ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第17話 敗者復活戦１ 高田

　高田（たかだ）ルーク圭（けい）。

　二年前、配信事務所Dan-Live（ダン・ライブ）から配信者「ローデス」としてデビューを果たす。

　真面目な性格とレース知識で個性確立を狙うも、視聴率およびチャンネル登録者数はデビュー以来伸び悩む。

　一年前、学生時代に経験のあったDレーシングの練習を開始。

　レースチーム・Dan-Live Team Aに所属するレーサー兼配信者として、人気獲得を目指す。

　Team A は特に、配信者としても個人レーサーとしても既に絶大な成果を残している配信者・戸貝（こがい）リイナをチームに迎えており、Dan-Liveのレース界における躍進を期待されていた。

　ところが、結果は戸貝の病気による前半戦欠場、謎の大型新人・一条（いちじょう）ソウの登場等の波乱が続き、下位リーグ敗退。

　Dan-Liveはレース業界からの撤退を決め、チームは解体。

　戸貝を除くチームメイトは、事務所の退所を宣告された。

　それを最も拒んだのはなぜか、チーム解散とはいえレーサーとしての引退は無い、そして、退所させられる事も無い、戸貝リイナだった。

「私のせいだ。私が最初から走れてたら、結果は違ってた」

　リイナは、入院による前半戦の離脱を気に病んでいた。

「私はもっと皆と走りたい。せっかく仲間が沢山できたのに」

　入院は病気のせいだ。彼女のせいじゃない。彼女が悲しむ必要も、苦しむ道理も無い。それでも、最初に涙を流したのは彼女だった。

　配信者として同期であり、古くからの友のように接してきたリイナが悲しむ姿を、高田は見たくなかった。

　だから高田は、改めて事務所へ直談判をした。

「君はリイナ程じゃないが、レーサーとしての素質は悪くない。正直、レーサー生命を終わらせるには惜しい、という気持ちも、無くはないんだ」

　事務所の社長は、高田に言った。

「ある大会がある。非公式だがね……そこの運営から、レーサーの出場を依頼されてるんだ。断ろうと思っていたが……ローデス、君が出るかね？　結果を出せたら、チームの解散は考えてもいい」

　考える猶予を与えられなかった事もあり、高田は出場を受け入れた。

　それが、かの「神隠しレース」である事も、知らずに。

　――さっき、説明を受けながら観た試合よりは、試合展開が遅い。不幸中の幸いだな。

　高田は、「お邪魔キャラ」専用の黒い機体を駆り、フィールド内を巡回しながら、考える。

　彼は、どの機体とも遭遇しない場所を選び走行していた。

　敗者復活するには、機体に体当たりするしか無い、機体と出会うのが必須。

　しかし、闇雲に機体と出会いに行くには、この黒い機体はあまりに危険である事に、高田は既に気付いていた。

　――この機体。二次リーグ出場者達と比べて、遅すぎる。旋回性も良くない。バリアのような武装も無い。……下手に出会えば、“迎撃（ミサイル）”で撃墜されて終わる。

　開始五分で、既に試合は動いていた。

　一機が他のレーサーにより撃墜され、爆発の隙を見てレーサーに体当たりを仕掛けた「お邪魔キャラ」の一人が、軽く回避され、残された“妨害（ボム）”の爆発に巻き込まれ、機体破損。リタイア……つまり、奴隷オークション行きとなった。

　この末路が、他の「お邪魔キャラ」達の動きを、より慎重な物にさせた事は、疑いようが無かった。

　――どの「お邪魔キャラ」も、機体の後ろから迫ろうとしてるが、深追いはできていない。機体の性能差で墜とされる事を理解してるんだ。

　しかし、気になる動きもあった。

　魔力レーダーによる機体の動きを見ると、レーサーと「お邪魔キャラ」が連携するような動きをしている様子が、見られるからだ。

　――レーサーが前から、「お邪魔キャラ」が後ろから追い込むような動きをしてるな。

　「お邪魔キャラ」の機体に付いているのは、公共（フリー）通信の送受信機のみ。特定の「お邪魔キャラ」とレーサーのみのやり取りは出来ない。即興でレーサーと「お邪魔キャラ」が連携を取るのは、不可能だ。すなわち。

　――「交流時間」の時点で既に、レーサーと「お邪魔キャラ」が結託しているな。

　だが、高田に焦りは無かった。

　「交流時間」を利用した、レーサーと「敗者」の結託。二次リーグと敗者復活戦のルールを聞いた時点で、高田はこの可能性を想定していたからだ。

　――だが所詮、付け焼き刃の共闘だ。他のレーサーを仕留めるには至っていない。

　レーサーによる追尾魔力弾“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”の攻撃は、フィールド上の壁を利用した回避で不発に終わり、「お邪魔キャラ」の追い込みは、撃墜を恐れた「お邪魔キャラ」が距離を詰めれず、あまり機能していない。

　――むしろ、この拮抗の崩れを利用して、漁夫の利を狙えそうだ。

　高田は動いた。

　三〇分の制限時間がある以上、猶予はあまり無い。墜とせる機体も、一機だけ残る勝者を除いてあと二機。ボヤボヤしていれば、三機の「お邪魔キャラ」、もしくは他のレーサーの攻撃により墜とされてしまう。

