ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第２章 ソウ VS 二次リーグ

Phase1. 敗者復活戦

第13話 交流時間（１）

　一次リーグで敗退したハシル達は、仮に一時的であっても、会場の外へ出る事は許されていない。

　次の呼び出しが掛かるまで、待機室から出る事を禁じられている。

　唯一、とある時間を除いて。

　ハシルが暇に任せて部屋のあちこちを見て回ると、奇妙な物を見つけた。

　観戦用モニターとは別に、部屋の片隅に小さなモニターが設置されているのだ。

　そのモニターの画面は「交流時間」と題されており、部屋番号と対応した日付・時間が、一覧となって表示されている。

　よく見ると、ハシルが今いる部屋の出入り口扉は、上部に「５０８」というナンバープレートが取り付けられている。

　モニターの表で「５０８」を見ると、「22:00～23:00」とある。

　これが、ハシルの部屋の「交流時間」ということらしい。

　――今は21:50。つまり、あと一〇分で……

「なあ」

　ハシルは、近くにいた青年に声を掛けた。

「あと一〇分で『交流時間』ってのが始まるらしいけど……誰と交流するんだ？」

「さあ……僕も、ここに来るのは初めてだから」

　青年は首を傾げる。

「レーサーとの交流時間だよ」

　別の青年が、ハシルに言った。

「レーサーとの？　何のために？」

「やっと返事してくれたな」

「え？」

　最初は言葉の意味が分からなかったが、彼の顔を見て、ハシルは思い出した。

「最初に話しかけた時は、目線も合わせてくれなくて悲しかったぜ」

　ハシルは『交流時間』の間、部屋で言葉を交わした二人の青年と共に行動する事にした。

　一人で出歩いても、何をすれば良いのか分からない。他二人もハシルと同じ状況ではあったが、何かあった時に相談する仲間がいるのは、こんな場では心強い。

「『敗者復活戦』に出た事は無いけど、『交流時間』の事は知ってる、って？」

　部屋を出てすぐ、こう口に出すのは、ハシルが先に声を掛けた青年。

　名は、高田（たかだ）ルーク圭（けい）。ハシルと同じグループにおいて、一次リーグを競ったレーサーでもある。

「やっぱり解（げ）せないな。どうしたら、そんな状況になるんだ？」

「だからぁ。体調不良で、『交流時間』の直後からずっと医務室にいたんだ。嘘じゃねぇよ」

　言葉を返す青年は、加賀美（かがみ）レイ。

「だから、『敗者復活戦』の内容は全く知らねぇ。お前らを出し抜くために黙ってる、とかじゃ決してねぇ」

「別に、そういう心配をしてるわけじゃないさ。ただ、聞けば医務室に数日もいたらしいじゃないか。レース以外で、そんな大怪我する事があるのか？」

「け……怪我だなんて、一言も言ってねぇが？」

「そうか？　今も所々に絆創膏（ばんそうこう）があるから、てっきり事故にでも遭ったのかと」

「た、体調不良だよ、何度も言う通り。えっと……腹がずっと痛くて」

　――……加賀美レイ。胡散（うさん）臭い奴だ。

　ハシルは、歩きながら考える。

　――コイツの言葉を丸ごと信じるのは危険だな。コイツの動きをよく見て、『交流時間』って奴が何のためにあるのか、見定めよう。

　通路を抜け、出た先は、ハシルが一次リーグ参加中によく出向いた、ショップ街とそっくりの場所だった。

　機体を改造するためのパーツショップもある。しかも、ハシルが行った事があるショップよりも規模が大きい。

　中には入らなかったが、ショーウインドウに飾られたパーツと値札を見て、ハシルは驚いた。

　“雷撃（サンダー）”：4,000リワード

　ここはどうやら、ハシルがどれだけ探しても見つけられなかった“雷撃（サンダー）”を販売しているショップのようだ。

「君も、気付いた？」

　高田が、ハシルに声を掛けた。

「僕は“雷撃（サンダー）”の販売所を探した事があるけど、見つからなかった。どうやら、一次リーグの参加者にはたどり着けない場所で売っているらしい」

　そう言う高田の視線の先には、ショップへ入っていく客の姿があった。

　ハシル達「敗者」ではない。

　なぜなら、ハシル達が部屋を出る時、強制的に腕に嵌められた「敗者の証」であるリングを、その客はしていなかったからだ。

