後宮の死化粧妃 ワケあり妖妃と奇人官吏の暗黒検視事件簿

２ 屍愛づる妖妃

　妖妃（ようひ）の殿舎は後宮のはずれにある。

　眠らない後宮でもこの一郭だけは燈火（あかり）もまばらだ。もとは心が壊れた皇帝の姑娘（むすめ）をここに軟禁していたという。ひらかれた後宮とはいえども、こんなところまで渡ってくる男人（おとこ）はいない。

「ほんとうにいくんですか。わざわざ後宮丞（こうきゅうじょう）である絳（コウ）様が赴かずとも、使いの者をむかわせれば。そ、それに妖妃かどうかはわからないですが、その」

　靑靑（ショウショウ）は青ざめ、言い難そうに続けた。

「死の穢（けが）れ……があるのは事実ですし」

「は、くだらない」

　絳（コウ）は鼻さきで嗤った。

　死は穢（けが）れている。

　それは斉（サイ）を含めた、大陸に等しく根づいた認識である。

　死は不浄なるものであり、死の穢れにふれてしまうと身を患ったり不幸に遭うと考えられてきた。死穢（しえ）はうつる。だから、死にまつわる職は身分が低く、葬るためであれ屍に触れることはいとわれる。

「死の穢れなどをおそれていては、刑部省（けいぶしょう）の任は勤まりませんよ。殺人事件を管轄することもあれば、死刑にたちあうこともあるのですから」

「そ、それは……でも」

「ほら、つまらないことを喋っていないで、提燈を」

　肩を縮ませていた靑靑（ショウショウ）が慌てて提燈に火をいれた。燈司（とうし）の官人（かんと）が怠っているらしく、ここからさきは燈火（あかり）が絶えている。

「今頃は妃に例（・）の（・）依頼物（・・・）がひき渡されているはずですが」

　離宮（りきゅう）の殿舎がみえてきた。重々しい扉の側に荷を積んだ荷車が置きっぱなしになっていた。薦（こも）がかけられているので、なかに積みこまれているものがなにかはわからない。ただ、妙に腥（なまぐさ）い臭いが漂っていた。

　搬送した官吏（かんり）が妃に声をかけることを怠り、後からくる絳たちに負託したらしい。靑靑（ショウショウ）のいうとおり、死の穢れをきらったのだろう。

（どいつもこいつも）

　絳（コウ）は胸のうちで毒づきながら、扉をあけて殿舎にあがる。

「失礼いたします。綏（スイ）紫蓮（シレン）妃に折入って依頼があり、参りました」

　声をかけたが、殿舎はあかりもなく静まりかえっている。月明かりだけを頼りに、うす昏い殿舎を進んでいく。

「こっ、絳（コウ）様、おいていかないでくださいよぉ、ってぎゃあああっ」

　後から提燈をさげておっかなびっくりについてきた靑靑（ショウショウ）が絶叫をあげた。

　尋常ならざる声になにごとかと振りかえれば、牙を剥いた虎が靑靑に襲いかからんとしていた。絳（コウ）が腰に帯びていた剣を抜きかけたが――

「――造り物か？」

　その虎が動かないことに気づいた。

　どこからどうみても、本物だ。もっとも、これは。

「死骸ですね」

　腰を抜かした靑靑が眼をしろくろさせる。

「死んで、いるんですか？　ほ、ほんとうに？」

　奇妙だ。死骸にしては綺麗すぎる。毛艶もよく、腐臭も漂ってこない。まるで死せぬ屍（しかばね）――だった。

　あらためて、宮のなかをみれば、いたるところに死骸がおかれていた。

　鹿の死骸、猫の死骸、鴉の死骸、鵲の死骸。どれも美しく静寂を湛えている。

「屍をよみがえらせる妃、でしたか。なるほど……」

　噂とは頼りにならぬものだ。

　だが、嘘からでた実のように真実が隠れていることもある。

　ふらふらになっている靑靑（ショウショウ）を連れて、絳（コウ）は廊（ろうか）を進む。

　ふいに声が聴こえた。

「ふふふ、……だよ。きみは青みがかった肌をしているからね、やわらかいうす紅があうだろうね。……髪は、そうだな、……しようね」

　細部は聴きとれないが、鈴を振るような姑娘（むすめ）の声だ。ずいぶんと嬉しそうに語らっている。微かだが、艶めいた響きを帯びていた。絳は呼びかけることもわすれて、声のする房室（へや）を覗きこむ。

　ひとりの姑娘（むすめ）が、すわっていた。

　絳は一瞬だけ、姑娘が咲き誇る蓮のなかにいるのかとおもった。だが、違った。床一帯に拡がる裙（くん）のすそに紫の蓮の意匠が施されている。白絹の襦（どうぎ）に裙（したばき）を身につけているから、よけいにその紫が眼を惹きつけた。

　もっとも、夢想家でもない絳が、刹那とはいえど幻想をみたのは、姑娘そのものが漂わせている妖艶なふんいきにあてられたせいでもあった。

　だが、幼い。推測するに十五歳ほどか。笄（こうがい）を挿していないので、十四ということも考えられた。

　透きとおるような肌に紫を帯びた瞳。唇は真紅に潤んでいて、雪に落ちた紅椿（べにつばき）を彷彿させる。絹糸（けんし）を想わせる髪が毛氈（しきもの）に垂れ、拡がっていた。

　娘は緩やかに身をかがめ、傍に横たえられたものに唇を寄せる。愛しいひとと睦みあうように。

　だが、彼女が接吻（くちづけ）を落としていたのは男ではなく、まして命あるものでもなく、裂けた腹から腸を剥きだしにした女官の屍（したい）だった。

「ひっ、あっ、うわああっ」

　悲鳴をあげ、今後こそ靑靑（ショウショウ）が転がるように逃げだす。絳がとめるまでもなかった。姑娘が眉根を寄せながら、こちらに視線をむける。

「ああ、まったくもって、騒々しいね」

　姑娘（むすめ）があからさまにため息をついた。

「これだから、生きているにんげんは喧（やかま）しくてきらいなんだよ。死人の凍りついたような静謐さを、ちょっとくらいは見習ったらどうかな」

　男のような奇妙な喋りかただ。

「……大変失礼いたしました」

　絳（コウ）は瞬時に気を取りなおして、慇懃に頭をさげる。

「私は姜（キ）絳（コウ）、刑部後宮丞（けいぶこうきゅうじょう）です」

「後宮丞か。……聴きなれない官職だね」

「今期より新たに設けられた官職で、後宮の事件、事故を管轄しております。あなたさまは綏（スイ）紫蓮（シレン）妃とお見受けいたしますが」

「いかにも僕が綏紫蓮だよ」

　綏（スイ）紫蓮（シレン）――彼女は妖妃（ようひ）と噂されていることをのぞいても、訳アリの妃だ。ほんとうならば、妃にはなれない産まれでありながら、後宮におかれている。永遠に御渡りがないにもかかわらず、新たな皇帝の妃という階位を賜っているのは彼女にしか務まらない役職があるためだ。

「〈後宮の死化粧妃（しげしょうひ）〉であるあなたに依頼があり、参りました」

「いいよ。屍（しかばね）の声ならば、僕は聴きいれよう」

　姑娘（むすめ）がうっそりと唇を綻ばせて、微笑んだ。