ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第9話 ソウ VS “四天王”バラクーダ井頭

　その紺スーツの男は、一条（いちじょう）ソウと“四天王”バラクーダ井頭（いとう）のマッチが決まったのを合図にするように、部屋へ入ってきた。

「私は、福馬（ふくま）サク。しがないレース好きさ」

　紺スーツの男は、そう名乗った。

　咄嗟に反応しかねるハシルの脇を通り過ぎ、福馬は部屋の奥の、大きなガラス窓へ歩みを進めた。

　周囲は誰しもが、彼の一挙手一投足を無言で見つめている。

　何も知らないハシルも、この男が只者では無いことは、すぐに分かった。

「ここは、特等席なんだ」

　福馬は、ガラス窓の前で立ち止まり、言った。

「レースの幕開け、かつフィナーレの舞台であるゴールラインが、観客席よりも近い。皆、モニターよりこっちを見ればいいのに」

　彼はそう言って小さく笑うと、ハシルの方を振り向いた。

「ところで君は、一条ソウの強みは何だと思う？　庵堂（あんどう）ハシル君」

　ハシルは、彼が自分の名を知っている事に驚き、顔をしかめた。

　それを見て、福馬は笑いながら話す。

「ははは、言ったろう。私はレース好きだ。プロレーサーの顔と名前くらいは把握している。現役・元、問わずね」

　――プロレーサー？　俺がプロだった期間なんて、数年と満たないぞ。

　ハシルは、尚も驚きが隠せない。

　――目立った戦績も出してないのに……

「オモテの世界では、彼の強みは『正確無比な機体操縦技術』と言われている。だが、それだけであの走りは実現できない」

　福馬は、再びハシルに問う。

「君は、レースにおける『魔力感知能力』の重要性を知っているかい？」

　ハシルは、首を傾げた。

「『魔力感知』？　今も、たまにできる人がいるっていう……」

「そう。外で魔物に襲われる危険が減った今、この力を有する者は少ない。プロレーサーですら、存在すら知らない者も多い。だが、実はレースでは重要だ」

　福馬は語る。

「例えば、レーダーを見てからでは対応が間に合わない魔法攻撃。君なら、どう対処している？」

　ハシルは、少し考えてから答えた。

「うーん……他の機体の動きを見て、予測する」

「君は、かなり賢明な走りを心がけているね。山勘で対処しようとするプロも多くて、うんざりしていたんだ」

　福馬は言った。

「だが、魔力感知ができる者はもっと早く、かつ高精度で攻撃を感知し、対処する」

「ソウが魔力弾を簡単に避けるのは、魔力感知能力が抜群に高いから」

　ハシルの近くで腰を下ろしていた青年が立ち上がり、言う。

「そう言いたいんだろ？」

「これはほんの一例に過ぎない。一条ソウは機体制御やコースの状況、その他全てを魔力感知で掌握した上で、最速のコース取りをしている」

　青年を一瞥した後、福馬はさらに語る。

「大したものだ、並の努力じゃこの域には達しない。ウチ自慢の“四天王”井頭（いとう）君とどんな戦いをするか、見物だね」

　福馬は、軽く指を振った。すると出入り口の付近に立っていた黒服の男達が、一斉に扉の外へ出て行った。

　カチャリと、鍵が掛かる音がした。内側から開ける事は、出来なさそうだ。

「別の仕事が入って来ても面倒だからね。レースが始まるまで、ここにいる事にした」

　福馬が指を弾くと、何も無い所にソファが出現した。

　物質生成魔法、あるいは、物質転送魔法か、とハシルは考えた。いずれにせよ、高度な魔法だ。

　福馬は、くつろぐようにのんびりと、ソファに腰掛けた。

「君達も私に構わず、くつろいでくれよ」

　福馬は、ハシルの背後を指差した。

　ハシルが振り向くとそこには、それまで存在しなかった大きなテーブルに、豪華な料理が大量に並んでいた。

　部屋の者達は、最初は戸惑うものの、一人、また一人と料理に手をつけ、その美味に舌鼓を打った。

　一条ソウ対“四天王”バラクーダ井頭のレースの準備は、およそ二時間後に始まった。

「ふあ……ようやく一条のレースか」

　福馬が、大きな欠伸（あくび）をした。

「やっぱり、早く来すぎたね。他のレースは実につまらなかった」

　窓ガラスの近くは、福馬の存在に圧倒されてか、誰も近付かない。

　だがハシルは、意を決して窓ガラス、福馬のソファの近くへ進み出た。

「やはり、気になるかい？」

　福馬が、ハシルを見て口角を上げた。

　ハシルは、ちらりとゴールゲートを見た。

　既にスタート準備を終えている、バラクーダの機体が見える。

　武装でゴテゴテの歪な機体が……ハシルに“雷撃（サンダー）”の脅威を思い出させる。

「……一応、顔見知りなんで」

　ハシルは、呟（つぶや）くように言った。

