは、部屋に入れられるんだ。数十人ごとに狭い部屋に押し込められて、『交流時間』以外はそこで待機」

「そっか……そこに、女の子はいなかった？」

「女？」

「ああ。歳は二十歳過ぎなんだけど、見た目はもっと幼い感じ。ボサボサの黒髪で、あと両脚が動かないから、大抵は車椅子に乗ってる」

「あいにくだが、俺の部屋は男しかいねぇ……つーか、その女の子って」

　ハシルは、前にソウが話していた事を思い出した。

　――「仲間の一人が、ここにいる。本人の意思じゃない、攫（さら）われたんだ」

「ひょっとして、お前が助けに来た、仲間か？」

「そう。名前は、望見（のぞみ）ニナ」

　ソウは答える。

「機体整備のエンジニアなんだけど、凄腕だぜ。もし見かけたら、教えてくれ。……つっても、ハシルはスマホも没収されてるのか？」

「……まあな。けど、覚えとくよ」

　ハシルがそう言っている時、別の場所から足音が聞こえた。

「おっと。相部屋の奴が追われてるんだった、イカれた金髪野郎に。こんな人気の少ない場所に来るって事は……」

　ハシルが辺りを見回すと、一人の人影が見えた。

　シルエットの細さと小ささから、高田や彼を追って行った金髪野郎とは違うようだ。

　ハシルは、目を凝らす。

　そこにいたのは、思いも寄らない、驚きの人物だった。

「じゃあな、一条。二次リーグ、頑張れよ」

　ハシルは、そう簡単に言い残すと、その場から走り出した。

「お？　おう」

　戸惑う一条を置き去りにして、ハシルはその人物……その女性の元へ駆けていく。

「ナナさん！」

　そこに居たのは、屋雲寺（やうんじ）ナナ。

　ハシルのプロ時代のチームメイト。

　この「アルティメット・カップ」に、連れ去られて無理矢理参加させられている女性である。

「ハシル君！」

　ハシルの姿を見て、ナナは驚いた様子を見せたが、すぐに落ち着いた表情を見せる。

「レース、見てたよ。ハシル君、『敗者復活戦』に出るんだよね」

　ナナは、腕を背中の後ろに組んで、ハシルに尋ねる。

「ああ……ハハ、あっけなく負けちまいましたよ」

　ハシルは、決まり悪そうにはにかんだ。

「ナナさんは……二次リーグに進んだんですか？」

「そっか。ハシル君はレース、見てなかったんだね」

「あ、いや！　“雷撃（サンダー）”喰らってぶっ倒れてて、医務室運ばれてたから、その……レースを見れる時が無くて」

「ふふ、いいよ。ハシル君を責めてるわけじゃないって」

　ナナは微笑んだ。

「私の事は気にしなくていいよ。ハシル君はまず、『敗者復活戦』で勝たなきゃだもんね」

「いや……でも、やっぱり気になりますよ。ナナさんは俺と違って、無理矢理走らされてるんだから……無事に帰って欲しいですし」

「気にしてくれて、ありがとね。でも、本当に大丈夫だよ」

「おい、時間だぞ」

　厳格そうな女の声が、こちらに向けて言葉を放った。

　その女は、ツカツカとこちらへ歩いてきて、ナナの腕を掴む。

「あ、すみませ――」

「時間を過ぎたら即刻、奴隷オークション送りだからな！」

　腕を引かれるナナ。

　その手首には……

　敗者の証であるリングが、着けられていた。