ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第15話 勘違い野郎・加賀美～あなたを助けに来たんじゃないですよ

　屋雲寺（やうんじ）ナナが入れられている待機部屋は、この近辺だったようだ。

　女に連行されたナナは、近くの壁を押して開く、隠し扉の先へ引っ張られていった。

　ハシルは最後に、一瞬だけナナと目が合った。

　だが、彼女は何も言わず、ただ悲しげな目でハシルを見るだけだった。

　――なんで、こんな目に……

「なんで、こんな目に遭ったんだろうな、俺ら」

　自分達の待機部屋に戻ってきたハシル達。

　ハシル、高田（たかだ）ルーク圭（けい）、加賀美（かがみ）レイの三人が集まると、最初に加賀美が口を開いた。

「いや、お前のせいだよ」

「まさか金髪の男に追われるだけで『交流時間』が終わるとは思わなかったな」

　ハシルと高田に睨まれた加賀美は狼狽（うろた）える。

「ま、待ってくれ。俺は、今回も聞き込みをしたんだ」

「で、収穫は？」

「……特に無し」

「この役立たず野郎！」

「酷くない、ハシル？　これでも頑張ったんだよ!?」

「僕が犠牲になった割には、冴えない結果だなあ」

「く……じゃあハシルはどうなんだ!?　何か成果は!?」

「二次リーグについての情報なら、少し」

「なっ!?　普通に成果出してるのやめてよ！　俺が余計気まずい！」

「二次リーグは、コースを周回はしないらしい。それから、二次リーグの対戦予定を買えるショップがある。……値が張りすぎてて、俺には手が出せなかったが」

「んー……いまいちパッとしない情報だな」

「……もし、二次リーグが『敗者』とチームを組む戦いなら？」

　高田は、腕を組み考えながら言った。

「何だって？」

「例えば二次リーグは自分以外の『敗者』や他のレーサーでチームを作り、走らせて順位を競う、とか。だからレーサー自身は『コースを周回しない』」

「なるほど」

　ハシルは、高田の考察に感心した。

「それなら、対戦予定が販売される理由も分かる。自分の対戦相手に恨みのある、言い換えれば、自分の味方にしやすい『敗者』が誰かを推測できるからだ」

「分かるようで、分からん」

　腑に落ちていない加賀美。

「……例えば」

　そこへ、高田が説明する。

「仮に、一条（いちじょう）ソウの対戦相手が“四天王”バラクーダ井頭（いとう）だったとする。『敗者』である僕は、どちらのチームに入りたがると思う？」

「……レースで負かされたバラクーダより、ソウのチームに入りたがる」

「そういう事。分かってたら、短い『交流時間』でもピンポイントで僕に声を掛け、作戦を打ち合わせる時間まで取れる」

「……やっぱり、腑に落ちねぇな。チームが勝った時の、俺達『敗者』のメリットが分からねぇ」

　加賀美は頭の後ろで腕を組んだ。

「チームが勝ったら奴隷行きを免れる、とかだったら、俺なら気持ちとか関係無く勝率の高そうなチームを選ぶ。バラクーダのチームのが強そうなら、バラクーダが大嫌いだったとしてもそっちを選ぶぜ」

