ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第16話 「バトルモード」

「失礼。私の自己紹介が、まだだったね」

　上品な紺スーツに身を包んだ男・福馬（ふくま）サクは、一次リーグ敗者達の前で語る。

「私は福馬サク。『アルティメット・カップ』主催企業・フクマコーポレーションのCEOを務めさせて貰っている」

　――フクマコーポレーション……まさかとは思ったけど、本当にそうだったのか。

　ハシルは初めて「福馬」の名を聞いた時、既にこの企業の名を連想していた。

　フクマコーポレーション……日本、いや世界を代表する、無輪駆動機体の製造メーカーだ。

「今日は黒服に代わり、君達に『敗者復活戦』の説明をする事にした」

　福馬が指を弾く。すると、部屋の全体がゴトゴトと揺れ始めた。

「なんだ!?」

　高田（たかだ）ルーク圭（けい）の驚く声を皮切りに、動揺を始める「敗者」達。

　ハシルは、窓の外の景色を見た。

　外に広がるコースの景色が、空へ上がっていく。いや、ハシル達のいる部屋が、地下へ降りているのだ。

「私達が今、向かっているのは二次リーグの会場。先程までいた一次リーグ会場よりも遙か地下にある」

　福馬は、不敵な笑みを浮かべながら、言う。

「ここは観客もレーサーも、特別な条件を満たした者しか到達できない。より過激でエキサイティングな戦いの場さ」

　部屋の揺れが止まる。

　外の景色は先程までから一変し、闘技場のような円形のフィールドが広がっていた。

　フィールド内部には入り組んだ壁が設置されている。

　その壁を挟み、いくつかの機体が、スタートの合図を待っていた。

　福馬は部屋の中を歩き、窓の前に堂々たる様子で立った。

「まずは、二次リーグのルールから説明しよう」

　福馬の言葉を合図にするように、フィールド上の機体達が、一斉に動き始めた。

　機体達は出会い頭に“迎撃（ミサイル）”を撃ち合う。

　そこはさながら、戦場であった。

「レースは四機で競う。ただし、コースは30分間、ゴールが存在しない。30分後、コース内のどこかにゴールゲートが開く」

　一機、また一機と、窓の外のフィールドで戦う機体が撃墜されていく。

「勝ち残るレーサーは、一試合につき一人。勝利条件は、30分後に開くゴールゲートを最初にくぐる事。もしくは、自機以外の機体を全て撃墜する事だ。負けたレーサは戻され、再び一次リーグを戦わねばならない」

「おい、アレ、何だ？」

　加賀美（かがみ）レイが、小声でハシルに声を掛けた。

「爆弾が、走ってるみてぇだ」

　加賀美が指差す方向を見ると、通常の機体以外に、黒く丸っこい機体がフィールド上を走っている事に、ハシルは気付いた。

　黒い機体は、“迎撃（ミサイル）”を撃っている機体に、壁の陰から忍び寄るように近付く。

　そして、機体に体当たりをした。

　その瞬間、爆発が起き、フィールドの四分の一を包む程の爆炎を上げた。

「機体を襲うのは、ライバル機体の攻撃だけじゃない。出場者以外に四機の『お邪魔キャラ』が存在する。『お邪魔キャラ』は武装を一切持たないが、小さな衝撃でも大爆発を起こす黒いマシンで、機体に忍び寄る！」

