後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

２２ 獄舎のなかの睡蓮

　うす昏い獄舎（ごくしゃ）の静けさを、笞（むち）の音が破る。

　妃妾（ひしょう）や女官が収容される後宮の牢屋とは違い、獄舎では重罪をおかしたものが拘禁され、罪におうじた処罰を受けることになる。

　獄舎の耳房（こべや）で敲刑を受けていたのは綏（スイ）紫蓮（シレン）だった。麻地の服に着替えさせられ、腕を縛られて跪いている。

「っ」

　背を打ち据えられ、彼女は微かに細い呻きを洩らした。だが意地でも悲鳴はあげない。

「あいかわらず、懲りねぇやつだな、おまえはよ」

　獄吏（ごくり）の男がざんばらの髪を掻きあげ、嗤った。

　胡乱（うろん）な三白眼（さんぱくがん）をした男だ。眼つきが非常に悪いことをのぞけば、それなりに整った顔だちをしている。だが、髪から覗く額には刺青が彫りこまれていた。電（いなづま）をかたどった刺青（いれずみ）は罪人の一族であることを表すものだ。

「なにを訴えたかったのかは知らねえが、口は禍（わざわい）のもと、って昔からいうだろ」

「ついでに死人に口なしともいうね」

　紫蓮（シレン）は視線をあげ、微笑みかける。

「彼らの声を聴けるのは僕だけだ。語られたら、語る。それだけのことだよ」

「そんで、おまえが死にかけてんだから、笑えるよな」

　またひとつ、笞（むち）が振りおろされた。麻紐の巻かれた棒が容赦なく骨を打つ。

「っ……やれやれ、知りあいのよしみで、ちょっとくらいは加減して、くれない、かな？　琅邪（ロウヤ）」

「はっ、他の奴らは知らねえが、あいにくと俺は銭を積まれようが、情に訴えかけられようが、恩赦は与えねぇときめてんだよ」

「わかっているよ。きみは、そういう男だね」

　刹（セツ）琅邪（ロウヤ）とは親しいわけではない。だが、これまでにも紫蓮が触れてはならない真実に触れて罰を受けるときはきまって、彼が刑を執行してきたため、いつのまにか知人となった。

「日頃からお偉いぶって俺らを蔑んでやがる士族様や高官どもでも、獄舎にくると賄賂を差しだして、狗みたいにすり寄ってきやがる。それを踏みにじって笞（むち）を振りおろすときの、奴らの絶望に満ちた顔ときたら――想いだすだけで勃（た）っちまうくらいだ」

　彼は下卑（げび）た嗤いを絡げた。

　琅邪（ロウヤ）はこの職を楽しんでいる。罪人の一族に産まれた憂さを晴らすように獄吏（ごくり）としての役割を果たしていた。

「それにしても、憤怒を漲らせた屍（したい）ねえ。柩（ひつぎ）を覗いただけでも祟られそうなシロモノだったって聴いたぜ。んなえげつないもんだったら、俺も見物したかったよ」

　紫蓮が睫（まつげ）をふせた。青ざめた唇から言の葉を落とす。

「……きれいだったよ」

　日の差さない耳房（こべや）は真昼から燈火（とうか）がたかれている。小窓から風が吹きこみ、燈火が微かに傾いで、陰をかきまぜた。

「彼女の怒りはとても、きれいだったんだよ」

　呪縛に強いられた微笑なんかより、ずっと。

「はっ、いっちょまえに芸術家気取りかよ。それともなんだ、真実をあきらかにするとかいう義心（ぎしん）に勇んでんのか。たいしたもんだよな、おまえはよ」

「そんなのじゃないさ、僕はただ……」

　胡（コ） 琉璃（ルリ）が怒っていたことを、誰かに知ってほしかっただけだ――

　紫蓮はそういいかけたが、強い打撃に襲われて息がつまり、言葉にはならなかった。

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「いったいなぜ、刑部丞（けいぶじょう）かつ後宮丞（こうきゅうじょう）である私の指示も仰がず、綏（スイ）紫蓮（シレン）を獄舎におくったのですか」

　署に帰るなり、絳（コウ）は部下たちを叱責した。

　紫蓮（シレン）が獄舎（ごくしゃ）へとおくられたと知らされ、絳は悔しさをかみ締めた。後宮の牢屋ならば後宮丞である絳の管轄だ。ある程度ではあるが、減刑するなど融通をきかせることもできる。だが、刑部が管理する獄舎では、絳には面会する程度しかできない。

「刑部尚書（けいぶしょうしょ）の御命令です」

　刑吏（けいり）が言葉少なに言った。

「ですからなぜ、後宮の妃の処分を、刑部尚書にひき渡したのですか。妃の処分は後宮丞（こうきゅうじょう）の任です」

　刑吏たちの視線は冷たかった。絳にたいする反感が覗（うかが）える。なぜ、こんな身分の低い男が上官なのかと、露骨な不満が滲んでいる。絳（コウ）は咄嗟に舌を打ちたくなるのをこらえ、努めて冷静に詰問した。