　三機の機体……狙われる一機のレーサーと、二機の結託したレーサーおよびお邪魔キャラに、高田は接近した。

　高田の狙いは……あえての、狙っている側のレーサー。

　敵機を墜とすのに集中力を割いている今が、撃墜のチャンス。

　近付いてみると、　高田の想像よりも激しい攻防戦だ。複数の魔力弾が常に飛び交っているのが、壁の向こう側に見える。

「墜ちろ、墜ちろぉ！」

　公共（フリー）通信から、たまに怒声が響く。

　驚かせ、怯えさせ、そして敵の隙を生むための行為だろう。

　――さて、どうやって近付こうか……ん？

　別の場所から、さらに別の一機が乱入してきた。

　“無敵道化（スター）”を使用中の機体で、体当たりによる撃墜を狙っているようだ。

　＜特殊武装・“無敵道化（スター）”＞。

　機体の外部装甲全体に強靱な魔力のバリアを張り、“迎撃（ミサイル）”をはじめとする魔法攻撃の殆（ほとん）どを無効化する。

　魔力弾の撃ち合いが中心となる二次リーグにおいては、魔力弾を無効化できる本武装の価値は、通常のレースよりも高いと言える。

　“無敵道化（スター）”のバリアを展開した機体は、先に追い込みを掛けていた「お邪魔キャラ」の方に、体当たりを仕掛けた。

　狙われている事に気付いた「お邪魔キャラ」は逃げようとするが、機体の性能差のせいで旋回・回避が間に合わない。

「うわあああ！」

　断末魔と爆発音が、公共（フリー）通信のスピーカーから聞こえてくる。

　大爆発を起こし、その爆煙の中からバリア展開中の機体が飛び出し、「お邪魔キャラ」が追っていた別の機体めがけて、さらに体当たりを仕掛ける。

　しかし、予想外の事態が起きる。

　体当たりする前に、バリアが解除された。

　「お邪魔キャラ」の爆発が予想以上に大きく、バリアを張る魔力が大量に消費されてしまったのだ。

　魔力切れによりバリアが解除されてしまった機体に、狙われていた機体は逆に追尾型魔力弾“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”を三発発射。

　立て続けに攻撃を喰らった機体は、動きを止めて沈黙した。

　狙われていた機体は今、乱入してきた機体の撃墜に集中している……そう判断したのだろう。

　結託していた「お邪魔キャラ」がリタイアしてしまったレーサーが、攻撃のために魔力弾を撃った。

　――今だ！

　高田は、飛び出した。

　魔力弾を撃った直後は、“無敵道化（スター）”を含めた魔力を使用する武装は使用できない。つまり、体当たりの際にバリアを使われる心配が無い。

　高田は機体に向けて突進する。

　相手は高田の接近に気付き、旋回を始める。

　しかし、高田は相手の旋回先に先回りし、相手の真横から体当たりを喰らわせた。

　――よし！　直撃だ！

　高田の機体の装甲が、爆発を起こす。高田が乗るコクピットも大きく揺れるが、高田自身が負傷する事は無かった。

　高田の機体は、動かなくなった。

　魔力の残量メーターは「ゼロ」を指している。エンジンの魔力は全て、爆発の威力に使われたようだ。

　――これで……何!?

　高田は、魔力レーダーを見て唖然とした。

　高田が体当たりに成功した機体は、まだ沈黙していない。

　ゆっくりながらも、動いている。

　――そんな……！　爆発の威力が足りなかったのか!?

　爆煙が晴れると、高田が攻撃した機体が動いているのを目視でも確認できた。

　装甲は大きく損傷しているが、機体は動いている。

　その機体に、別の「お邪魔キャラ」が体当たりし、さらに爆発が起きた。

「レーサー『タナカ』撃墜によりリタイア。レーサー『トビウオ野郎』お邪魔キャラによりリタイア。お邪魔成功者は、『“雷王（らいおう）”我田（がだ）荒神（こうじん）』」

　公共（フリー）通信から、アナウンスが聞こえる。

「やったな、我田！」

　さらに、声が聞こえる。

「ははは！　やった！　やったぞ、まだ俺は終わってねぇ！」

「な？　俺の言った通りだろ？」

　――まさか……他にも結託していたレーサーと「お邪魔キャラ」が……!?

「誰かの機体と、俺が手を組んだフリをした『敗者』に、俺を追わせる。そしたら、俺が狙われてると勘違いした奴らが、勝手に寄ってくる……お前は、その漁夫の利を狙うだけでいいんだ」

「ああ！」

「『お邪魔キャラ』の爆発力は、時間が経つと魔力消費と一緒に減衰する。今くらいの時間なら、一発の体当たりじゃ機体を墜とせねぇ。俺が教えた通りだろ？」

　高田は、動かなくなった機体と共にクレーンで回収されながら、呆然としていた。

　この後の事を、考えないようにするために。

　だがそれでも、考える事を全くやめる事はできなかった。

　――……クソ。すまない、リイナ……

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第331試合　最終結果（括弧内は賭けレート）＞

１　“ハイエナ”虎畝星光（2.88倍）：勝利

２　トビウオ野郎（2.96倍）：リタイア

３　村道みのり（3.33倍）：リタイア

４　タナカ（3.42倍）：リタイア

お邪魔キャラ１　高田ルーク圭：敗者復活失敗

お邪魔キャラ２　ザコ木之子：敗者復活失敗

お邪魔キャラ３　“雷王”我田荒神：一次リーグ復帰

お邪魔キャラ４　間裏尾マリオ：敗者復活失敗