ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第３章 猛者達の一次リーグ

Phase1. デュエル

第37話 デュエル街

　“四天王”ケッパ呪崎（のろいざき）の敗北から一夜、その男は包帯も外さないまま、医務室を出た。

　レースが出来ない程の傷は、既に治った。医師からそう言われた瞬間、彼は歩みを始めたのだ。

　庵堂（あんどう）ハシルは、これより一次リーグへの再戦を挑む。

　――一言くらいは、話せたら良かったんだけどな。

　三次リーグ進出を決めた一条（いちじょう）ソウとは試合後、一度も顔を合わせていない。情が移りたくない、というハシルの意向から、連絡先の交換もしていない。

　少しだけ残念だ、とハシルは思った。

　ここからのハシルは、ただひたすらに、優勝を目指して戦う。

　自分にとっては荷が重い目標だ、とハシルは自覚している。だが、これがナナを救う最善の策と信じ、戦う事を心の中で誓った。

　たとえその戦いを、今の彼女が見ていなかったとしても。いずれ彼女の目に届くと信じて。

　一次リーグ復帰を果たしたハシルには、運営より地図が渡された。

　参加時に渡される、一次リーグ用の地図とは少し違う。敗者の待機部屋。そこより復活したレーサーが通る、一次リーグへの通路。隣接する、二次リーグ用のショップ街も載った地図だ。

　――二次リーグ進出者向けの地図と、兼用なのか？　……敗者から復活した、褒美のつもりか？

　地図を眺めながら、ハシルはこれから自分に待ち受ける戦いの数々に、思いを馳せた。

　――アルティメット・カップを優勝するために、戦うレースは……

　＜一次リーグ＞。

　参加したレーサーが、最初に戦うリーグ。

　八人でレースをし、四位以内に入れば次のレースに参加できる。また、順位に応じて機体を改造するための通貨「リワード」を得られる。

　四回のレースで四位以上を取れば、二次リーグへ進出できる。

　五位以下を取った瞬間、レーサーは敗者として敗者復活戦に回される。

　＜二次リーグ＞。

　一次リーグを勝ち上がったレーサーが挑む。

　レーサー四人と「お邪魔キャラ」四人の計八人で三〇分間、フィールド内で撃墜し合う。自身以外の全てのレーサーを撃墜するか、三〇分後に開放されるゴールゲートを最初にくぐれば、勝者となる。

