ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第35話 勝者確定

　試合開始から、二十五分。

　ゴールゲートの開放まで、残り五分となった。

　一条（いちじょう）ソウは、攻撃の手を緩めない。

　無数の“棘の鉄槌（ニードルハマー）”を躱し、誘導し、ケッパの機体へ迫る。

　しかしケッパの“迎撃（ミサイル）”による狙撃もあり、攻撃は成功していない。

　庵堂（あんどう）ハシルが“棘の鉄槌（ニードルハマー）”を回避した事により出来た隙を突いた、ただ一度を除いて。

　“四天王”ケッパ呪崎（のろいざき）は、茶番に付き合う。

　一条ソウの攻撃が成功しようと失敗しようと、試合の結果は変わらない。

　その事を想像し、内心で愉悦に浸りながら。

　ケッパは、一条ソウとの攻防をゲーム感覚で楽しんでいた。

　しかし、そこに一切の手加減は無い。

　むしろ敗北に怯える必要の無い安心感と、自身が全力を出して競い合える好敵手の存在による高揚感で、ケッパの集中力は限界まで高まっていた。

　彼は超集中（ゾーン）状態により、そのパフォーマンスは人生史上、最高潮とも言えるレベルに引き上げられている。

　――二次リーグ（ここ）に来てから、マトモに僕（ポク）とやり合える相手なんて一人もいなかったからな。蹂躙も楽しいけど、たまにはこういうのも悪くないなぁ↑

　その時、金属が削れる嫌な音が、ガリガリと機体内に響く。

　――……!?

　ケッパは驚いてモニターの表示を操作し、機体各部に設置されたカメラ映像を確認した。

　左側の翼部分が、破損している。

　――バカな……奴と僕（ポク）の力は、拮抗していたはずだ。僕（ポク）がミスらない限り、奴が僕（ポク）の機体に傷をつけるなんて……

　ケッパは必死で一条ソウの動きを追い、先を読み、“迎撃（ミサイル）”を撃つ。

　しかし、再び嫌な金属音。

　次は、機体右側の装甲が抉（えぐ）れた。

　――そんなはずは無い。奴が接近出来るはずが無い！　ミスらしいミスなんてしてないぞ、俺は！

　そしてケッパは、気付いた。

　気付いた瞬間、寒気で背筋に鳥肌が立った。

　――奴は……俺の動きの癖を、攻撃の穴を、掌握しちまったってのか？

　再び一条ソウはケッパの機体に接近し、それにつられた“棘の鉄槌（ニードルハマー）”がケッパの機体を破壊する。

　――ありえねぇ！　奴の実力は、それほどまでに上なのか？　俺が為す術も無い程に……!?

　ケッパに、これまでに無かった感情が生まれる。

　焦燥感。

　今まで全く想定していなかった「敗北」の二文字が、脳裏をよぎる。

　――いや。あと五分で、そこまではいかねぇはずだ……！

　ケッパの作戦に、抜かりは無い。

　しかし唯一、敗北する状況がある。

　それは、ケッパの機体が「コクピットも含めてほぼ完全に破壊され、ゴールゲートをくぐるギミックすら発動できない程、破損してしまった時」だ。

　ケッパは、ここまでの事態は想定していなかった。

　自身と一条ソウの実力に、天と地程の差が無ければ起こり得ない事態だからだ。

　そう考えている間にも、一条ソウの機体は何度もケッパの機体に接近し、その都度、ケッパの機体は大なり小なり、破壊されていく。

　――奴の攻撃のペースが上がった。まさか、奴はまだパフォーマンスを上げられるのか!?

　もはやケッパには、一条ソウのパフォーマンスがどこまで上がり、そしてどこまで自身の機体が破壊されてしまうのか、想像も出来なくなっていた。

　レースの素人が、アマチュアとプロの動きの差を、明確には理解出来ていないように。

　ただ「一条ソウは自分より上だ」という認識しか、ケッパには出来なかった。

　――一条ソウのデータを調べていた時、こんな話を見た。「一条ソウの走りは、伝説のレーサー“神威（カムイ）”に似ている」「一条ソウは、“神威（カムイ）”本人ではないか？」