「……あくまで、これは予想の一つだよ。要するに、二次リーグはレーサー一人の力では勝ち上がれない可能性が高い、って事だ」

　――レーサー一人の力では、か……

　ハシルは、単身でこの大会に乗り込んできた、一条ソウの……『交流時間』で会った彼の、飄々とした様子を思い出した。

　そして、その後に出会った、ナナの事も思い出した。

「あ、ちょっと話が変わるんだけどさ」

　ハシルは、少し言いにくそうに話す。

「あー……女性の『敗者』って、男と同じ待機部屋になるのかな？」

「なんだハシル、ナンパでもしたかったのか？」

「いや、そういうわけじゃ……ほら、待機部屋の中って、警備の一人もいないだろ？　男達の中に女が放り込まれたら、なんか危険な気がしない？」

「確かにね。でも、女性の『敗者』と会ってないから、何とも……」

　高田は腕組みをしたまま首を傾げた。

「待機部屋は、男女別だ」

　少し離れた場所に胡座（あぐら）で座っていた大柄な男が、口を挟んだ。

「『敗者』は奴隷候補だ。傷が付いちゃ、奴隷という『売り物』としての価値が下がる。だから居住環境は整備されているし、怪我すりゃ必死で治す」

「詳しいな。実は運営の人間だったりし……てぇ!?」

　加賀美は、その男を見て驚愕した。

「よく見りゃその顔、“雷王（らいおう）”!?」

「“雷王”？」

　周囲が「雷王」の言葉に反応し、少しざわつく。

　“雷王”我田（がだ）荒神（こうじん）。ハシルも一次リーグで対戦した男だ。

　ハシルや高田と共に“四天王”バラクーダ井頭（いとう）に破れたが、同部屋になっていた事に、ハシルは今まで気付いていなかった。

「うるせぇな！」

　我田が不機嫌な大声を上げると、周囲は静まり返った。

「ったく……せっかく顔を変えてムショから逃げたってのに……」

「ちょうど、前のレースで機体から降りてくるのを見てたからな。ビビったよ、“闇レース”の時とは顔が変わってたから」

　加賀美は、不機嫌な我田にも平気で声を掛ける。

「ガタイの良さは相変わらずだなあ、“雷王”」

「うるせぇ！　いつまで経っても話してるから、話を終わらせてやろうと思っただけだ！」

　そう言うと、我田は部屋の奥へ歩いていく。

　が、完全に距離を取る前に、我田は立ち止まって言った。

「……知り合いの女が、『敗者』にでもなったんだろ。残念だが、敗者復活戦で生き残れるかは結局のところ『運』だ。『交流時間』での立ち回りなんざ、気休めにしかならねぇ」

「“雷王”……」

「さっさと話し終えて寝ろ。体力は、あるに越したことはねぇ」

　就寝のため、照明が消された。

　ハシルと高田は、部屋の片隅に布団を設置したものの、まだ眠る気分ではなく、少しだけ話す事にした。

「ハシルは、借金を返すために大会に参加したんだって？」

　高田が、ハシルに訊いた。

「まあな。ありきたりな、つまらねぇ理由だろ」

「つまらない、ね。それを言ったら、僕も同じかな」

「……借金か？」

「『Dan-Live（ダン・ライブ）』って、知ってるかい？」

「知ってるも何も……配信業界の超大手だろ。まさか、ダンライブの配信者か？」

「……まあね」

「だったら、配信やってるだけで金には困らねぇだろ」

「それは、人気配信者の話。大手所属でも僕みたいなパッとしない配信者は、何か珍しい物に挑戦しないと生き残れない」

「ひょっとして……それで、レーサーに？」

　ハシルが訊く。

「『ローデス』っていうレーサー兼配信者、聞いた事ある？」

　高田は、少し恥ずかしそうに言った。

「……いや」

　少し考えた後、ハシルは首を横に振る。

「そもそも俺、配信とか興味ねぇから」

「気遣うなよ。事務所に『レースで名を上げないと引退』って宣告されたメンバーで結成した、冴えないチームの一員だった」

　高田が言う。

「事務所の力で、一応プロチームとして公式戦に出た。けど、結果は下位リーグ敗退。目立った活躍も無かった俺達は、『チームの解散』と『配信者引退』を命じられた」

「……で、金に困ったのか？」

「いや。僕は、チームを解散させたくなかったんだ」

　高田は、何かを懐かしむように、微笑んだ。

「チームに一人、本当に速い奴がいたんだ。元々、個人戦で結果を出してるレーサーだ。そいつが、チームの解散を聞かされた時、泣いて嫌がった。俺達チームメイトなんて、ホントは足手纏いなのに」

「……慕われてたんだろ」

「僕は、そんな彼女を見て……チームを存続させたいと思った。だから後で一人、事務所のオーナーへ頭を下げに行った。そこで、提案されたんだ。『アルティメット・カップ』で結果を出せたら、考えてやらないでもない、って」