　福馬は、さも愉快そうに、不気味な笑顔で演説のように語る。

「触れたが最後、機体は再起不能なまでに破壊されてしまう！　レーサーは、ライバルを撃墜しながら、迫り来る『お邪魔キャラ』も撃退しなければならない！」

　窓の外のフィールドに、一機しか機体がいなくなった。

　円形のフィールド端で、一部の壁が上へスライドし、ゴールゲートが開いた。生き残ったたった一機は、ゆっくりとゴールゲートへ移動していく。

　動かなくなった機体の残骸達は、入って来たいくつもの工事車両により、次々と撤去されていく。

「上位リーグへの進出条件は、この試合に二度、勝利する事……だが、一次リーグで敗退した今の君達には、興味の無い話かな。では次に『敗者復活戦』の話だ」

　福馬が言った。

「君達には、二次リーグに『お邪魔キャラ』として参加して貰う」

　「敗者」達が、ざわめき始めた。

「静かにしろ！」

　黒服の一人が大声を上げると、再び静寂に戻る。

「君達の勝利条件は、一つ。二次リーグの参加レーサーを一人以上、撃墜する事だ」

「し、死んじまう……」

　福馬の言葉の直後、どこかからか細い声が聞こえた。

「見事レーサーの撃墜に成功すれば、機体を修復した上で、もう一度『一次リーグ』から参戦する事を許可しよう。動き回って体当たりできるのは一度きりだ、慎重にね」

　構わず、福馬は話を続ける。

「失敗し、レーサーを撃墜できないままレースを終えた時。その時が、君達の本当の敗北だ。自身の存在全てを使った、ペナルティを受けて貰うよ」

　福馬の言葉の意味を、「敗者」達は瞬時に理解した。

　奴隷オークションへ送られるのは、この「敗者復活戦」で負けた時である事を。

　ハシルは、昨日の「交流時間」の意味、対戦予定がショップで購入できる意味……それらの全てを、理解した。

　――レーサーと敗者が結託するのは……ルールを知っている奴にとっては、当たり前の話なんだ……！

「あ、ちなみに、体当たりした後の事を心配する必要は無い。『お邪魔キャラ』用の機体にも一応、安全装置はあるからね。当たり所が悪く無ければ、死ぬ事は無い。安心して頑張ってくれ」

　福馬は部屋の出口へ向かいながら、軽い口調で言う。

「自分の試合がいつかは、モニターで確認できる。時間になったらここのドアが開くから、忘れずに行くんだよ」

　そう言って福馬は、部屋の出口の扉を出て行った。

「じゃあね」

　福馬と黒服達が部屋からいなくなってしばらくすると、真っ黒だったモニターに画面が表示された。

　昨日までの、一次リーグのモニターとはレイアウトが全く違う。モニターの大部分は八等分され、それぞれ機体のコクピットの、それぞれの搭乗者の様子が映されている。

　画面右端にはコースマップと、そして次の試合の参加者一覧が表示されていた。

　参加者一覧、「お邪魔キャラ」の欄を見て、ハシルは唖然とした。

　そこには“雷王（らいおう）”我田（がだ）荒神（こうじん）、そして、高田の名があった。

　試合の開始時間もモニターに表示されている。

　今から 10 分後。もう、すぐだ。

「まさか、さっそくの出番とはね」

　口を開けたまま何も言えないハシルを前に、高田が言った。

「悪いな。緊張しながら待つ辛い時間を、僕だけ味わわずに済んじゃったよ」

「時間だ、来い！」

　程なくして、黒服の男が出口の扉を開け、怒鳴った。

　我田と高田が、ゆっくりと出口へ向かう。

「高田！」

　加賀美が、高田に声を掛けた。

「生き残れよ」

「また、一次リーグの会場で会おう」

　高田は、そう言ってぎこちなく笑うと、出口をくぐって行った。

　ハシル達は、この試合が始まってすぐに、思い知る事になる。

　「敗者復活」する事が、いかに険しい道である事かを。

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第331試合　開始 5 分時点・途中結果（括弧内は賭けレート）＞

１　“ハイエナ”虎畝星光（2.88倍）

２　トビウオ野郎（2.96倍）

３　村道みのり（3.33倍）：リタイア

４　タナカ（3.42倍）

お邪魔キャラ１　高田ルーク圭

お邪魔キャラ２　ザコ木之子：敗者復活失敗

お邪魔キャラ３　“雷王”我田荒神

お邪魔キャラ４　間裏尾マリオ