　――つーか、この福馬って男、何者なんだ？　「ウチの“四天王”」って言ってたって事は、やっぱりレースの主催者側の人間だよな。

　数分と待たずして、全ての機体がスタートラインに並んだ。

　ソウの機体はやはり細身で、バラクーダのものと比べると三分の一程度の大きさしか無い。

　――“雷撃（サンダー）”は、避けられるようなもんじゃない。

　ハシルは、機体達を見ながら、不安を募らせる。

　――反重力エンジンが発する魔力をロックオンして直接、雷を落とす。仮に攻撃を予測できたとしても、“無敵道化（スター）”のバリアでやり過ごすしかない。……分かってるよな、一条？

「ただいまより、一次リーグBグループ、第1108レースを開始します」

　大きなアナウンスの声に驚いて、ハシルは軽く身震いした。

　信号灯に、赤のシグナルが灯る。

　それが青に変わり、レースの開始が告げられた。

　バラクーダの機体から、大量の魔力弾が発射された。

　その数、十数発。

　半分程度は、赤い魔力弾。“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”だ。

　その全てが、八方からソウを狙って飛ぶ。

　魔力弾の衝突で大爆発が起き、窓ガラスまで白煙で覆われた。

　先程までのレースとは、比べものにならない魔力弾の量と、爆発の規模だ。普通の機体なら、あっという間に魔力切れを起こしてしまうであろう、圧倒的な物量。

　――俺は……あんな奴とレースしたのか。……勝てないわけだ。

「やれやれ。あんな無計画に魔力弾を撃って、どうするんだろうね」

　福馬は、呆れ顔で言った。

「撃った魔力弾同士でぶつかっている。あれじゃ、何のために撃ったのか分からないな」

　白煙が晴れた時には、ソウやバラクーダの機体の姿は無かった。

　二機の機体が、スタートラインの前から動かずに煙を上げている。魔力弾を喰らって、機体が破損したのだろう。

　ハシルは、モニターの前へ急いだ。

　福馬は、動こうとする気配は無い。

　モニターには、コースの各要所を通過するソウの機体と、バラクーダの機体の様子が見えた。

　バラクーダの機体は、常に“無敵道化（スター）”のバリアを展開している。

　順位は、ソウが圧倒的に上だ。機体の動きも、バラクーダの鈍重な動きに対してソウの機体は軽やかに、見るからに速くコース内を駆け回っている。

　その様子を見る度に、ハシルは不安に駆られた。

　――バラクーダは……レースをしに来てるんじゃない。“雷撃（サンダー）”で、お前の機体を撃墜しに来てるんだぞ、一条。

　その時、モニターが一瞬だけ、激しく、眩（まばゆ）い光に覆われた。

「“雷撃（サンダー）”だ！」

　モニターを眺めていた一人が、叫んだ。

　モニターの順位表に記されたレーサー名に、次々と「リタイア」の表記が追加されていく。

　突然の雷の攻撃により、対処できなかった機体達が破壊され、走行不能になっているのだ。

　モニターを見ると、一機、運良く“無敵道化（スター）”発動中で“雷撃（サンダー）”を免れた機体がいるようだった。

　ただし、ソウの機体ではない。

　――アイツの機体は!?

　ハシルはモニターを確認する。

　ソウの機体は、一切の破損をしていない。

　――画面が光った瞬間、目を離してしまった。その間に、“無敵道化（スター）”を使ったのか？

　ハシルは、ソウが走っている区間の映像を注視する。

　再び、モニターが激しい光を放った。

　一分と経たず、再び“雷撃（サンダー）”が放たれたのだ。

「……あれ？」

　ハシルは、目を疑った。

　ソウの機体は、“雷撃（サンダー）”を喰らうことなく、“無敵道化（スター）”を展開する事も無く、ただただ、普通に走っている。

　順位表を見る。ソウとバラクーダ以外の機体は、全てリタイアとなっていた。

　一度目の“雷撃（サンダー）”を凌いだ機体の様子を、モニターで確認する。

　煙を上げ、動きを停止している。“無敵道化（スター）”を解いた直後に、二度目の“雷撃（サンダー）”を喰らったようだ。

　もう一度、ソウの機体を見る。

　何事も無かったかのように、普通に走っている。

　――……???

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1108試合　現在順位（括弧内は賭けレート）＞

１位　一条ソウ（1.50倍）

２位　“四天王”バラクーダ井頭（1.50倍）

リタイア（機体破損）　キソ。（20.74倍）

リタイア（機体破損）　太刀宮陽太（13.22倍）

リタイア（機体破損）　ピコラータ鎖東（19.64倍）

リタイア（機体破損）　槍谷平帆（11.59倍）

リタイア（機体破損）　亀垣九郎（9.15倍）

リタイア（機体破損）　運ゲー太郎（25.12倍）