「取り調べはしたんですか」

「さあ」

「胡（コ） 琉璃（ルリ）の屍を損壊した動機は、まだわかっていないということですね」

「おそらくは」

　まったく埒があかない。獄舎にいって真実を確かめなければ。

「胡（コ）、琉璃（ルリ）……」

　靑靑（ショウショウ）がぽつりと復唱する。

　絳（コウ）が慌ただしく退室しかけたところで、靑靑が袖をつかみ、声をかけてきた。

「あ、あの。僕も、ついていっても」

「獄（ごく）は酷いところです。あなたがみるべきではない」

　絳は靑靑の腕を振りほどいた。靑靑は純朴だ。宮廷の底を知るにはまだ、若すぎる。

　暗雲から落ちた雨垂れがひとつ、屋頂（やね）を弾いた。

　…………

　獄舎（ごくしゃ）についたときには桶の底が抜けたような嵐になっていた。

　雷鳴が轟き、獄舎の罅割れた土壁を微かに震わせる。雨洩りが絶えない獄舎のなかは饐（す）えた臭いが充満していた。

　ここは宮廷の掃きだめだ。

　放りこまれてしまえば、卑賎な宦官でも高貴な官吏でも変わらず、家畜同等の扱いをうける。だから士族などは獄舎に収容されるまでに賄賂をつかい、免罪を試みる。もっとも獄吏（ごくり）のなかにも、賄賂次第で獄中での便宜をはかったり、冤罪をかけられたものに拷問をして嘘の自供をさせるものがいた。それもふくめて、掃きだめなのだ。

　呻き声や悲鳴が反響する廊を進み、絳は耳房（こべや）に踏みこむ。

「綏（スイ） 紫蓮（シレン）はこちらにいますか」

　懲罰房だ。

　昏（くら）がりに姑娘（むすめ）が、跪いていた。

「紫蓮」

　服が破れて剥きだしになった背には、傷ましい笞（むち）の痕が散らばっていた。青痣だけではなく血が滲んでいる。絳（コウ）は胸を掻きむしられた。

　だが、絳の視線を奪ったのはその項（うなじ）だった。

　差しだすように項垂れた頚（くび）。蓮芙（はす）の花頚（はなくび）を想わせる。浮きでた骨の珠（たま）が、数珠つなぎになった真珠に似ていた。帳じみた髪が、項からふたつにわかれて埃だらけの敷石に落ちて、拡がっている。

　絳（コウ）の喉が、ごくりとひきつれた。

　弛（ゆる）みかけた口許（くちもと）を咄嗟に隠して、絳（コウ）は紫蓮（シレン）の項から視線を剥がす。

　魅入られていたのは一瞬だけ、だった、はずだ。事実、獄吏（ごくり）が振りかえったのは絳が冷静さを取りもどした後だった。

「あン？　絳（コウ）じゃねぇか」

　琅邪（ロウヤ）は荒っぽい身振りで髪を掻きみだして、唇をまげた。

「っと、いまは後宮丞（こうきゅうじょう）様だったか？　姜（キ）家のくせにずいぶんな大昇進じゃねぇか。《いきんかんきょう》だったか。まあ、俺たちに故郷なんかねぇけどよ」

「刑は終わりましたか」

「無視かよ。久し振りに幼なじみと逢ったってのに、つれねぇのな。それか、なんだ、お偉くなったら俺みたいなのとは喋りたくもねえってか」

「終わったのであれば、彼女の身柄をひき取りたいのですが」

　琅邪（ロウヤ）と喋っている暇はなかった。すぐにでも紫蓮を医官に診せなければ。傷に風（ふう）の毒が入ったら、命にかかわる。

「いや、まだ、はじまったばっかりだ」

　絳が眉根を寄せた。紫蓮はすでに息も絶え絶えで、なかば気絶しているというのに。

「牢屋に捕らえて日に一度、五十敲（ごじゅっこう）する。これを七日繰りかえして、晴れて解放だ」

「そんな。男ならばまだしも、幼い姑娘（おんな）の身には酷です」

　絳（コウ）が非難したが、そのとき、紫蓮が呻きながら頭をあげた。

「へい、きだよ。殺されることは、ないからね。風に毒されないよう、ひと通り処置はしてもらえる」

　諦めたような言葉を聴くだけでも、これまで紫蓮（シレン）がこうした事態を繰りかえしてきたのだと察しがついた。

　語られたことを、語るだけだ。

　彼女はそういっていたが、そのためにどれほどの危険をおかしてきたのか。絳には想像を絶していた。

「琅邪、しばらくふたりにしてくれますか」

　絳は袖から取りだした麻袋を琅邪に渡す。なかみは煙管（キセル）の煙草葉（たばこば）だ。琅邪は金銭の受け渡しをきらう。だが、宮廷で調達できない煙草葉だけは、賄賂のかわりになる。

「はん、しょうがねえな」

　琅邪はそれを懐に収めて、退室した。

　燈火（あかり）がひとつだけ燈された昏い耳房（こべや）のなか、嵐の唸りが響く。絳は紫蓮の側に膝をついて、彼女の細腕を緊縛していた縄をほどいた。

　肌がすりきれて、赤い痕になっている。

「なにが、あったのですか」

　紫蓮が訳もなく屍を損壊するはずがない。誰よりも屍を愛している彼女なのだから。

　紫蓮は身を起こしてから、細々と語りだした。

「死化粧というのは微笑んでいる顔に修復することがもとめられる。遺族が穏やかに葬（おく）ることができるようにね。僕もこれまではそうした死化粧を施してきた。でも、胡琉璃の屍だけは」

　紫蓮は睫（まつげ）をふせ、言葉を落とす。

「怒りの表情（しにがお）にした」

　想像だにしていなかったことに絳は微かに眉の端を動かしたが、なぜ、そんなことを、とは想わなかった。

「怒らずにはいられない真実が、あったのですね？」

　信頼ではなく、紫蓮にたいする確かな理解があった。

「琉璃（ルリ）は、病死じゃなかったんだよ。殴られて、殺されたんだ」