ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第10話 “四天王”が一人、心の叫び

　アルティメット・カップに君臨する“四天王”が一人、バラクーダ井頭（いとう）。本名、伊藤（いとう）平治（へいじ）。

　彼は、今のレース界に不満を持っていた。

　速さを競うと謳（うた）いながら、レースで猛威を振るうのは強い武装。

　そして強い武装を持つのは、大企業お抱えのチームばかり。

　彼が所属するプロチームは、リーグで下位常連のチームだった。

　全ては、バックアップする企業（スポンサー）の資金力不足だ。

　そう彼は確信していた。

　もう少し魔力量の多い反重力エンジンなら、魔力弾で敵機を撃ち墜として順位を上げていただろうに。

　もう少し“無敵道化（スター）”の持続時間が長ければ、魔力弾を喰らって順位を落とす事は無かっただろうが。

　スポンサーに叱られて真面目に反省している、バカなチームメイト達。

　お前達がそんなだから、スポンサーは自分達の不備に気付かないんだ。

「オモテの世界のレースは、不満かい？」

　ある日、彼は紺のスーツに身を包んだ男に声を掛けられた。

　その柔和な態度に接するうち、彼はいつの間にか、本音を打ち明けていた。

「強い機体で存分に戦いたいか。なら、ちょうどいい場所があるよ」

　アルティメット・カップに参戦した彼は、まさに無双。

　理由は明確。彼に与えられた武装が、他の誰よりも強力だからだ。

　バラクーダ井頭は、ようやく自分を認められた、と感じた。

　やっぱり、武装の強い奴が最強じゃないか。

　俺が、全部正しかったんだ。

　だから、武装を使わずに１位を獲った一条（いちじょう）ソウに、彼は心底、腹が立っていた。

　――コイツは、俺を否定するためにレースに参加したのか？　レースに必要なのは武装じゃない、武装に当たらない運だって、言いたいのか？

　――いいだろう、証明してやる。運だけじゃ、最強たる俺には、絶対に勝てないと。

　レース開始直前。

　相変わらず武装の無い機体を持って来ている一条を見て、バラクーダはほくそ笑んだ。

　――そうだ、それでいい。お前はその機体を撃墜されて、後悔しなければならない。

　レース開始と同時に、バラクーダは一条に、魔力弾を何十発も撃ち込んだ。

　これは挨拶代わりだ。最悪、当たらずとも、一条がその力にビビれば良い。

　またしても一条は全部回避したようだ、腹立たしい。本当に運のいい奴だ。

　バラクーダは、公共（フリー）通信に声を乗せた。

　一条に、意図がちゃんと伝わるように。

「おい、一条ソウ。今のは、ほんの挨拶代わりだ」

　一条からは、何の反応も無い。

「このレースで、お前は必ず撃墜される。武装の無いふざけた機体で参加した事、ちゃんと後悔しろな」

　一条の機体は、みるみるうちに先行していく。

　バラクーダは、まるで自分が責められているような気がした。

　「お前が１位じゃないのは、お前の操縦が下手だからじゃないのか？　なんでお前は頑張って操縦の練習をしないんだ？」と。

　煮えくり返る腹の中を、バラクーダは撃墜された後の一条を想像して、必死に落ち着ける。

　――俺が“雷撃（サンダー）”のスイッチを押せば、一条は墜ちる。いつだって、撃墜できる。だから、俺が苛立つ必要は無い。無いんだ。

　バラクーダは、一周を待たずして、我慢ができなくなった。

　二周目まで待って、一条が調子づいた所を撃墜して、思い切り凹ませてやろうと考えていたが、やめた。

　――我慢できねぇ。一条が走っていると考えるだけで身の毛がよだつ。さっさと墜とそう。

　バラクーダは、昂ぶる気持ちを抑えながら、“雷撃（サンダー）”の発動スイッチを押した。

　一瞬、辺りが眩い稲光に包まれる。

　バラクーダの“雷撃（サンダー）”は特別仕様だ。発動の瞬間を魔力レーダーで察する事は一切できない。防御も回避も不能。

　そんな雷が、魔力を帯びて動く全ての物体に落とされるのだ。

　バラクーダは、この武装が全ての武器の中で、一番好きだった。

　コイツは運も小さな操縦技術の差も関係無く、敵機を撃墜してくれる。

　「武装こそ力」を象徴してくれる武装だからだ。

「……ん？」

　機体の速度を下げ、魔力レーダーをじっくり観察していたバラクーダは、思わず首を傾げた。

　破壊され、動きを止めた機体の反応は、魔力レーダーから消える。

　既に、ほとんどの機体はその反応を消していた。

　ところが、肝心の一条の機体は反応が消えるどころか、相変わらず動いているのだ。

　――あれ？　おかしいな。

　一条以外にも、偶然“無敵道化（スター）”のバリアを展開中で、雷を回避した機体もいるようだ。

　レーダーには反応していないが、一条の機体も、ひょっとしたら、こっそりバリアを使ったのかもしれない。姑息な奴め。武装は積まないんじゃなかったのか？

　少し時間を置いて、バラクーダは再び“雷撃（サンダー）”のスイッチを押した。

　バリアは永続ではない。一安心してバリアを解除した時に、もう一度雷を落としてやれ。

　二度目の稲光が、コース内を照らす。

　バラクーダと一条以外の機体は、もう一つもレーダーに反応しない。

　ところが、一条の機体は……よりによって一条の機体だけは、相変わらず、何事も無かったかのように走行を続けている。

　――???　何が起こっているんだ？　最悪、コイツが墜ちればいいんだよ。コイツだけ墜ちればいいんだよ。なのに、なんでコイツだけ……

　バラクーダは苛立ちから、三度“雷撃（サンダー）”のスイッチを押そうとした。

　しかし、踏みとどまる。

　“雷撃（サンダー）”は莫大な魔力を消費する。

　いかに高性能なバラクーダの機体といえども、使用回数は一レースにつき三回が限度だ。

　もし、もう一度“雷撃（サンダー）”を撃ち、またしても不発に終わった場合、一条の撃墜はおろか、レースで勝つ事すらできなくなってしまう。

　――……落ち着け。次は、絶対に当てるんだ。じゃなきゃ、俺は終わる。

　バラクーダが考え込んでいる時、機体の通信機から電波の着信音が鳴った。

　――通信……？　こ、これは！

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1108試合　現在順位（括弧内は賭けレート）＞

１位　一条ソウ（1.50倍）

２位　“四天王”バラクーダ井頭（1.50倍）

リタイア（機体破損）　キソ。（20.74倍）

リタイア（機体破損）　太刀宮陽太（13.22倍）

リタイア（機体破損）　ピコラータ鎖東（19.64倍）

リタイア（機体破損）　槍谷平帆（11.59倍）

リタイア（機体破損）　亀垣九郎（9.15倍）

リタイア（機体破損）　運ゲー太郎（25.12倍）