ダンジョンカートFREEDOM～凶悪アイテム撃ち合うサバイバルレースを「避ける」だけで勝つのは異端ですか？

第2話 二人の青年

　機体を倉庫へ収納すると、ハシルは機体改造の場であるショップ街へ向かった。

　次のレースまでは、およそ二時間の猶予が与えられる。得たリワードで機体を改造するも良し、美味（うま）い飯を食うも良し、休憩室で仮眠を取るも良し。

　ハシルはこれまで二戦を走り、どちらも二位を獲って勝ち残っている。一度目のレース後は、得たリワードを使用し武装を強化した。先程……二度目のレースで得たリワードの使い道は、まだ決めていない。

　強化パーツを確認するため、ハシルはショップへ向かった。

　アルティメット・カップ、通称“神隠しレース”。

　敗北したレーサーは神隠しのように、存在を社会から抹消される。

　抹消から逃れる方法は二つ。

　一つは、優勝するまで勝ち続ける事。

　もう一つは、各リーグを勝ち上がった際に与えられる、「得た賞金を持ってリタイア」の権利を行使する事である。

　ハシルの目標は、二次リーグまで勝ち残り、生還する事だ。

　二次リーグまで勝ち取った賞金を持ち帰れば、借金を完済する事ができる。

　また、その活躍がレース配信で注目されれば……バズって、人生逆転できるかもしれない。

　――今まで、何の良い事も無かった人生だ。これくらいの幸運、たまには起こってくれよ……

　ハシルは、店内照明が眩（まぶ）しいパーツショップへ、足を踏み入れた。

　下手なデパートよりも広いショップ内には、強化パーツのサンプルが所狭しと並び、多くの人でごった返している。

　穏やかな表情の買い物客は、一人もいない。

　当然だ。人々は娯楽のためではなく、レースに勝って生き残るために、このショップにいるのだから。

　ハシルは、機体の動力源である反重力エンジンのコーナーへ立ち寄った。

　――やっぱり、次は反重力エンジンを強化したいな。

　先程のレースで一位を獲った機体は、純粋に加速と最高速が速かった。機体の操縦技術で自分が劣っていたわけではない。

　これが、ハシルの分析だった。

「1,500リワードかあ」

　ハシルは、値札を見て呟いた。彼が注目しているのは、現在機体に積んでいるものよりもワンランク高性能な「ハイパー反重力エンジン」だ。

　ハシルは頭の中で計算をする。現在の所持リワードは700。レースは一位で900、二位で600リワード貰（もら）える。次のレースで一位を獲れば、すぐにエンジンの強化が可能だ。

「今の機体で一位か……まあ、運が良ければ、かな」

「エンジンを買おうとしてるの？」

　突然の声に、ハシルは驚いて声を上げた。

「わっ！」

「ああ、ごめんごめん」

　ハシルは気付いていなかったが、いつの間にか、隣に自分と同い年くらいの青年が、立っていた。

「商品を楽しそうに見てるからさ、つい声を掛けちゃったんだ」

　青年は言った。

「楽しそう？」

「ああ。ここの客は皆つまらなさそうな顔してるけど、あんただけは違ったから」

　冗談じゃない、とハシルは思った。

「俺だって、楽しんで見てるわけじゃねぇよ」

　ハシルは言った。

「そう？」

「ああ。俺も『神隠しレース』の参加者だからな。負けたら消されるんだ、楽しんでる場合じゃねぇ」

「そっか。でも、好きなんだろ？　レースは」

「好きっつーか……一応、最近までプロだったんだ」

「へえ。なんで辞めたんだ？」

「辞めたんじゃねぇ。辞めさせられたんだ」

「チームから追放されたのか」

「ああ。ダチに騙されて、借金背負わされてな。借金相手は運悪く、レース関連の会社」

「そりゃ災難だな。このレースに参加してるのは、借金を返すため？」

「……まあな」

「あんたは――」

　言いかけて、ハシルは口を噤（つぐ）んだ。

　「あんたは、なんでここにいるんだ？」と訊（き）きかけた。しかし、訊く事にメリットは無いと、すぐに気付いたからだ。

　――もしコイツがレースの参加者なら、コイツと話すのにはデメリットしか無い。

　――情が移れば、同じレースになった時、躊躇（ちゅうちょ）してしまうかもしれない。コイツを、蹴落とす事に。

「俺も十年くらい前、プロチームから追放された事があるよ」

　ところが、ハシルが黙った甲斐も無く、青年は話し始めた。

「けど最近、新しいチームに入ってプロに復帰した」

「そりゃ良かったな。いいのか？　こんな物騒な所にいて」

　言いながら青年を見たハシルは、ある事に気付く。

　青年は、片脚が無い。

「仲間の一人が、ここにいる。本人の意思じゃない、攫（さら）われたんだ」

　青年の松葉杖が手すりに当たり、カンと音を立てた。

「だから、俺は助けに来た」

「その脚で、できるのか？　機体の操縦」

　どうやって助けるんだ？　という疑問もあったが、ハシルはどうしてもこちらの質問を先にしたくなった。

「専用の機体がある……けど運悪く、ちょうど故障中でさ。貸し出しの機体は片脚じゃ操縦できないから、どうしようか困ってる」

「貸し出しの機体で？」

　ハシルは、驚きで目を丸くした。

　「神隠しレース」は自前の機体が無い者のために、貸し出しの機体も用意している。が、性能はお世辞にも良いとは言えない。ハシルは、わざわざヤミ金から金を借りて、プロチームから機体を借用してきたくらいだ。