　勝者は、他のレーサー三人の、全てのリワードを獲得出来る。

　二度の試合で勝者となった者は、三次リーグへ進出。

　一度でも敗北したレーサーは、一次リーグへ戻される事となる。

　＜敗者復活戦＞。

　一次リーグで“敗者”となったレーサーが参加させられる。

　後述の二次リーグに「お邪魔キャラ」として参加し、出場レーサーを一機でも撃墜できれば、もう一度、一次リーグから大会に参加する事が出来る。

　出場レーサーを一機も撃墜出来ずに終わった場合、その“敗者”は奴隷オークションに送られ、奴隷としての余生を送る事となる。

　庵堂ハシルおよび加賀美（かがみ）レイは、敗者復活を果たし再度、一次リーグに挑む。

　屋雲寺（やうんじ）ナナおよび高田（たかだ）ルーク圭（けい）は敗者復活に失敗し、二日後、奴隷オークションへ送られる予定となっている。

　＜三次リーグ＞。

　二次リーグを勝ち上がったレーサーが挑む資格を得る。

　その詳細は、実際に勝ち上がったレーサーにしか伝えられない。

　三次リーグ進出者があまりに少ないため、その内容は噂でも流れていない。しかし。

　三次リーグを越え、決勝へ進んだ者は大会創設以来、一人もいないと言われる。

　二次リーグを突破した一条ソウは、これより三次リーグへ挑む事となる。

　＜決勝＞。

　世界最強のレーサーとの勝負、と噂されている。

　しかし、決勝に到達した者が存在しないため、この噂も都市伝説に近い。

　――まずは、一次リーグ突破。いや……

　ハシルは、一本道の通路を抜けた先で、足を止めた。

　――まずは、ここか。

　そこは、夜の街を思わせる薄暗い空間に、眩しい明かりの灯ったビルがいくつも建ち並ぶ場所だった。

　街からは、絶え間なく機体のエンジン音、そして、魔法攻撃の爆音が鳴り響く。

　ここは個人同士の賭けレース場。通称「デュエル街」である。

　――敗者復活の後、最初にここへ通されるとか……嫌がらせか？

　「デュエル街」では、自由に個人同士での賭けレース「デュエル」がおこなわれる。

　賭ける対象は、自分自身。リワードを賭け、個人同士でレースをし、リワードを奪い合う。

　この街に勝ち上がりや敗退は存在しない。リワードを大量に獲得し、機体を大幅強化する者がいれば、リワードを全て奪われ、失意のまま大会へ戻る者もいる。

　「デュエル街」には、大会に参加した当初から自由に出入りできる。ただ、大会に参加したてのハシルは、ここへ行ってみようとも思わなかった。

　街の性質上、立ち寄っただけでリワードを狙うレーサーに絡まれる事は明白。当時のハシルはそれに、何のメリットも感じなかったからだ。

　――レースの結果は、運も左右する。「デュエル」なんて博打（ばくち）みたいなもん。大会自体が博打なのに、これ以上の博打なんてやってられるかよ。

　ハシルは、街へ足を踏み入れる。

　――……って、あの時は思ったっけ。

「庵堂ハシルだな？」

　待ち構えるように立っていたのは、ガタイのいいタンクトップの男と、その取り巻きの男達だった。

「待ってたぜ、テメェが来るのをよ」

　ハシルは、男に見覚えがある。

　二次リーグでソウに負け、敗退した男。“ハイエナ”虎畝（とらうね）星光（せいこう）だ。

「テメェのオトモダチのせいで、俺はこんな所で、ちまちまリワード稼ぎをしなきゃならなくなった。テメェからも、しっかり頂かねぇとなあ」

　虎畝は、弱者を見下す醜悪な笑みを浮かべる。

「賭けレース（デュエル）、しようぜ。ボコボコにされたくなきゃあな」

　そう言って、虎畝は足下に倒れている女性の頭を踏みつけた。

「おい」

　その光景を見て、ハシルは怒りを覚えた。

「何やってんだ？」

　ハシルの視線に気付いたのか、虎畝は足下を見下ろす。

「ああ。何って、ちょうどいい所にこの女（レーサー）が来たから、暇つぶしにデュエルでリワードを頂いたんだよ」

「なんで倒れてるんだ？」

「あ？」

　ハシルの目つきに敵意を感じたためか、虎畝の眉が不機嫌に捻（ねじ）れる。

「持ってるリワードが少なすぎたから、これから稼いで貢げって言ったんだよ。だが、この女は生意気にも嫌がりやがった。だから、お仕置きだ」

「稼ぐ？」

「分かんねぇのか？　この女なら、身体使って男騙せば奪い取れるだろ。そうやって強者に資金を献上するのが、弱い奴の義務だ」

　虎畝は、女性の身体を蹴り飛ばす。

「ぎゃあっ！」

「うるせぇな、邪魔だからどかしただけだろ。汚（きたね）ぇ声、出すなよ」

「俺が勝ったら」

　ハシルは言った。

「その女性（ひと）から奪ったリワードも、全部よこせよ」

「あ？」

「俺が負けたら、リワード全部やるよ。足りないなら、稼いで持ってくる」

「テメェ……」

　虎畝の顔が、苛立ちに歪む。

「何、俺に勝てるつもりでいるんだよ。殺すぞ」

　――「デュエル」なんて博打みたいなもん。そう思ってた。

「納得いかないなら、『デュエル』でちゃんと俺に勝ってみせろよ」

　ハシルは、挑発する。

　否が応でもレース勝負をしなければ、相手の面目が保てなくなるように。

　――でも、今は違う。博打じゃなく自分の実力で、俺は勝ってみせる。

＜デュエル　Betリワード：3,000＞

１　虎畝星光（所持リワード：3,000）

２　庵堂ハシル（所持リワード：800）