後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

１５「あなたは死に縛られている」

　夜降（よくだ）ちに月が、落ちた。

　星あかりだけが微かにともるなか、紫蓮（シレン）のもとに招かれざる客人（きゃくじん）があった。

　風もないのに、燈火（とうか）が揺らいだ。壁にもたれるようにすわって、医刀（いとう）を洗浄していた紫蓮（シレン）は水桶から視線をあげる。

「こんな時刻に妃の臥室（しんしつ）にくるなんて、不躾（ぶしつけ）な男だね、きみは」

　振りかえれば、予想どおり、絳（コウ）がたたずんでいた。

「依頼かな」

「いえ、頼み（・・）があり、参りました」

　彼の眼が昏く燃えているのをみて、紫蓮（シレン）は唇の端を結んだ。

「宮廷は穢れています」

　絳（コウ）は響きのよい声を張りあげた。

「権力者にとって都合のよい律令ばかりがつくられ、財は富めるものに貪られ、民は貧富の格差に喘いでいます。罪人であろうと、賄賂を渡すか、貴族ならば処されることもなく、かわりに身分の低いものが無実の罪で殺されていく――あなたは、知っていますよね？」

「ああ、そうだね。そのとおりだよ」

　刑部省（けいぶしょう）も大理寺（だいりじ）もすでに義を損なった。

「不義を糺（ただ）すべき皇帝もまだ八歳になったばかりで幼い。それにつけこんで……いえ、違いますね。三歳の幼童（おさなご）を竜倚（ぎょくざ）につけたところから、奴らの侵蝕は始まった」

　絳は声を落とすことなく、続けた。

「皇太后（こうたいごう）か、ほかのものかはわかりませんが、裏で糸をひいているものがいます。ともすれば、先帝陛下の死から、すでに」

　先帝の死、という言葉を聴いた一瞬。

　絶えず、張りつめていた紫蓮の眼差しが、揺らいだ。

「陛下の死は異様だった。頬がひきつれ、瞼はねじまがり、唇がひずみ、おもかげもないほどに竜顔（かお）が崩れて、酷い有様でした」

　紫蓮は唇をかみ締める。

「誰もが祟りだといった――陛下はその夏、民の集落を焼き払うという、これまでの穏やかさからは考えられないような暴挙に及び、まわりに強い不信感を抱かせていましたから」

　だが、祟りなどはない。

　死者の魂は、ただ黙するのみだ。

　あるのは暗がりでうごめき続ける生者の思惑だけ。

「……それを、僕に解明しろというのかな」

「解明ではなく、証明です」

　つまりは、皇帝が暗殺されたという証拠をつかめということだ。

「危険をはらむことです。ですが、あなたならば」

　絳（コウ）は助けをもとめるように腕を差しだす。

「あなたは死と語ることでき、なおかつ――先帝陛下の姑娘（むすめ）だ」

　彼女は紫の眼をゆがめた。

　宮廷において、綏（スイ）紫蓮（シレン）が帝姫（ていき）だという事実は、意識して隠されているわけではなかった。だが、後宮でも最も身分の低い妾（めかけ）が産んだ姑娘（むすめ）だ。もとから廃されているようなもので、彼女を姫として扱うものはいなかった。

「……先帝は、紫蓮（シレン）なんてという卑賎（ひせん）な姑娘（むすめ）がいたことも、とうにわすれていただろうけれどね」

　怨みごとをこぼすように紫蓮がいった。

　　風が吹きつけ、窓を蓋（おお）っていた帳をごうと膨らませる。それはどこか、火が燃えさかるのとも似ていた。熱のない昏（くら）い火だ。

　絳（コウ）が掛けるべき言葉を失っている隙をつき、紫蓮（シレン）はたたみかけた。

「先帝の骸（なきがら）はすでに埋葬された。屍（しかばね）は雄弁に語れども、骨はめったに語らない。僕には確かめようがないし、関係のないことだよ」

「ですが」

　紫蓮の眼差しは凍てついている。彼女は絳を睨みつけながら、拒絶する。

「諦めてくれたまえ、きみの頼みは聴きいれられない」

　一拍を経て、絳は取り繕うように微笑した。

「わかりました。今晩はひきさがります。ですが――」

　絳は紫蓮に触れるか触れないかのぎりぎりに腕を伸ばして、壁に身を寄せた。壁ぎわにいた紫蓮は捕らえられるかたちになる。

「な、にを」

「あなたは、死を愛し、死に愛されている」

　絳は低く鼓膜に息を吹きこむように囁きかけてきた。

「それは、死に縛られているということですよ。あなたがどれだけ先帝を怨んでいようと、あるいは怨んでおられるからこそ、死のほうがあなたを絡みとって、離さないはずだ」

　呼吸もできず、双眸（ひとみ）を強張らせる紫蓮にたいして、絳は睦言（むつごと）のように続ける。

「あなたは、先帝陛下の死に呪縛されている」

「……！」

「ふふ、先帝を怨んでおられるのですね。……僥倖（ぎょうこう）だ」

　心から嬉しそうに絳（コウ）はゆらりと、唇を弛（ゆる）めた。

「……なぜ、笑うんだい」

「さて、なぜでしょうか」

　絳が歓ぶときはいつだって、紫蓮には理解できない理由（わけ）がある。

　いまだってそうだ。

　例えば、紫蓮が父親たる先帝を愛していて、死の謎を解いて報復をしたいといいだせば、絳の思惑どおりにすべてが動き、歓喜するのも理にかなう。だが、紫蓮は彼の頼みを拒絶した。

　それなのに、なぜ。

「強いていうならば、そうですね。あなたのことが、さらに愛しくおもえたから、でしょうか」

　彼はさながら、不知火（しらぬい）だ。

　燃えていて、明るいはずなのに、現実にはそんなものは何処にもない。近寄ることもできず、触れることもできない幻のひかり。つかみどころがないというよりは、つかむことのできない虚ろさを感じる。

「つまらない冗談は――」

「冗談ではありませんよ。僕はあなたには誠実でありたいとおもっています。言ったでしょう？　はじめて好きになった姑娘（ひと）にきらわれたくないんですよ」

　それでいて、彼はこの期におよんでも、紫蓮に触れることだけは、しないのだ。指先ひとつ、彼女にかすめることがないよう、神経を張りつめているのがわかる。

　誠実でありたいといった言葉を、実証するように。

「あなたはきっと、僕とおなじだ」

　絳はそういうと紫蓮から身を離し、背をむけた。

「ああ、ひとつだけ、伝えさせてください――先帝があなたがたをわすれたことはありませんでしたよ」

　なさけのようで、呪詛のような。

　言葉ひとつを残して、絳は宮を後にしていった。

　残された紫蓮は崩れるように壁にもたれる。

　静まりかえった殿舎に死んだ花の香（か）を乗せた風だけが吹き抜ける。紫蓮は額をおさえ、呻くようにつぶやいた。

「なんで、いまさら……」

　想いださせるのか。

　五年前のことは、とうに終わったはずだったのに。

　そう考えながら、ほんとうは紫蓮はわかっていた。終わってなどいない。ほんとうに終わっていたら、夜ごとの夢に現れたりはしない。

　紫蓮はいまだ、ふたつの死に縛られている。