ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第19話 敗者復活戦２ 加賀美

　“四天王”バラクーダ井頭（いとう）。

　「アルティメット・カップ」史上初の敗北を喫した四天王であったが、復讐（リベンジ）の機会はすぐに与えられた。

「君を破った一条（いちじょう）ソウを、撃墜したいだろう？」

　大会のオーナー・福馬（ふくま）サクは自身のオフィスへバラクーダを呼び、そして慈悲の笑みを浮かべながら言った。

「二次リーグは彼の王国だから、レーサーとして出場させるのは難しい。しかし『お邪魔キャラ』としての参加なら、既に各所が了承済みだ」

　聞けば、「お邪魔キャラ」としても、普通の参加者とは待遇が違う、との事だった。

　なんと、機体は「お邪魔キャラ」と同じ見た目ながら、追尾魔力弾“赤い追跡者（レッド・トレッフェン）”や攻撃無効化バリア“無敵道化（スター）”、果ては“雷撃（サンダー）”といった武装を装備した状態で、参加できると言うのだ。

　バラクーダは、二つ返事で出場を受諾した。

「一条……これで、てめぇを撃墜できるぜ……」

　テンションが上がったバラクーダは、ショップ街を歩きながら独り言を呟（つぶや）いていた。

「今度は、完全な不意打ちだ。『お邪魔キャラ』が体当たり以外の攻撃をしてくるとは、まさか思うまい」

　バラクーダは、同じ轍を二度踏まないよう、今回は慎重に考えて戦おうと考えている。

　あれだけの攻撃の雨を浴びせても、かすりもしなかった相手。いくら破格の条件とはいえ、最初の一撃で墜とせる、等という楽観的な観測では無かった。

　――完全な不意打ちとはいえ、「魔力感知」って奴ができる一条なら、最初の一撃を躱してくる可能性はある。いや、ほぼ確実に回避してくるだろう。

　バラクーダは、一次リーグで魔力弾を回避する一条の姿を思い出しながら、考える。

　――だが、立て続けに攻撃を浴びせられたら、どうだ？　「お邪魔キャラ」と同じ見た目の機体が、そこまで大量の攻撃を放ってくるとは、さすがに思うまい。奴も焦るはずだ。

　バラクーダは、一次リーグで一切の焦りも無く、全ての攻撃を避ける一条の姿を思い出しながら、考察する。

　――そこで“雷撃（サンダー）”だ。いくらなんでも、ここまで回避はできまい。必ず当てられる……

　バラクーダは、一次リーグで“雷撃（サンダー）”を何発も当たり前のように回避した、一条の姿を思い出した。

　――……ホントに当てれるか？

　バラクーダに、違和感。

　――おかしい。当たるイメージが、全く湧かない。

「いや、オーナーが直々に復讐の機会をくれたんだ。そう易々と負けるような条件で俺を出場させるはずがねぇ」

　バラクーダは、オーナー・福馬の顔を思い出した。

　バラクーダは、噂を聞いていた。福馬は、彼が負けた時……

　負けた時……大笑いしていたらしい。

「おい！」

　バラクーダは、近くを歩かせていた荷物持ちに言った。

「は、はい！」

「二次リーグの事務局に伝えろ！」

「え？　井頭君、腹が痛くなって出場辞退？」

　福馬は、二次リーグの事務局から来た連絡を訊き、少し残念な気持ちになった。

「なんだ、勝ち目が無い事にもう気付いたのか。せっかく、もう一度無様に負ける爆笑シーンが見れると思ったのに」

「福馬様、お言葉ですが……」

　偶然その言葉を聞いた“四天王”の男が、言った。

「これ以上“四天王”が負ければ、“四天王”の名折れです」

「問題無いよ、井頭君なら」

　彼の言葉に、福馬は平然とした顔で返した。

「彼は、そろそろ“四天王”から外れて貰おうと思っていたんだ。いい加減、実力不足だからね」

「後任の候補が、いるのですか？」

　“四天王”の質問に、福馬は笑って答える。

「まだ『候補』ではないけどね。なかなか、有望そうな人材が見つかったんだ。“四天王”の再編には、ちょうどいい頃合いだよ」

　加賀美（かがみ）レイ。

　元・一条ソウのチームメイト。

　いや、今も、チームメイトとして大会には登録されている。

　彼は公式戦のレース中、チームに対する裏切り行為をした。

　掲示板の指示に従って、めちゃくちゃな走りをしたのだ。

　それどころか、この「アルティメット・カップ」の運営がそそのかした「仲間を襲え」などというおぞましい要求を、一度は実行しようと考えてしまった。

　――俺が、あいつらと肩を並べる権利を持てるかどうか、それは分からない。

　加賀美は、「お邪魔キャラ」の機体に乗り、操縦系統を確認しながら、考える。

　――けど、その前に、俺は俺の負の遺産にケリを付ける必要がある。

　加賀美は、ソウからチームに誘われる前から、「アルティメット・カップ」のオーナー・福馬との因縁があった。

　福馬からの資金援助を受けて、加賀美は自身の機体開発をしたのだ。

　「アルティメット・カップ」へいつか参加する事を、条件に。

　プロになれなかった当時の加賀美は、そうしてでもレースに参戦したかったのだ。

　――福馬から貰った金は、この大会の賞金で返す。それでこの大会、そして福馬とは、縁を切れる。……お前と向き合うのは、それからだ。ソウ！

　入場ゲートが開く。

　加賀美が「お邪魔キャラ」の黒い機体で入場すると、遠くに、一条ソウの機体が見えた。

　加賀美は公共（フリー）通信を開き、ソウに呼びかけた。

「ソウ！　お前が俺を助けに来てくれたのは、本当に嬉しい！」

　ソウが何か返事を言う前に、自分の想いを全て伝えよう。加賀美は、そう考えた。

「けど、俺には、やる事がある！　お前の力を借りるつもりも無い！　だから、だから……」

「やり遂げるまで、待っててくれ！」

「加賀美……」

　ソウの声が聞こえる。

　ソウの言葉を聞き、意志が揺らいではいけない。そう思った加賀美は、ソウの返事を聞く前に、通信を切ろうとスイッチに手を掛けた。

「加賀美お前、この大会に出てたのか？」

　――……ん？

「全然知らなかったよ。元気そうで何よりだ」

「えぇ!?」

「じゃ」

「ちょっと待ってちょっと待って！」

　加賀美は、慌ててソウを呼び止めた。

「何？」

「『何？』じゃねぇよ！　お前、俺を探してここまで来たんじゃねぇの!?」

「いや、違うけど」

「なんで!?　皆が聞こえる通信で『待っててくれ！』とか言っちゃった俺、恥ずかしいんだが!?」

「あ、そういえばさ。ニナがこの大会にいると思うんだけど、見てない？」

「いや、俺の話を聞けぇー！」

＜アルティメット・カップ　二次リーグ第343試合　出場選手一覧（括弧内は賭けレート）＞

１　一条ソウ（1.22倍）

２　“ハイエナ”虎畝星光（2.96倍）

３　ゴリラ（3.33倍）

４　五十嵐五十三（5.13倍）

お邪魔キャラ１　加賀美レイ

お邪魔キャラ２　王・手霊査

お邪魔キャラ３　キソ。

お邪魔キャラ４　“四天王”バラクーダ井頭　→　出場辞退

お邪魔キャラ４（代理）ピコラータ鎖東