第36話 ソウ VS “四天王”ケッパ呪崎 終劇
「ヘイ、ヘイ」
ケッパ
「ジャッジを間違えてるよ、審判クン」
ケッパは、自身の勝利を確信していた。
あのスイッチ……機体背部のパーツが飛び出し、ゴールゲートを通過させるためのスイッチだ。
この試合におけるルールでは、機体の一部でもゴールゲートを通過すれば、「ゴール」と判定される。
すなわち、スイッチを押した時点……それはまだゲートが開きかけで、どんな機体も通過不可能な時点……で、ケッパはゴールしているのだ。
ケッパは、機体の各部に設置されたカメラの映像を、順番に確認する。
被弾により、およそ半分のカメラは破壊され、真っ暗な画面しか映さない。しかし、カメラの一つは一条ソウの機体を映していた。
なるほど、彼の機体は確かにゴールゲートを通過した先で、停まっている。
しかし、それがどうした？ 彼の機体が通過するより先に、ケッパの機体ゴールした事は疑いようもないはずだ。
「い、いや……」
しかし、アナウンスから聞こえてくる審判の声は、困惑に震えていた。
「ゴールしたのは、一条ソウで……」
「おいおい。言わせるつもりか？」
ケッパは、隠しきれない苛立ちを声に篭めた。
「
「いや、しかし――」
「よく見ろ！
「
別の男の声が、スピーカーから聞こえた。
「
「君こそ、機体の一部がゴールしたのを、ちゃんと見たのかい？」
「『見た』……？」
ケッパは、カメラ映像を切り替え、順番に見る。
まだ動作しているカメラ映像では、ケッパ自身の機体背部の様子を確認する事は出来なかった。
追い詰められた状況から、ケッパは気付いていなかった。
スイッチを押した後、いや、それより少し前から。
ケッパは自身の機体の様子を、一度も確認していない事を。
「まさか……！」
ケッパはコクピットの扉を開け放ち、機体の外へ身を乗り出した。
機体の装甲の上を少し歩み、背部が見える所まで辿り着く。
「何だと!?」
スイッチを押す事で飛び出すはずだった、背部のパーツは、機能していなかった。
背部にスパナが引っかかっており、それがパーツをせき止め、飛び出すのを邪魔したのだ。
「こんな物、いつの間に……」
「お前の機体に接近した時、投げ込んだんだ」
下からの声に、ケッパはフィールドを見下ろす。
機体のコクピットから身を乗り出した一条ソウが、ケッパを見上げていた。
「何回も失敗したけどな。ほら、下の方に色んな工具、落ちてるだろ？」
「なぜ、分かった？」
ケッパは、地上のソウに問う。
「最も目立たない、接近しづらい位置に作ったギミックだ」
ケッパの機体が、歪な曲線で作られた奇妙なデザインである事も、このギミックがバレないようにするための策の一つだった。
「まず、そういうギミックを用意してくるのは、最初から予想してた」
ソウは答える。
「ルールブックを見て、ゴールの定義が真っ先に気になったからな。『機体の一部さえゲートをくぐればゴール』なんて、今日のお前みたいな作戦のためのルールにしか思えない」
「……分かっていてもこんなギミック、そうそう見つけられる物じゃない」
「おあいにく様、俺は整備士もやっててさ。怪しいギミックとただの飾りくらいは、見分ける目が育ってんだ」
ケッパの疑問に答え、ソウは小さく笑った。
「あとは、そのギミックをどうやって壊すかが勝負だった。なにせ、機体背部の奥まった部分だ。物を投げ込むくらいしかやりようが無かったのは、さすがにキツかったよ」
「まさか、ここまで見破られるとは……」
「それより、いいのか？」
「何？」
「試合、まだ終わってないだろ」
ルールブックにしか記載されておらず、勘違いされやすいルールは、「ゴールの定義」以外にも存在する。
その一つが、これだ。
「ゴールにより１位が決まっても、フィールド上に機体が残っている限り、試合は終わらない」。
ソウの二次リーグ一戦目の事。ソウがゴールした後、フィールド上に残っている選手に「まだフィールドから出てないの？」と尋ねたのも、このルールを知っているがゆえの疑問だった。
「うおおおお！」
ケッパは、破損した「お邪魔キャラ」の機体の隙間から漏れ聞こえる、雄叫びを聞いた。
「お邪魔キャラ」
ギミックの発動が不発に終わったケッパの機体は、まだゴール出来ていない。
機体のコクピットに戻ろうと考えるケッパ。しかし、すぐに気付く。
今から戻っても、この体当たりを防ぐ時間は無い。
ハシルの黒い機体が跳び上がり、機体の心臓部、反重力エンジンに衝突した。
「お邪魔キャラ」の爆発と反重力エンジンの爆発により、ケッパの機体は大きな火柱を上げる。
ケッパの巨大な機体が、一切の動力を失い、沈黙する瞬間であった。
「ハハハハハッ！」
ケッパは、機体の上空に跳び、天を仰ぎながら笑った。
「いいだろう、今回は
その顔は敗北者とは思えぬ、すがすがしい表情だった。
「そして決勝まで行くがいい！ だが、お前は決勝で負ける！ 必ずだ！」
「たとえお前が伝説のレーサー“
ケッパのその表情は、今後訪れるであろう愉悦に、心を躍らせているようだった。
「あの男には――本物の“神”には、勝てないのだから」
二次リーグの“王”ケッパの敗北により、アルティメット・カップはさらなる混沌を迎える。
ケッパをはじめとした“四天王”の蹂躙に怯えていたレーサー達が、この戦いを見て奮い立ち、上位リーグを目指す猛者達へと変貌していくからだ。
そして、ケッパの機体を撃墜し、敗者復活を果たした庵堂ハシルも、そんな猛者の一人となっていく。
＜アルティメット・カップ 二次リーグ第366試合 最終結果（括弧内は賭けレート）＞
１ “四天王”ケッパ呪崎（1.01倍）：リタイア（機体破損）
２ 一条ソウ（1.01倍）：１位ゴール（勝者）
３ ケッパの手下１・団栗坊（100.00倍）：リタイア（機体破損）
４ ケッパの手下２・武ロウス（100.00倍）：リタイア（機体破損）
お邪魔キャラ１ ケッパの手下３・ホムラ：敗者復活失敗
お邪魔キャラ２ ケッパの手下４・ウゴクアシバ：敗者復活失敗
お邪魔キャラ３ ケッパの手下５・炎棒：敗者復活失敗
お邪魔キャラ４ 庵堂ハシル：敗者復活成功、一次リーグ復帰
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