　貸し出しの機体で一次リーグを勝ち上がった奴は、一人もいないという噂もある。

「整備士もやってたから、道具さえありゃ片脚用に改造もできるんだが」

「専用工具なら、向こうのショップにあるぜ」

「マジ!?　どこにあるんだ？」

「えっと……何て言えばいいんだ、説明しづらいな」

「ショップ名を教えてくれよ、地図で検索するから。それか、地図見せるから説明してくれるか？」

「あ、ああ……」

　参ったな、時間が無いのに……と内心思いながらも、人懐っこい青年に押されたハシルは、丁寧にもショップの場所を教えてしまった。

　――やれやれ。これからレースで人を蹴落とすってのに、こんな時だけはお人好しかよ、俺は。

「ありがとな！　早速（さっそく）、行ってみるよ」

　青年は礼を言うと、松葉杖をついてハシルに背中を向けた。

「おっと」

　が、再びハシルに顔を向ける。

「俺は、一条（いちじょう）ソウ。あんたの名前は？」

　正気か？　とハシルは思った。

　――これ以上馴れ合って、どうするんだよ。俺はお前を、撃墜するかもしれねぇんだぞ。

「言っとくけど俺は、レースになったらお前にも容赦しねぇからな」

　ハシルは、名乗る前に釘を刺す。

「大丈夫だよ、気にしないから。俺はただ、親切な奴の名前を覚えときたいだけだ」

　青年は返す。

「はあ……庵堂（あんどう）ハシルだ」

　深い溜息をついた後、ハシルは名乗った。

「せいぜい、消されないように頑張りな」

「消された人間が売りに出される『奴隷オークション』、次は四日後らしい」

　ソウが言った。

「は？　お前、そんな情報どこで――」

「けど、そのオークションは開催させない」

「……何言ってんだ。そんなの、お前が決める事じゃないだろ」

「この大会を制覇したら、『何でも、一つだけ願いが叶えられる』んだろ？」

「……ああ」

　ソウの話は、正しい。

　「神隠しレース」の優勝者に与えられる権利は、「金銭的に実現可能な願いに限り、何でも一つだけ叶えられる」事。

　だが、優勝できた者は未だかつて、存在しない。

　この大会はタイトルマッチ形式だ。

　リーグを勝ち上がり決勝へ進むためには、それを阻もうとする奴らに勝たなければならない。

　だが、奴らは強過ぎる。誰も勝てないのだ。

「俺が優勝して、この大会組織を解散させる」

「お前、仲間を助けに来たって」

「助けるだけじゃ、また攫いに来るかもしれない。二度とこんな事はできないようにするんだ」

　青年は、ニッと笑った。

「だから消される心配は、特にしなくていいと思うぜ」

　一条ソウは、去っていった。

　彼なりに気を利かせた冗談だったのだろう、とハシルは思った。

　そんな夢のような話、叶うはずが無い。冗談でないのなら、仲間を失って精神的に限界が近いのだろう。

　ハシルは休憩室へ行き、ソファで横になりながら、配信アーカイブで自分のレースを見直した。

　一次リーグには、四つのグループがある。各グループは、勝ち残った四人に新規参戦の四人を加えた、八人でのレースを繰り返す。

　つまりまず研究すべきは、自分と一緒に勝ち残った他レーサーの走りだ。

　――次のレース、一条ソウが同じグループになる可能性もあるのか。……いや、余計な事は考えるな。

　なかなか集中できないハシルの耳に、隣の休憩スペースの噂話が聞こえてきた。

「次、Aグループに“雷王（らいおう）”が出るらしいぜ」

　Aグループは、ハシルのいるグループだ。

「マジ？　あいつ、逮捕されたんじゃねぇの？」

「知らねぇけど、ショップには売ってねぇ“雷撃（サンダー）”持ってるらしいぞ」

「最悪だな、俺らAグループじゃなくて良かった～」

　――……マジかよ。

＜アルティメット・カップ　一次リーグ第1091試合　出場レーサー（括弧内は賭けレート）＞

１　高田ルーク圭（2.11倍）

２　庵堂ハシル（3.66倍）

３　悪・Easy（4.31倍）

４　四方ライコネン（3.22倍）

５　桃姫チェリー（6.41倍）

６　ザコ木之子（9.45倍）

７　兵法（10.32倍）

８　“雷王”我田荒神（1.44倍）