「俺が知ってる情報を、さっさと話しとくぜ」

　加賀美が、ハシルと高田に言った。

「ここは、二次リーグ以上の参加者専用のショップ街だ。つまり、ここを歩いているのは、二次リーグ以上へ勝ち上がったレーサー達、そして……」

　加賀美が、指を差す。

　その先には、ハシル達と同様、腕にリングを嵌めたガラの悪い男達が数人、ゾロゾロと歩いている。

「俺達みたいに、一次リーグで負けた奴らだ」

「加賀美が言ってた『レーサーとの交流時間』ってのは……一次リーグを勝ち上がったレーサー達との交流時間、ってことか」

　ハシルが言った。

「一体、何のための交流だ？」

「それは俺が知りてぇ」

　加賀美が眉間に皺を寄せて首を振った。

「前の『交流時間』に聞き込みしたが、返ってきた答えは『知らねぇ』か『教えねぇ』の二つだけ。『敗者』は機体を没収されてるから、パーツを買っても意味がねぇ。まったく、何のためにこんな所へ放り出されるんだか……」

「『敗者復活戦』に影響するとみて、間違いないだろう」

　今度は高田が言う。

「そして、二次リーグの参加者にも影響を及ぼす可能性がある。だが……もっと具体的な事が分からないと、動きようが無いな」

「あっ！」

　女の声がして、三人は振り向く。

　女は、三人の方を指差していた。

「前に、あたしにちょっかい出してきた男！」

「ちょっかい？」

　高田が首を傾げる。

「誰か、あの人を知ってる？」

「知らない」

　ハシルは、本当に見た事が無い女だった。

「し……知らないなあ」

　加賀美の声がうわずる。絶対コイツだ、とハシルは確信した。

「あたしの彼氏にボコられて医務室送りになったのに、また寄ってこようとしてるの!?　今度は、仲間も連れて!?」

「い、いや、違（ちげ）ぇよ！　今はもう、手を出そうとか考えてねぇって！」

「手を出そうとしたのか？」

　高田が尋ねる。

「ま、前の『交流時間』に……たまたま、カフェで隣になって……」

「随分と余裕だったんだな」

　ハシルが呆れる。

「そういう『交流』時間じゃねぇだろ、どう考えても」

「いや！　何すりゃいいか分からねぇから、仲間の一人でも作ろうとな？　最初はやましい気持ちは無かったんだって、ホントに！」

「おい！」

　女の元へ、がたいのいい金髪の男が歩いてきた。

「テメェ！　また俺の女にちょっかい出そうとしてんのか!?」

「げっ！」

「仲間もろとも殺すぞ！」

　金髪の男がハシル達に向かって突進してきた。

「マズい！　逃げるぞ！」

　加賀美が、真っ先に背中を向けて走り出した。

「なんで僕達まで!?」

　ハシルと高田は、やむを得ず走り出す。金髪の男に捕まったら、問答無用でしばかれる可能性が高いからだ。

「クソ！　加賀美を差し出して、二人だけで逃げよう！」

「おいやめろ！　また医務室送りになっちまう！」

「お前の蒔（ま）いた種だろ、我慢しろ！」

　加賀美とハシルは言い争いながら走る。

「分かれ道だ、分散して逃げるぞ！」

　加賀美はそう叫ぶと、勝手に細い道を選んで逃げていった。

「クソ！　勝手な事言いやがって！」

　ハシルは、しぶしぶ別の道へ逃げる。

「待てやぁ！」

「わあ！　なんで僕の方を追ってくるんだ!?」

　金髪の男は、なぜか高田が選んだ道の方を追いかけていった。一番捕まえやすそうだと思ったのだろうか。

「クソ……加賀美と違って、高田はいい奴そうだからな……何とか助けてやりたいけど」

　ハシルは一旦分かれ道へ戻り、高田達が走っていった方を歩いてみる。

　猛スピードで走っていってしまったためか、もう彼らの足音は聞こえない。おまけに、少し歩くとさらに分かれ道になっており、二人がどちらへ行ったのかが分からなくなってしまった。

「……これじゃよっぽど運が良くないと、合流できねぇぞ」

　せめて、まだ足音が聞こえないか？　そう考えて、ハシルは耳を澄ます。

　小さな、足音が聞こえた。

　――この足音は？

　足音にしては、コツコツという乾いた音だ。

　まるで、木がコンクリートにぶつかるような。

　そしてその音は、次第にハシルの方に近付いてきた。

「おっ」

　ハシルの前に姿を見せた、音の主は……松葉杖をついて歩く青年。

　一条（いちじょう）ソウだった。