「『神隠しレース』で、か？」

「ちゃんと調べれば、怪しい話と気付けたかもしれない。けど、その場で返事をせざるを得なかった。まあ……自業自得だな」

「……お前は、立派だよ。仲間のために、体張れるんだ」

　ハシルは、高田に心からの賛辞を送った。

「生き残ろうぜ。『敗者復活戦』で」

「俺も、チームで色々あってな……」

　いつの間にか、近くに布団を持ってきた加賀美が、勝手に話を始めた。

「行き着いたのが、この大会ってわけよ」

「お前の身の上話は、別に興味ねぇんだが」

「俺はこの大会の運営に脅されて、実質チームを裏切る行為をしちまった。その落とし前を付けるためにも、まずは機体を用意するためにした借金を返す。この大会の賞金でな」

　ハシルの言葉を無視して、加賀美は話を続ける。

「俺が所属していたのは……一条ソウのチームだ」

「は!?」

　ハシルは、加賀美の言葉に自分の耳を疑った。

「僕は知ってたよ。同じレースで走った事があるから」

　高田はそう言い、動じている様子は無い。

「だから……ソウがこの大会に来てるのは多分、俺を助けるためだ」

　――……ん？

「チームメンバーである、俺を助けるためにな。そんな資格、この俺にはねぇってのに」

　――一条が探してるのって、女の子だったよな？　コイツの話とか、一度も出てなかったような。

「やれやれ。何をしても、人望は隠せないのかねぇ」

　ハシルは、状況を察しようとしていた。

　――さては、このバカ……一条が自分を助けに来たと、勘違いしてるな!?

「だが、どんな形であれ俺はアイツを裏切った身だ。助けられるのを頼るわけにはいかねぇ。自分の力で、道を切り拓いてみせる」

「なるほど。高い志だね」

　――高田。それ、本気で言ってるのか？　適当にあしらってるのか？　頼るも何もそいつ、助けが来る事はねぇぞ。

「借金を完済し、万全な機体と共に、チームに復帰するんだ！」

　――……教えてあげた方がいいかな。一条は助けるどころか、コイツがこの大会にいることすら知らない可能性あるぞ。

　ハシルは、ソウとの話を……ソウが助けようとしているのは『望見（のぞみ）ニナ』という女性であって、加賀美では無い事を……彼に伝えるか迷った。

　だが結局、ハシルが加賀美に話をする事は無かった。加賀美がこの後も延々とチームでの自慢話をして、ハシルが話を切り出す暇も与えなかったからだ。

　「敗者復活戦」の説明は、朝の六時から、待機部屋にて開始された。

　物音で目覚めたハシルは、加賀美の自慢話を子守歌に、自分がいつの間にか眠っていた事に気付いた。

　――意識はしていなかったけど、体は随分、疲れてたんだな。

「福馬（ふくま）様！　いけません、オーナー自らが『敗者復活戦』の説明など！」

　男の声で、ハシルは目が冴える。

「いいじゃないか。たまには、敗者達の驚く顔が見たいんだ」

　聞き覚えのある、落ち着いた声が聞こえる。

　やがて待機部屋の扉が開き、紺のスーツの男が、黒服の男達を引き連れて姿を現した。

　福馬サク。この大会の運営組織の、オーナーだ。

「やあ、おはよう諸君。夜はよく眠れたかい？」

　福馬は、明るい表情で『敗者』達に声を掛ける。

「今回は、私から君達に説明しよう。二次リーグの詳細と、同時におこなわれる『敗者復活戦』についての話だ」

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第331試合　出場選手一覧（括弧内は賭けレート）＞

１　“ハイエナ”虎畝星光（2.88倍）

２　トビウオ野郎（2.96倍）

３　村道みのり（3.33倍）

４　タナカ（3.42倍）

お邪魔キャラ１　高田ルーク圭

お邪魔キャラ２　ザコ木之子

お邪魔キャラ３　“雷王”我田荒神

お邪魔キャラ４　間裏尾マリオ