　ケッパは考える。

　――もし本当に“神威（カムイ）”なら、納得はいく。“神威（カムイ）”は、一説には「史上最速」と謳われるレーサーだ。俺より実力が遙か上でも、当然だ。

　――俺が相手をしているのは、伝説のレーサー“神威（カムイ）”なのか……？

　ケッパは、一条ソウのコクピットを映すカメラの映像を、見た。

　一条ソウは、焦りもせず、ただ冷たい目で、前を見据えている。

　ケッパの背筋が、再び凍る。

　ケッパは、思い出した。

　彼の人生において、ただ一度だけ感じた、絶望的な力の差を。

　「お前と勝負しても、つまらんな。お前は遅過ぎる」

　アルティメット・カップの決勝にいる、あの男を。

　「これ以上差が開いたら、殺してやろうか？　ほら。必死になれば、少しはマシになるだろう？」

　彼が人生で唯一感じた、恐怖を。

　――……違う！

　ケッパは、首を振った。

　――一条ソウ（こいつ）は、違う！　あの男には遠く及ばない！　もしこの試合であの男が相手なら……俺はとっくに負けているはずだ！　だから一条ソウの攻撃など、大した事は……無い！

　ケッパは、時計を見た。

　ゴールゲート開放まで、残り一分。

　轟音が響く。

　コクピットの角が壊れ、足下から地上が漏れ見える。

　ケッパは、震える手で操縦桿を握り、“迎撃（ミサイル）”で一条ソウを狙う。

　一条ソウの機体には、かすりもしない。

　再び一条ソウが、ケッパの機体に近付いてくる。

　コクピットの正面に、一条ソウの機体が迫る。

「……くっ！」

　ケッパは、思わずキーボードに命令を入力した。

　全“棘の鉄槌（ニードルハマー）”の、停止命令を。

　棘の爆弾達は、一斉に動きを止める。

　棘の爆弾達のエンジン音が止まり、一気に静寂が、フィールド内を包んだ。

　一条ソウの機体が飛ぶ音だけが、ケッパの周囲で鳴る。

　一条ソウの機体は、ケッパの機体の周囲をなめ回すように飛び、そして、離れた。

　それを合図にするように、ゴールゲート開放が始まった。

　――……来た！

　安堵から、ケッパの顔に笑みが戻る。

　――結局、奴が俺の機体背部のギミックに気付く事は無かった。まあ、当たり前だ。あんな小さなギミック、気付きようが無い。

　ゴールゲートは、まず動かすための魔力が始動し、それからゆっくりと下部から開いていく。

　今回だけは、その所作がケッパには悠久に感じられた。

　――早くしろ。さっさと、僕（ポク）の勝ちにしやがれ！

　ゲートが、僅かに開いた。

　どんなに小さな機体でも、まだゲートをくぐる事は出来ない。

　しかし、ケッパの機体背部に設置したギミックを発動すれば、小さなパーツが飛び出しゲートをくぐり、それで「ケッパの機体がゴールをした」という判定になる。

　ケッパは、スイッチを押した。

　――これで、ギミック発動♪

　ケッパは一条ソウの顔が絶望に歪むのを想像し、愉悦に口元を緩めた。

「試合、終↑了↓♪」

　運営からのアナウンスは、無い。

　――……ん？

　ゴールした機体があれば、必ず運営からアナウンスが入り、勝者が確定した旨が全レーサー及び観客に伝えられる事になっている。

　だが、アナウンスが入る様子が、無い。

　――何してやがる。僕（ポク）がギミックを使ってゴールする事は、あらかじめ言ったはずだぜ。

　しばらく間を置いて、ようやくアナウンスが入った。

「い、一位でゴールしたレーサーが、決まりました」

　――ようやくか。

　ケッパは、ニヤリと笑う。

　――つーか、なんで困惑してんだよ。声が震えてんぞ(笑)

「一位ゴールは、一条ソウ選手です！」

「は？」

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第366試合　途中結果（括弧内は賭けレート）＞

１　“四天王”ケッパ呪崎（1.01倍）

２　一条ソウ（1.01倍）：勝者（１位ゴール）

３　ケッパの手下１・団栗坊（100.00倍）：リタイア（機体破損）

４　ケッパの手下２・武ロウス（100.00倍）：リタイア（機体破損）

お邪魔キャラ１　ケッパの手下３・ホムラ：敗者復活失敗

お邪魔キャラ２　ケッパの手下４・ウゴクアシバ：敗者復活失敗

お邪魔キャラ３　ケッパの手下５・炎棒：敗者復活失敗

お邪魔キャラ４　庵堂ハシル